Сейчас, стоя в шаге от заветной цели, он искренне радовался тому, что справился в тот день с постыдным порывом. Водя рукой по шершавому камню, юноша поминутно сверялся со схемами, изображенными на страницах книги. За его пальцами тянулась тонкая светящаяся нить, которая в скором времени образовала затейливый контур в форме сложной руны, напоминающей раздавленное насекомое. Прозвучало Слово – плита дрогнула и начала осыпаться, словно была сделана из глины. Гектор шумно выдохнул и лишь сейчас заметил, что в кладовой царит гробовая тишина. Все затаили дыхание, глядя в открывшийся узкий туннель, ведущий прямо в черную утробу земли.
– Путь открыт, – наконец выдавил из себя юноша и удивился тому, как хрипло звучит его голос. Ему следовало произнести нечто значительное, важное, но в голову не приходило ровным счетом ничего.
Клемент боязливо кивнул в сторону высоких ступеней, уходящих вниз.
– Вы же понимаете, что в этой могиле нас никто не найдет?
– И что ты предлагаешь? – Анна нервно теребила застежку плаща. – Попросить у экзархов десяток рабочих и голема с тележкой? Нас и так могли обнаружить из-за всей этой возни! Надо поскорее пройти этот проклятый лаз, а там будь что будет.
Гектор достал из кармана небольшой карбункул и, согрев в ладони, подкинул в воздух. Камень завис под потолком и медленно поплыл вперед, испуская во все стороны потоки света. Троица осторожно двинулась по узкому коридору, следуя за парящим в воздухе кристаллом. Багряное мерцание, льющееся из его сердцевины, окрашивало влажные стены в цвет сырого мяса, отчего у Гектора создалось впечатление, будто дорога проложена внутри огромной пуповины. Разговоры и перешептывания, которыми жрецы поначалу подбадривали друг друга, постепенно смолкли: воздух сделался тяжелым, как в амбаре с гниющим пшеном, от него скребло в горле. Иногда чуткий нос Анны улавливал пряные, мускусные нотки, от которых голова начинала кружиться, а между ног проступала липкая влага. Это возбуждение было совсем неожиданным и так смутило ее, что, желая поскорее закончить этот бесконечный спуск, жрица не выдержала и начала нетерпеливо подгонять своих спутников. Клемент, замыкавший шествие, поддержал ее и ускорил шаг: он не мог отделаться от ощущения, что потолок вот-вот обрушится и заживо похоронит их в этом жутком месте.
Наконец мрак впереди сгустился, и из него повеяло прохладой. Коридор завершился широким овальным проемом. Светоч воспарил выше, и взору аколитов открылась поразительная картина. Они находились в просторной подземной зале, высеченной искусными зодчими в сплошном камне. Она походила на причудливый муравейник, пронизанный тоннелями. Черные провалы узких ходов, нарушающие идеальную геометрию стен, пробуждали смутное чувство угрозы – дремучий, первобытный страх, унаследованный человеком от своих полудиких предков. Неведомый архитектор так искусно соединил строгие грани с чарующим несовершенством природы, словно удивительные залы не были творением рук человека, а сами собой возникли как продолжения естественных линий породы. Троица побрела прочь от входа, изучая стены и сводчатый потолок, – при внимательном рассмотрении выяснилось, что они покрыты затейливой резьбой. Все повеселели и немного успокоились, обнаружив среди фантастических сцен знакомые с детства сюжеты: вот восьмиконечная звезда восходит над темными водами спящего мира, а вот первые пророки возносятся к небесам и превращаются в драгоценные корунды созвездий. Правда, в отличие от храмовых фресок эти были более жизненными. Предписывалось изображать святых с безупречными ликами, но автор подземных гравюр дерзко нарушил все каноны и придал пророкам куда более грубые и вместе с тем живые черты. Гектор отметил про себя, что мастер словно писал свои работы с натуры.
Юноша узнал и другие изображения, но не торопился делиться своим открытием с товарищами. На страницах манускрипта встречались удивительные описания тех времен, когда земля и вода были еще не отделены друг от друга. Густая пелена тумана скрывала теплое, вязкое болото от света звезд, и даже время замирало в глубоких омутах. Создания, царившие в эти странные времена-вне-времени, были подобны ожившим камням. Они прятали покрытые костяными панцирями тела в ил, служивший им домом, и могли годами лежать неподвижно в стылой трясине. Лишь бесчисленные глаза, подобные россыпям опалов и топазов, позволяли этим древним чудовищам пронзать взглядом туманную завесу и видеть мириады звезд, струящие холодный свет на темную сферу. Бесчисленные века они строили колоссальные гнезда-святилища в недрах земли и постигали тайны столь потаенных областей мироздания, о которых живущий наверху человек лишь смутно догадывался. Гектор наконец понял, почему паноптитов преследовали с особым рвением: авторы апокрифов не только утверждали, что на равных вели диспут с первыми пророками, но и с особой гордостью заявляли о «превосхождении смертной мудрости», что якобы позволило постичь всю полноту Подателя Света. Омерзительный акт святотатства открыл им доступ в иные сферы бытия, где еретики вступили в связь с древними хозяевами мира, давно покинувшими область грубой материи. Юноша с огромным трудом заставил себя прочесть описания ритуалов, навсегда преобразующих плоть и дух по образу и подобию глубинных жителей – лишь ценой таких жертв можно было прорвать завесу.
При всей своей таинственности паноптиты составляли свои откровения так, чтобы они стали испытанием и путеводителем для алчущих запретных знаний. Посвященные мистики заботливо пронесли сквозь века указания о том, где искать подземные храмы культа. Они были зашифрованы в притчах, которые составитель манускрипта приводил в книге словно между делом.
Отличное знание истории города и вечера, проведенные в архивах, в конечном итоге позволили Гектору на пару с Клементом расшифровать замысловатые стихи и отыскать путь к каменной печати, похороненной глубоко под землей. И сейчас книга заботливо вела их сквозь залы и коридоры подземного храма, не позволяя заблудиться в лабиринте катакомб.
Они спускались все глубже, преодолевая кажущиеся бесконечными переходы и галереи, временами отделенные от пропасти лишь тонкой каменной оградой. Кто бы мог подумать, что под старым городом все эти века находился настоящий подземный город! Пролет за пролетом, коридор за коридором… Никакому человеку,
