Внезапно Вит очнулся. Осторожно поднялся и потрогал лоб. Здоровенная шишка, но терпеть можно. В дверях сарая появилась вихрастая голова веснушчатого парня лет восемнадцати. Кто-то из бойцов решился-таки проведать командира.
– Фейх! – Вит вспомнил имя бойца. – Чашу вина и мой меч!
– Сдлю, – буркнул тот.
Пару недель назад, в бою, он лишился трех передних зубов.
Вит потряс головой. Это был не сон. Королевство раздирала война со спустившимися с гор захватчиками, повсюду народ волновался – ввели непомерные налоги и силой изымали продовольствие. Два неурожайных года подряд привели к тому, что народ голодал, крестьяне бежали из деревень. Вдобавок ко всему вместо по закону проклятого Белого Огня возрождался культ Алого Пламени, запрещенный два столетия назад из-за своей запредельной мерзости.
Виту показалось, что на задворках сознания он услышал злорадный смешок демона.
Прибежал Фейх. Протянул чашу и ножны с мечом. Вит взял все и отпустил солдата.
Пока он пил вино, буря в голове стихла. Новые и старые воспоминания более или менее улеглись и перестали мешать друг другу. Вит почти обрел способность размышлять здраво.
«Страну уже не спасти, – мрачно подумал он. – Хватило жадного купца и дуры-шлюхи, чтобы все уничтожить. Какая насмешка судьбы…»
Он отхлебнул еще глоток и продолжил свои размышления: «Никто ни в какое посольство не поедет, да и не до того теперь…»
Мощным глотком он допил содержимое чаши и бросил ее на землю. После чего надел за спину меч и вышел на улицу.
Светало. Его полусотня, причисленная к Отряду Видящих, остановилась в убогой деревушке из пяти почти развалившихся домов да трех сараев. Жители то ли бежали, то ли угнаны в рабство, а может, их давно принесли в жертву Алому Пламени. Кто знает…
«Одно утешает, – подумал Вит, глядя на развалины Храма Белого Огня, второго по размеру, после столичного. – Отсюда до поместья герцога полдня пути. Лишь бы Милена была там.
– Ваш…ситво… – Неугомонный Фейх тут как тут. – Дыр…хыр…быр.
Если перевести на понятный язык, это значило, что его хотят видеть братья Ордена Видящих.
– Иду, – коротко ответил Вит и, как только Фейх отвернулся, поморщился.
Видящие! Жирный брат Гвидо, который зрит заговор даже в не до конца пропеченной булке, и желчный брат Нунцио, изувер и палач с холодными рыбьими глазами. Да еще десяток орденских бойцов, откормленных и хорошо вооруженных. По ним и не скажешь, что народ голодает.
В животе заурчало. Вит сплюнул на пожухлую траву и решительно зашагал к самому большому дому. Ответив на приветствие своих солдат, умывающихся возле колодца, он подошел к жилищу.
Двое одетых в черные доспехи орденских охранников посмотрели с нескрываемой наглостью, но не сказали ни слова, пока Вит взбирался по скрипучим ступеням и отворял двери.
В комнате за широким столом сидели трое. Гвидо, Нунцио и начальник охраны Элабус. Интересно, а он тут зачем?
– Хе-хе, здравствуй, Вит. – Жирные щеки Гвидо затряслись, словно он только что сказал что-то ужасно смешное. – Садись.
Нунцио не сказал ничего. Элабус же только кивнул.
– Здравствуйте, братья. – Чувствуя подвох, воин осторожно присел на краешек лавки.
– Из столицы, значит, приказ пришел, хе-хе, – разулыбался толстяк. – Крестьяне герцога Марготского зерно утаивают да сборщикам новые налоги не платят. Нечем, говорят! А еще в их поместье недобитки из Храма Белого Огня со всей округи приют нашли. Тьфу, мерзость какая! Так что нужно нам отправиться туда немедленно и изничтожить измену!
– А что будет с герцогом и его дочерью? – подчеркнуто равнодушно произнес Вит.
