– Томас… неужели вы хотите, чтобы все считали вас… трусом?
Томас с трудом удерживается от того, чтобы не расхохотаться.
– Это не «Назад в будущее», и я не Марти Макфлай. Со мной этот номер не пройдет. Потому что – так уж получилось – это сущая правда. Да, я трус. И именно поэтому оказался там, где я сейчас.
Прежде чем отключиться, Томас успевает заметить, как Бауман озадаченно смотрит на Клаудию и произносит: «Назад в будущее?»
– Здравствуйте, майор Том.
– Здравствуйте, Глэдис, – отвечает Томас, прижимая трубку к уху плечом. – Надеюсь, на этот раз вы не бродите где-нибудь неприкаянной?
– Не больше, чем обычно. Ну да ладно, я просто вот о чем размышляла. Когда вы ложитесь спать, где вы паркуете свой космический корабль?
– Паркую? – удивляется Томас. – Это же вам не дом на колесах. И в космосе нет придорожных стоянок. Мой корабль все время летит вперед. И он не остановится до тех пор, пока не выйдет на орбиту Марса дней через двести.
– Понятно, – говорит Глэдис. – Мне просто было интересно. Кстати, вы уже поужинали?
– Ну, я съел какую-то гадость из тюбика, так что можно считать, что да. – Томас чувствует, что следует, вероятно, проявить взаимную вежливость: – А вы?
– Не помню! Но я не отказалась бы сейчас от жареной картошки с гороховой жижицей и хрустяшками.
– Единственное, что я понял из всего этого, – жареная картошка. А что, черт возьми, такое «гороховая жижица»?
– Это жидкость от варки гороха, – растолковывает ему Глэдис, как дурачку. – А хрустяшки – это кусочки жареной рыбы в кляре. И самое главное, вы платите только за жареную картошку, а гороховую подливу и хрустяшки вам дают бесплатно. Это такая вкуснятина! Вам обязательно нужно попробовать.
– Боюсь, у меня уже не будет такой возможности, если только провизию для меня собирали не ваши земляки из Уигана.
– Ну ладно, пожалуй, мне пора, – говорит Глэдис.
– Подождите… Вы случайно не сильны в разгадывании кроссвордов?
– Кроссвордов?.. Хорошие головоломки я люблю, это да. Всегда покупала себе сборник головоломок каждый год в отпуск. Однажды, помнится, сидела я на пляже в Саутпорте – моря почти не видно было, такой сильный был отлив. И еще накрапывал дождик. В результате вся страница моих головоломок намокла.
– Интересно, – говорит Томас. – Но все же вот, послушайте. То, что долго бредет позади, может разрывать сердце, как гласит мудрость, семь букв. Не то чтобы у меня какая-то надежда на вас, но все же, может быть, голова у вас работает как-то по-другому…
– Знаете, вы это сказали, и мне вдруг вспомнилась воскресная школа. И еще мы ходили на гуляния в праздник Пятидесятницы. Моя мама всегда готовила для меня новое платье и сумочку, чтобы люди клали мне туда монетки. Вот… а мой Билл умер от сердечного приступа, знаете?
– Все ясно, – говорит Томас. – Не сочтите за грубость, но, похоже, не стоило мне вас спрашивать.
– Нет, сочту за грубость! Вы очень, очень грубый. Но вы помогаете Джеймсу – это так мило с вашей стороны. Ах, да, я тут еще вспомнила, о чем хотела с вами поговорить. Конечно, Джеймсу сейчас всего десять, но ему уже надо начинать думать о будущем. И вот что я подумала: хорошо бы ему стать таким бравым астронавтом, как вы. Вы не могли бы замолвить там за него словечко?
– Ну вообще-то нет. Здесь это так не делается. Это же не то что пристроить знакомого на работу куда-нибудь на местный завод.
– Эх, жаль, – говорит Глэдис. – Я думала, это даст ему какие-то надежды на будущее. Он ведь у нас очень силен в науках. А если он победит в этом конкурсе, ему тогда могут предложить работу у вас?
– Что ж, возможно, когда он вырастет.
– А сами вы как устроились астронавтом?
– Человек, который должен был полететь, умер от остановки сердца.
– Ну надо же! Не успело освободиться место – а вы тут как тут! Прямо как на заводе. А вы говорите, ничего подобного. Но, скорее всего, там было что-то еще. Они не отправили бы в космос первого попавшегося старину Тома, Дика или Гарри. Наверняка была еще какая-то причина.
– Как ни странно, действительно была, – говорит Томас.
30
Главная задача
Прежде чем Томас вновь был официально представлен СМИ, после той катастрофической пресс-конференции (что ж, катастрофической, по крайней мере, для самого Теренса Брэдли), за короткий промежуток времени прошло больше совещаний в ЗДЭСТУП, чем когда-либо прежде проводилось в БриСпА.
– У нас есть одна проблема, – объявил на одном из этих заседаний директор Бауман, – нам во что бы то ни стало нужно объяснить, почему мы выбрали Мейджора – и не только прессе, но и нашим акционерам и спонсорам. И еще в Звездном городке в России спрашивают, какой у него был опыт, прежде чем он приступил к космической подготовке. У него есть вообще сколько-то часов налета?
Инспектор по рекрутингу персонала смотрит в свои записи и говорит:
– Честно говоря, опыт полетов у него разве что с «Райнэйр».
Бауман оживляется.
– Он был пилотом в коммерческой авиакомпании?
– Нет, – отвечает инспектор по кадрам. – Он однажды летал в отпуск. И судя по всему, ему это совсем не понравилось.
Бауман потирает виски. В последнее время он постоянно так делает. А вдруг у него случится инсульт? Что ж, тогда он, по крайней мере, будет избавлен от всего этого кошмара.
– Нужно найти что-то, – говорит Клаудия. – Что-то такое, что звучало бы красиво и вписывалось в концепцию нашей миссии.
Повисает недолгая тишина, и инспектор по кадрам произносит:
– Можно попытаться подойти с другой стороны. Какова его главная задача на Марсе?
– Помимо того, чтобы быть объектом вожделений для женщин? – Бауман чувствует, что его виски снова вздуваются. Он начинает уже ненавидеть Томаса Мейджора. Да, да, по-настоящему ненавидеть. Разные мысли мелькают у него в голове: что будет, например, если «Арес-1» столкнется с астероидом или просто взорвется? И вообще: существует ли механизм, позволяющий уничтожить корабль с Земли? Некая красная кнопка в Центре управления? Можно ли нажать ее, но так, чтобы никто не узнал?
– Успокойтесь, Боб, – говорит Клаудия. – Хватит уже об этом. Вы как будто слегка зациклились. Вы уверены, что у вас нет никаких подавленных чувств, о которых стоило бы поговорить?..
В воображении Баумана внезапно возникает Клаудия в чулках и корсете, манящая его к кровати в полумраке комнаты в каком-то, несомненно, отеле. Он отгоняет от себя это видение – возможно, чтобы изучить его внимательнее потом, в одиночестве, и произносит:
– Ладно. Главная задача Мейджора на Марсе – подготовить базу для последующих экспедиций, которые планируется отправлять туда когда-нибудь в следующем десятилетии.
Клаудия постукивает ногтями по столу.
– Что ж, это как раз то, что должно понравиться публике. Мейджор – великий первопроходец, основатель первого поселения. Его забрасывают в безжизненную пустыню, где не ступала еще нога человека, и он должен проторить дорогу для колонизации Марса землянами. В этом
