Составляющие монолит существа просыпались от многовекового сна. Они шевелили безобразными конечностями и медленно ворочали массивными головами. Громада шевелящихся тел угрожающе нависла над Гектором, но он не дрогнул, наполненный мрачной решимостью во что бы то ни стало завершить ритуал. Слова звучали все громче, они раздирали горло и выходили наружу кровавыми ошметками.
Tharrag! Habbur! Adhonaje!
Среди скопления черных тел на мгновение блеснула алая искра. «Вот оно!» – подумал Гектор и сосредоточил всю свою силу на том, чтобы сплести вокруг мерцающего зерна незримую сеть. Он тянул и тянул что есть сил, вырывая заветное семя из цепких лап бурлящего хаоса. Отчаянным усилием воли ему удалось на мгновение склонить равновесие сил в свою сторону – и этого оказалось достаточно, чтобы поймать светоч окровавленными губами.
Мир вокруг тотчас померк, и Гектор оказался во власти мрака. Тело ослепло и оглохло, разом лишившись всех чувств. Лишь где-то внутри него бился огонек, с каждым мгновением разгоравшийся все ярче. Ангел, заключенный отныне в человеческом теле, ярился и опалял стены своей тюрьмы – но был бессилен причинить ей вред. Скоро его пламя растворится в бегущей по венам крови, и тогда смертный прах и предвечный посланник сольются в единое целое.
Тьма внезапно заколыхалась, и из нее хлынул яркий, ослепительно белый свет. Его было так много, что жрец почти физически ощутил упругое биение этого неистового потока. Отринув тесные оковы плоти, он и сам стал подобен духу, способному усесться на кончике тонкой иглы. На его челе засверкали двенадцать прекрасных самоцветов необыкновенной чистоты, а в середине лба воссиял бесчисленными гранями лазурный сапфир. За спиной юноши распростерлись белоснежные крылья бражника с мраморными прожилками, и он легко воспарил на волнах эфира туда, где подобно яркой утренней звезде мерцала золотая сфера – родник, изливающий живительный свет в холодную пустоту тварного мира. Гектор летел так быстро, что превратился в метеор, огненным росчерком пронзающий черную бездну. Все ближе и ближе сияла ослепительная сфера, еще миг – и он наконец заглянет за ее завесу и увидит… узнает…
Видение оборвалось так резко, что жрец не выдержал и испустил долгий, яростный крик разочарования. Он стоял, прислонившись лбом к остывающему камню и слушая, как тело сотрясает дрожь. Анна смотрела на возлюбленного со страхом и восхищением.
– Я… Где… Что произошло? – хрипло выдохнул жрец, глотая кровавую слюну.
– Камень впитал кровь, а затем ты затрясся, как в припадке. Кажется, я видела свет и какие-то тени, но… Гектор, твоя голова!
– Что с ней?
Вместо ответа девушка молча указала на темную гладь подземного озера. Гектор наклонился и вгляделся в свое отражение: в самом деле, волосы на его голове были белее снега. Но это не важно – сила, могучая сила наполняла его тело и дух с каждым ударом сердца. Он обернулся и с сожалением посмотрел туда, где на камнях распростерся холодный труп его друга. Анна обвила руками талию Гектора и нежно прильнула к нему. Они стояли, наслаждаясь теплом друг друга и боясь потревожить малейшим движением хрупкий миг единения. Легкое напряжение воли – и ледяные воды приняли в свое лоно Клемента, сомкнувшись над его головой.
В конце концов лишь кровь мучеников питает истинную веру.
II
«Кажется, я беременна».
Гектор стоял у окна, подставив лицо мягкому свету закатного солнца. На его плечах покоилась тонкая накидка из чистого шелка, скрепленная драгоценной рубиновой фибулой. Далеко внизу, у подножия Храма кипела суетливая жизнь – через неделю день и ночь сравняются и положат начало всеобщему празднеству. Молодые девушки украшали врата пышными венками из белоснежных соцветий черемши, среди которых подобно каплям крови алели бутоны маков. На мостовой весело поблескивали последние солнечные зайчики – светило так и не высушило капли нежданного утреннего дождя, умывшего старые камни. Это маленькое чудо иерофант сотворил втайне от всех, радуясь возможности хоть на краткий миг отвлечься от бумажной работы. С самого утра на него посыпался целый град забот, с которыми каждый стремился обратиться непременно к высшему чину. Сейчас, получив долгожданную передышку от предпраздничной суеты, верховный жрец приуныл и мысли его против воли вновь вернулись к злосчастному разговору.
За прошедшие десять лет Авестан изменился до неузнаваемости. Исчезли грязные трущобы старого города, и на их месте теперь высилась башня Зари. Исчезли груды смрадного мусора, а за сточными канавами заботливо ухаживала целая когорта золотарей. Стараниями жрецов и пахарей поля зазеленели, а у стен города по приказу самой леди Анны был разбит яблоневый сад, и виноделы вот уже три года гнали ставший знаменитым авестанский медовый сидр. Горожане, помня о голодных годах, присмирели и стали ценить сытый семейный уют превыше всего. Молодого иерофанта, каких-то пять лет назад слывшего в народе сумасбродным выскочкой, они теперь почтительно именовали Всеотцом и гордились тем, что в их городе в жилах Венца бежит юная кровь. Все богатства, как встарь, несли в Храм: жизнь в роскоши считалась неприличной, и богачи наперебой жертвовали священным чертогам антиквариат и драгоценные предметы искусства, стремясь продемонстрировать лояльность власти.
Но, как бы ни гордился Гектор плодами своих трудов, одно обстоятельство все же омрачало его жизнь. Податель Света, даровавший вчерашнему аколиту могущество и несгибаемую волю, не забыл взыскать и плату за свое благословение. Верховный жрец был бесплоден – Анна, ставшая его супругой и получившая высочайший титул Звездной Матери, за десять лет так и не смогла понести от его семени. «Отец Народа», «Мать Истины»… Громкие звания звучали для супругов как издевка над их несчастьем. Поэтому, когда Анна среди ночи прокралась к нему, чтобы сообщить радостное известие, Гектор не поверил своим ушам и смог лишь выдавить из себя нечленораздельное восклицание. Крепко взяв за руки свою возлюбленную, он выпытывал у нее все подробности. Да, сомнений быть не могло: в женском теле теплится росток новой жизни.
Но вместе с радостью пришли и тревоги: дни стали тянуться для супругов невыносимо долго, и каждого терзало волнительное ожидание. Чем дольше Гектор оставался наедине с собой, тем тяжелее становились одолевавшие его мысли. Липкий страх сковывал его рассудок: связь с высшими сферами, которую мистик осквернил зачатием новой тюрьмы для души, не могла не сказаться на ребенке!
Его худшие опасения подтвердились. Беременность протекала тяжело, хотя об этом знали только муж, жена и приближенные к ним лекари, с которых был взят жесткий обет неразглашения тайны. Плод зрел в чреве женщины быстро, слишком быстро: через несколько недель он уже достиг размеров шестимесячного зародыша и ощутимо отягощал Анну. Она постоянно теряла сознание, а по утрам отказывалась от пищи и