– Полевой суд, – в разговор встрял Нунцио. – Скорый и справедливый.
– Так ведь после суда вашего на костер волокут? – невинно поинтересовался воин.
Повисло тягостное молчание. Виту стало слышно, как бурчит живот у Гвидо и как чуть подрагивает рука Элабуса, держа под столом направленный на него арбалет.
– Хорошо, – сказал воин и медленно поднял руки.
На лицах братьев отразилось непритворное облегчение.
– Ну вот… – начал было говорить толстяк, но закончить не успел.
Из неудобного положения Вит сделал совершенно невообразимый прыжок вверх, одновременно выхватив меч, срубил голову сидевшему ближе всех к нему Гвидо и с грохотом приземлился на стол. Оттолкнувшись ступнями от столешницы, он бросился к начальнику охраны.
Элабус только начал понимать, что что-то пошло не так, и выстрелил из арбалета. Болт воткнулся в дерево, не причинив никому вреда, а в следующее мгновение Элабус забрызгал кровью сидевшего по левую руку от него Нунцио.
Замаранный по самый лоб палач даже бровью не шевельнул. Похоже, среди братьев Ордена Видящих он оказался самым умным. Либо просто остолбенел от ужаса.
В комнату ворвались охранники. Ударив палача в грудь ногой, да так, что под кованым сапогом что-то хрустнуло, Вит, не обращая внимания на завалившегося навзничь Нунцио, ринулся к новым противникам.
Легко уклонившись от меча первого нападающего, воин прямым выпадом заколол второго охранника, после чего обрушил град ударов на оставшегося противника. Тот продержался недолго.
Вит как раз вытирал клинок об его одежду, когда в дверях показалась обеспокоенная физиономия Фейха.
– Собери пяток надежных ребят. Всех черных убить. Оружие и доспехи снять. Тела в овраг, – коротко приказал он.
– Фыр, – ответил оруженосец и скрылся.
Вит обернулся к палачу. Тот трепыхался на полу, словно упавший на спину большой жук, но все никак не мог подняться. Воин схватил его за плечо, рывком поднял и посадил на лавку. Нунцио застонал, прижимая руки к груди.
– Почему я оставляю тебя в живых? – задумчиво поинтересовался Вит. После боя он почти не запыхался, только голова чуть болела.
– Знаю важное… хр-р-р. – Палач закашлялся. – Только… не убивай.
– Если важное, не убью. Даю слово.
– Донос был… кхе-кхе… дочка герцога… искусство черное… использует… ох-х-х, – простонал палач.
– Да что ты несешь, – презрительно произнес Вит.
– Отряд Видящих… месяц назад… направили туда… не вернулись… Как же мне больно!
Внезапно палач заорал, словно раненый бык, его тело выгнулось дугой и обмякло. Поглядев в остекленевшие глаза, Вит понял, что тот мертв.
Ближе к полудню полусотня, в которой после столкновений с мятежниками осталось тридцать два человека, выстроилась за околицей. Вит обратился к бойцам:
– Вот уже четыре месяца, как мы по приказу Видящих забираем последнее зерно у крестьян и разрушаем Храмы Белого Огня. В королевстве поднимает голову культ Алого Пламени, они платят хорошие деньги за рабов, а Видящие их продают почти не таясь! Помните караван, который мы сопровождали целых семь дней?! А ведь тем девочкам не исполнилось еще и десяти!
Бойцы глухо зароптали. Не все еще оскотинились от безнаказанных грабежей, убийств и изнасилований. Слова командира заставили задуматься.
Вит покосился на стоявшего рядом Фейха и продолжил:
– Я устал от крови. Я солдат, а не палач. Хватит! Я снимаю с себя полномочия командира.
– Измена! – завопил десятник.
Вжу-х-х! В его лоб вонзился железный болт, выпущенный Фейхом из скрытого под полой плаща арбалета.
Бойцы отпрянули от тела.
– Если у вас еще остались в живых родные, возвращайтесь к ним. И
