Через полтора месяца они остановились в тихой предгорной деревушке. Здесь наняли работницу-кухарку, сняли небольшой домик и стали ждать наступления срока. Здоровых мужчин в деревне почти не осталось, кого-то забрали на войну, другие ушли на рудники. К Алейне приставать было некому.
Как-то днем, когда цыганка ушла собирать травы, Алейна пила чай. В этот раз у него был необычный, но интересный вкус, должно быть, кухарка сварила по-другому. Алейна выпила полчашки, как вдруг ее живот пронзила резкая боль! Вскрикнув, она медленно завалилась навзничь. Последнее, что она ощутила перед тем, как потерять сознание, – по ее ногам потекло что-то теплое.
– Тише, тише, девочка моя, – сквозь забытье раздался голос цыганки.
– Что-о… со-о… мн-н-ной? – растягивая слова произнесла девушка.
– Отравили тебя, девонька моя, – без всяких сантиментов ответила Шэла.
– А ребе-енок?
– Спи.
Алейна почувствовала, как на ее виски легли морщинистые пальцы, а затем наступила тьма.
Она проспала два дня, и все это время Шэла находилась при ней. Очнувшись же, первым делом Алейна потребовала ответов.
– Яд этот… редкий очень. Я и не думала, что у нас в королевстве кто-то может сделать такой. – Шэла горестно вздохнула. – Я нашла тебя в луже крови. Ребенок… Было уже слишком поздно.
– А кухарка?! – Алейна сжала под одеялом кулаки.
– Нет ее. – Шэла развела руками. – Как провалилась. Я…
– Пожалуйста, – прошептала девушка, – уйди, я хочу побыть одна…
Цыганка поджала губы, молча встала и вышла.
Следующие три дня Алейна ничего не ела, пила только воду и вставала лишь по нужде. На четвертый день она крикнула Шэлу и начала говорить.
– Я знаю, ты не просто цыганка, которая делает аборты, – внимательно глядя старухе в темные глаза, сказала она. – Научи меня Черному Искусству. Умоляю.
Старуха долго молчала, затем вздохнула:
– Ты еще молода и не знаешь, чего просишь.
– Я не так молода, как ты думаешь! – взвизгнула девушка. – Мои мечты растоптаны, а моего ребенка убили! У меня нет ничего в этом мире. Лишь месть. И она будет ужасна, клянусь душой!
– Нужны годы, чтобы овладеть всем искусством, – возразила цыганка. – Не в обиду, но боги не дали тебе настоящего Таланта.
– Меня интересует лишь одно проклятие. Проклятие королевской крови! И Талант для него не нужен. Только чистая ненависть…
Цыганка отшатнулась, затем внимательно посмотрела ей в лицо, как будто увидела там что-то новое для себя. Тяжело вздохнув, она сказала: «Хорошо».
Спустя полгода Алейна вернулась в столицу. Это был долгий путь, поскольку далеко не с первой попытки удалось стряхнуть со следа соглядатаев из Ордена Видящих. Но сейчас она была уверена, что за ней никто не следит. Девушка сменила одежду, коротко подстриглась и выкрасила волосы в желтый цвет.
Пока она отсутствовала, город сильно изменился, причем не в лучшую сторону. На улицах прибавилось патрулей, наряду со стражниками мелькали солдаты в плащах с эмблемами Ордена Видящих. Алейна дважды проезжала мимо площадей, на которых жгли очередных изменников Короны, а ведь раньше сожжения устраивались не чаще раза в месяц! Зато нищих, калек и прочих убогих не видно совсем. И куда они все подевались?
Остановившись в не самом бедном трактире, Алейна была удивлена, когда ей предложили лишь кислого вина да жареную курицу, которая, похоже, умерла от старости. На ее немой вопрос трактирщик виновато произнес:
– Нынче из деревень подвоз скудный идет… мужиков там-то не осталось почти. Война…
Тяжело вздохнув, Алейна вгрызлась в куриный бок.
Ближе к полуночи, вконец измученная клопами, она встала с постели и подошла к зеркалу. Раздевшись догола, женщина достала из котомки кувшин с мазью, приготовленной Шэлой, и начала тщательно втирать ее в кожу и волосы. Мазала везде, с головы и до ног. То ли от прикосновений, то ли еще от чего, вдруг нахлынули воспоминания. Как ее ласкал покровитель… Как молодой король целовал ее в шею и нежно поглаживал грудь… Как…
– Хватит! – зло прошипела Алейна, глядя на свое отражение в зеркале. Тело засветилось нежно-голубым светом, а по комнате поплыл запах свежей выпечки.
Девушка фыркнула. Надо же, выпечка! Да самым безобидным компонентом этой мази был подкожный жир девочки, еще не встретившей свое пятилетие. М-да…
– Пора! – сама себе сказала она и, обнаженная, вышла из комнаты.
Снадобье Шэлы полностью укрывало от людского взора, однако животные что-то чуяли. Ее путь до дворца сопровождался полным ужаса воем городских псов, ну а лошади дико брыкались, пару всадников даже из седел выбило!
Пройдя сквозь ворота дворцовой стены, Алейна ощутила на коже легкое покалывание. Это вступили в дело охранные чары, но пробить защиту либо же поднять тревогу они не смогли. Старая цыганка предупреждала, что заклятия на дворцовых вратах не страшны ее зелью, а вот королевские покои защищены более мощной магией и у незваной гости будет лишь несколько мгновений, прежде чем со всего замка сбежится стража.
Алейна немного побродила по ночному замку, подслушивая разговоры охраны. Затем направилась в покои молодой королевы.
Возле обитых железом дверей стояли двое стражников без шлемов и в легкой кожаной броне. Первого она ударила ногой в пах и согнувшегося огрела по затылку руками, сложенными в замок. Второй замер, выпучив глаза, глядя на то, как неведомая сила расправилась с его товарищем.
Алейна ударила в эти глаза двумя пальцами с полгода не стриженными ногтями, после чего хорошенько приложила стражника затылком об дверь. Оттолкнув обмякшее тело в сторону, она ворвалась в спальню.
На огромной кровати, лежа на спине, спала королева. Светловолосая женщина лет двадцати, беременная, дохаживала последние дни – вот-вот родит. Рядом с кроватью стояла полураздетая служанка и беспокойно глядела в сторону двери. Она спала на полу у кровати своей госпожи, но шум возле дверей заставил ее проснуться.
Алейна подошла к ней вплотную и прошипела на ухо: «Пошла отсюда!» Та взвизгнула и убежала.
Бросив взгляд на беспокойно заворочавшуюся королеву, девушка подошла к дверям и затворила засов. И вдруг ее тело словно огнем обдало! А мазь, до этого сидящая словно вторая кожа, начала кусками осыпаться. Это сработали охранные чары, а значит, скоро здесь будет стража. И король. Алейна мрачно усмехнулась.
– Кто ты? – Проснувшаяся королева внимательно посмотрела на незваную гостью.
Алейна ничего не ответила, лишь с натугой подтащила тяжеленное кресло и подперла им двери, затем обернулась и посмотрела на королеву. Та, видимо, что-то прочла в ее глазах, потому что сложила руки на животе в жалкой попытке защитить ребенка.
– Не надо… – тихо прошептала она.
Все так же молча Алейна подошла к молодой королеве и хорошо рассчитанным ударом двинула ее по лицу. Чтобы потеряла сознание и лежала тихо. Не мешала.
– Когда-то я была влюблена и считала себя любимой, – ровным голосом проговорила она, царапая
