Очнувшись, обреченный сперва подумал, что лежит в постели и мучается похмельем. Он собирался было доползти до ванной, когда осознал, что валяется в кресле, словно костюм, приготовленный для химчистки. Он открыл глаза и обнаружил себя в месте, похожем на подводный грот. Он яростно заморгал, и вода схлынула.
Он сидел в небольшом офисе, по виду – адвокатском. Перед ним возвышался плечистый мужик, похожий на Санта-Клауса без колпака. Рядом с мужиком на столе, свесив ноги и беспечно болтая ими, устроился тощий молодой человек с выпирающим подбородком и близко посаженными глазами.
– Ты меня слышишь? – спросил плечистый.
Обреченный недовольно застонал.
– Говорить будем?
Тот снова застонал.
– Джо, – доброжелательно обратился плечистый к своему спутнику, – полотенце подай.
Тощий юноша слез со стола, подошел к раковине в углу и намочил белое полотенце для рук. Встряхнул, отжал, вернулся к креслу, где лежал обреченный, и с тигриной яростью стремительно хлестнул того полотенцем по лицу.
– Бога ради! – вскричал мистер Фостер/Дэвис/Хук.
– Так-то лучше, – констатировал плечистый. – Меня зовут Ирод. Уолтер Ирод, адвокат. – Он отошел к столу, где были разложены вещи жертвы, взял бумажник и показал его обреченному. – А тебя звать Уорбек. Марион Перкин Уорбек, не так ли?
Обреченный поглядел на свой бумажник, потом на Уолтера Ирода, адвоката, и решил признаться.
– Да, – произнес он, – меня зовут Уорбек. Но незнакомцам я никогда не представляюсь как Марион.
От нового болезненного удара полотенцем он навзничь рухнул обратно в кресло.
– Хватит, Джо, – сказал Ирод. – Пожалуйста, не повторяй, пока я сам не попрошу. – И к Уорбеку: – Почему ты интересуешься Бьюкененами?
Он подождал ответа, затем продолжил любезно:
– Джо у тебя на хвосте сидел. Ты обрабатывал в среднем пятерых Бьюкененов за вечер. В сумме пока тридцать. Ты что затеял?
– Что вы творите? Мы не в России, блин! – возопил Уорбек с отвращением. – Вы не имеете права меня похищать и пытать, будто МВД какое-то. Если вы вообразили, что…
– Джо, – вежливо перебил его Ирод, – еще раз, пожалуйста.
Уорбека снова хлестнули полотенцем. Измученный, разъяренный, беспомощный, он залился слезами.
Ирод без особого интереса обшарил его бумажник.
– Судя по документам, ты учитель средней школы. Завуч. Я полагал, учителя чтят законы. Как ты ввязался в рэкет наследников?
– Какой такой рэкет? – слабым голосом уточнил Уорбек.
– Рэкет наследников, – терпеливо повторил Ирод. – Афера с наследниками Бьюкенена. Какой метод ты используешь? Личное обаяние?
– Не понимаю, о чем вы, – ответил Уорбек, рывком сел и ткнул пальцем в тощего юнца. – И вот только без полотенец, пожалуйста.
– Стоит мне слово сказать, и будут тебе еще полотенца, – проскрежетал Ирод. – Если захочу, прикончат тебя. Ты мне под ногами не путайся. Я в год семьдесят пять штук зашибаю на этом деле, и ты даже не пробуй свой кусок отщипнуть.
Воцарилось длительное молчание, исполненное значимости для всех, кроме обреченного. Наконец тот заговорил:
– Я образованный человек, – произнес он медленно, – и с радостью побеседовал бы с вами о Галилее или малых поэтах-кавалерах времен короля Карла. Однако в моем образовании явно наличествуют пробелы, и это один из них. Я не понимаю вас. Слишком много неизвестных.
– Я же сказал тебе, как меня зовут, – ответил Ирод и указал на тощего юношу. – А это Джо Дэвенпорт.
Уорбек покачал головой.
– Неизвестных – в математическом смысле слова. X-переменных. Ну как в уравнениях. Извините, моя образованность…
Джо испуганно посмотрел на него.
– Иисусе! – выдохнул он, не шевеля губами. – Может, он и правда честный?
