- Хвала богам, теперь всё спокойно! - улыбаясь, гном подошёл к всадникам. - Вы, должно быть, очень спешите в город. Позвольте, я поставлю руны вам и вашему другу. Без них вы активируете наше защитное заклятие, - словно оправдываясь, проворчал он.
- Конечно, друг мой! - маг сам протянул правую руку тыльной стороной ладони вверх. - Мне радостно видеть, что безопасность города, а, следовательно, и безопасность моих друзей значительно возросли. Не было ли попыток прорваться в Дуондур тайком?
- Никак нет, мессир, - ответил гном. - Да у нас тут сейчас не сказать, чтобы не было отбою от гостей. За всё время, что Врата вновь открыты, не больше полудюжины купцов лишь и пожаловало. Перепугались людишки.
- Ничего, скоро всё наладится, - пообещал Каладиус. - Заговор некромантов рухнул, заговорщики понесли заслуженную кару. Вскоре купцы вернуться. Мир долго не проживёт без гномьей стали!
- Всё, мессир, можете идти! - гном несколькими росчерками нарисовал довольно небрежную руну на руке мага, но на мгновение по коже пробежали колючие мурашки - мысленно произнесённое стражем слово наделило руну волшебной силой. Та же процедура была проведена и с рукой Кола, но тот, конечно же, ничего не ощутил. - Сейчас я выделю вам провожатых. Эй, Бочка, Тарбур! Тащите сюда свои ленивые задницы и проводите мессира Каладиуса в город! - от громового голоса привратника, казалось, загудело само основание крепости.
Почти тут же из караулки выскочили два гнома, оправляясь на ходу.
- С возвращением, мессир! - воскликнул один. - Рады видеть! А я всё хотел сказать вам спасибо, ещё с того дня. Ведь кабы не вы, тот демонюка уходил бы меня в два счета!
- Я рад, что помог вам, друг мой, - улыбнулся Каладиус, но тут же заметно поморщился от боли, так как его узкая ладонь утонула в лапище то ли Бочки, то ли Тарбура.
- Куда давишь, дурачина? - заметив это, рявкнул привратник. - Не хватало ещё, чтобы ты своей заскорузлой лапой руку мессиру сломал!
- Простите, мессир... - перепугался гном, резко бросая руку мага.
- Ничего, друг мой, - против воли Каладиус потёр помятую правую руку левой, восстанавливая кровообращение.
- Веди уже гостей в город, недотёпа, - проворчал привратник. - Да постарайся не отдавить им ноги по дороге! И гляди, не заблудись в тоннеле! - с усмешкой закончил он.
Последняя фраза была тяжким оскорблением для любого гнома, так что Бочка (или Тарбур) моментально стал пунцовым, а борода аж затряслась от гнева.
- Пойдёмте, друг мой, - видя назревающий конфликт, вмешался Каладиус. - Расскажете мне по дороге, какие новости у вас тут случились после моего отъезда.
- Пойдёмте, мессир, - гном шумно выдохнул, будто кузнечный мех, и презрительно повернулся спиной к обидчику. - Не хватало ещё время терять на всяких пустозвонов!
- А на гномов сторожевое заклятие не распространяется? - через некоторое время поинтересовался Каладиус, обратив внимание, что у его провожатых нигде не видно начертанных рун.
- Нет, мессир, - охотно отозвался всё тот же гном, спасённый магом во время битвы с некромантами. - Оно отзывается только на иноплеменников.
- Понимаю, - кивнул Каладиус. - За пределами Дак Анбура во всей Паэтте живёт едва ли сотня гномов.
- И того меньше, мессир. Чуть больше пяти дюжин. Никогда их не понимал: разве уютно ходить, когда над тобою всегда - бездонное небо? То ли дело наш Дуондур с его крепким сводом и стенами. Тут чувствуешь себя в безопасности и покое.
- Каждому своё, друг мой, - философски заметил Каладиус. - Ну, расскажите-ка, какие новости у вас тут произошли в моё отсутствие?
***
Кол вертел головой во все стороны, не жалея шеи. Дуондур произвёл на него не меньшее впечатление, чем ранее на Бина и Мэйлинн.
- Нет, вот куда перееду жить в старости! - восклицал он, с почти детским восторгом оглядывая искусную работу гномов.
Каладиус добродушно посмеивался в ответ. Сам он бывал в Дуондуре ранее, но это было так давно, что память о чудесном городе порядком потускнела. Так что сейчас он был впечатлён немногим менее Кола.
Каждый встречный гном почитал своим долгом снять головной убор и низко поклониться проходящему магу. Почти никто не вступал в разговоры, в редком случае ограничиваясь простым приветствием, но Кол заметил, что почти каждый встречный какое-то время провожал их взглядами. Кажется, все без исключения жители подгорного города знали, кто перед ними, и чем они ему обязаны.
Никто не чинил путешественникам никаких препятствий. Дворцовая стража лишь взяла на караул, отсалютовав особыми алебардами, которыми вооружалась лишь личная охрана подгорного короля. В такой атмосфере почтительности маг и легионер добрались до тронной залы.
Броко Молоторукий вновь сидел на странном величественном троне гномов, окружённый двумя десятками своих подданных. Однако среди этой низкорослой бородатой толпы сразу бросились в глаза четверо людей (точнее, трое людей и одна лирра), стоящие подле трона. Было видно, что они вели какую-то беседу с предводителем гномов, которая прервалась при появлении новых лиц.
- Кол! - прозвенел в древней зале чистый, исполненный радостью голос Мэйлинн, и юная лирра, не стесняясь почтенного сообщества, бросилась навстречу другу.
Быстро пробежав ту сотню футов, что отделяла её от Кола, Мэйлинн с ходу бросилась ему на шею, крепко обвив её руками. К счастью, рана Кола затянулась настолько, что даже такое испытание не причинило ему боли. Бывший центурион так крепко сжал в объятиях хрупкую худенькую фигурку, словно собирался переломить её пополам. Лирра что-то щебетала ему в ухо, заливаясь счастливым смехом, но он не понимал ни единого слова. Он просто был счастлив от того, что она снова была рядом. Минувшие три недели, прошедшие с тех пор, как они расстались, теперь казались ему вечностью. Он соскучился так, словно прошло не двадцать дней, а двадцать лет.
Следом подошли остальные. Мэйлинн наконец удалось отлепить от Кола, и он смог поприветствовать остальных друзей. Крепкие объятия от Бина. А в нём что-то изменилось, вскользь отметил Кол. Он словно бы повзрослел, или, скорее, возмужал. Долгое твёрдое рукопожатие Варана. Сейчас Кол относился к нему так же, как и к любому другому участнику их похода (исключая Мэйлинн, конечно же). И ему было чертовски приятно видеть своего былого недруга.
Пашшану Кол всего лишь кивнул, но не потому, что тот был слугой. Просто оба понимали, что именно так и надо. И Пашшан вернул ему такой же лаконичный кивок, так что Кол понял, насколько баинин рад его видеть.
Каладиуса приветствовали, конечно, более уважительно и сдержанно. Краткие объятья Мэйлинн и рукопожатия остальных, за исключением Пашшана. Баинину и его хозяину не понадобилось