Ирод с любопытством оглядывал Уорбека.
– Придется тебе объяснить, – сказал он. – Эта афера с наследованием – давний прием. Работает примерно так. Ходили слухи, что Джеймс Бьюкенен…
– Пятнадцатый президент США?
– Он самый. Ходили слухи, что он умер, не оставив завещания. В 1868-м. В наши дни, благодаря сложным процентам, его наследство стоит миллионы. Понимаешь?
Уорбек кивнул.
– Я образованный человек, – пробормотал он.
– Любой человек по фамилии Бьюкенен глотает приманку. Вариант аферы с испанским узником. Я им посылаю письмо. Типа, есть вероятность, что они наследники. Не желаете ли, дескать, чтоб я это выяснил за долю от будущего вашего наследства? Небольшой ежегодный фиксированный платеж. Многие покупаются. По всей стране. И теперь ты…
– Минуточку, – перебил Уорбек. – Начинаю понимать. Вы заметили, что я проверяю Бьюкененов. И решили, что я хочу присоседиться к вашей афере. Войти в долю. Так говорят?
– Ну а что, разве нет? – сердито спросил Ирод.
– О боже! – возопил Уорбек. – Надо же, чтоб именно со мной такое произошло. Со мной! О Господи, спасибо. Спасибо. Всегда буду благодарен. – В радостном возбуждении он повернулся к Джо. – Джо, дай мне, пожалуйста, полотенце. Просто брось. Я лицо вытереть хочу. – Он поймал летящее полотенце и начал удовлетворенно вытираться.
– Ну а что, разве нет? – повторил Ирод.
– Нет, – ответил Уорбек. – Я не собираюсь влезать к вам в долю. Но я благодарен вам за ошибку. Не думайте, что я не благодарен вам. Вы себе не представляете, как лестно учителю, что его приняли за вора.
Он встал из кресла и двинулся к столу за бумажником и прочим своим имуществом.
– Минутку, – бросил Ирод.
Тощий юнец дернулся к Уорбеку и ухватил его запястье, будто клещами.
– Ой, прекратите, – нетерпеливо проговорил обреченный. – Это идиотская ошибка.
– Я сам разберусь, ошибка ли это, и сам решу, идиотская ли, – ответил Ирод. – А пока делай так, как тебе говорят.
– Правда? – Уорбек выкрутился из хватки, огрел Джо по глазам полотенцем, шмыгнул за стол, схватил пресс-папье и метнул его в окно. Стекло с оглушительным звоном раскололось.
– Джо! – завопил Ирод.
Уорбек сбил телефон с подставки и накрутил номер оператора. Между делом он подхватил со стола свою зажигалку, высек пламя и швырнул ее в мусорную корзинку. Из трубки донесся голос оператора.
– Мне полицию! – крикнул Уорбек и пинком отправил пылающую корзинку в центр комнаты.
– Джо! – взывал Ирод, пытаясь затоптать горящие бумаги.
Уорбек ухмыльнулся, поднял телефон и прикрыл ладонью трубку, откуда неслись сердитые возгласы.
– Начнем переговоры? – спросил он.
– Ах ты ж сучий потрох, – прорычал Джо, отнял руки от глаз и скользнул в сторону Уорбека.
– Нет! – завопил Ирод. – Этот придурок копов вызвал. Он честный, Джо.
И умоляющим голосом обратился к Уорбеку:
– Отмени. Разрули ситуацию. Мы все сделаем, как ты скажешь. Просто отмени звонок.
Обреченный поднес трубку к губам и сказал:
– Меня зовут М. П. Уорбек. Я как раз консультировался с адвокатом по этому номеру, а какой-то идиот с гипертрофированным чувством юмора влез. Пожалуйста, перезвоните, если не верите.
Он повесил трубку, закончил рассовывать свои вещи по карманам и подмигнул Ироду. Телефон звякнул. Уорбек поднял трубку снова, убедил полицейского дежурного, что все в порядке, и повесил. Обогнув стол, он подошел к Джо и отдал ему ключи от машины.
– Спускайся к моей машине, – сказал он. – Сам знаешь, где ее припарковал. Открой бардачок и принеси коричневый конверт.
– Пошел к черту, – ответил
