Расчет Патрика на то, что разбойник все-таки согласится сотрудничать, оказался верен. Прошло с полминуты и Кельвин ответил ему рукопожатием – коротким, сильным и крепким.
– Будь по вашему, – сказал северянин. – Я давно хотел посетить Гвенхейд.
Глава девятая
Улучившаяся погода и степное разнотравье никак не усыпили тревогу Делвина Дирхейла – напротив, сделали ее еще ощутимей. В городе или даже в холмах легко можно стать незаметными – а вот в полях ты как на ладони у любого наблюдателя. Стоит преследователям перевалить через ближайшую возвышенность, они немедленно заметят отряд.
Он бросал за плечо беспокойные взгляды. Телфрин болтал о чем-то с одним из разбойников, белобрысым угрюмым парнем, по виду – готовым кандидатом на виселицу. Боб, ехавший вместе с Лоттерсом, понемногу приходил в себя. Делвин небрежно кивнул ему, про себя порадовавшись, что Кренхилл все-таки выжил. Косой Боб иной раз ужасно раздражал своей болтовней, но потерять его было бы неприятно.
Ближе к вечеру, когда запад окрасился алым, путешественники вновь достигли леса, который здесь выдавался далеко к югу. Деревья росли густо, землю устилал бурелом. По пути не встречалось никаких троп, так что пришлось спешиться и вести коней в поводу, вслед за Олафом пробираясь сквозь чащу. Боб и еще несколько раненых двигались с трудом, так что их то поддерживали за плечи товарищи, помогая не упасть. Снова похолодало, стрекотание цикад перемешивалось с комариным писком. Делвин несколько раз шлепнул себя по щекам, отметив, что к лицу липнут вездесущие кровососы.
Заметив страдания Делвина, Олаф сказал:
– Мы в таких случаях уксус с маслом мешаем и по коже мажем. Отпугивает сразу.
– У нас нет при себе уксуса, – проворчал Делвин. – Перетерпим как-нибудь.
Когда окончательно стемнело, пришлось зажечь заранее заготовленные факелы. Лес надвинулся колоннадой исполинских древесных стволов, обхватом в три человека. Тут росли древние дубы и вязы, помнившие, наверно, как сменилось немало столетий. По черной коре гирляндами вился густой мох, под ногами скрипели золотистые папоротники. Капитан Дирхейл невольно вспомнил поверье, бытовавшее в Новом Валисе, что несколько раз за лето папоротник распускается диковинным цветком, отмечая места, где запрятаны старинные клады. Немного денег сейчас бы не помешали, а много – так еще лучше.
– Ваше логово далеко? – спросил он Олафа.
– Завтра дойдем. Дошли бы раньше, да крюк пришлось делать.
– Золото, оружие, прочие ценные вещи у вас там припрятаны?
– На золото мы люди небогатые, милорд. Грабим все больше простаков вроде нас самих. Откуда там золоту взяться? Какие деньги изымаем, все тратим на пропитание, когда посылаем людей на рынки. Ценные вещи меняем у крестьян на еду. Самим бы выжить.
– Ничего. Все равно дойдем до вас и все посмотрим, – посулил Делвин.
Тьма сгущалась. В небе, наверно, уже зажглись хороводы созвездий, но сквозь густые древесные кроны разглядеть их все равно не получалось. В ночи несколько раз проухал филин; взвились с веток, потревоженные приближением путников и конским ржанием, летучие мыши. Солдаты выбились из сил и шли все медленнее, утомленные долгой дорогой и случившейся днем стычкой. Даже обычные разговоры утихли, воцарилось измученное молчание. Делвин заметил, что Астрид, вторая из выживших горничных Телфрина, сильно хромает. Марта, напротив, шла ровно, высоко задрав подбородок и сжав губы. Впрочем, и по ее лицу катился пот.
Наконец часу в десятом или одиннадцатом вечера беглецы достигли небольшой ложбины, в которой бил ледяной родник. Из источника, уводя в лес, вырывался ручей, звонко шелестя по гальке. Путники встали возле родника, наполняя оскудевшие фляги. Делвин сделал несколько глубоких глотков, чувствуя, как холодная вода увлажняет пересохшее горло. Немедленно заломило в зубах, зато голова сделалась немного яснее.
– Тут можно и заночевать, – сообщил Олаф. – Ушли от города вроде далеко. Костер, если что, не увидят за склонами. Не знаю, кем надо быть, чтобы нас здесь выследить. Ясновидцами, не иначе.
– Хорошо, – кивнул Делвин. – Дейв, командуй привал! Пора отдохнуть.
Капитан Дирхейл встал, привалившись спиной к древесному стволу. Делать не хотелось ничего совершенно. Только свернуться прямо на голой земле, прикрывшись плащом, и спать беспробудным сном до следующего полудня. Измученные мышцы ломило от боли. Не так это просто – целыми днями не вылезать из седла, а если и вылезать, то лишь затем, чтобы помахать мечом.
Капитан стоял, расслабленно расставив ноги, и смотрел, как солдаты складывают пожитки и ищут ветки, чтобы развести костер. Телфрин и его люди работали вместе со всеми, помогая разбить лагерь. Делвин едва подавил усмешку, увидев, как наследник гвенхейдского престола собрал по близлежащим кустам целую охапку сухого хвороста и кинул ее в общую кучу. Патрик скинул при этом дорожный колет, оставшись в одной рубахе, расстегнутой до середины груди.
Его горничная, Астрид, присела на корточки неподалеку от Делвина, тяжело дыша. Девушку явно утомил долгий переход. Белокурые волосы, за которыми несколько дней толком не ухаживали, свалялись и выбились из прически, платье испачкалось в грязи и кое-где порвалось, обнажив нежную кожу бедра, а миловидное личико требовалось хорошенько умыть. Барышня явно не замечала, в каком состоянии находится, либо же просто не придавала этому значения. Повинуясь непонятному порыву, Делвин подошел к ней. Заметив его приближение, девушка тревожно подобралась.
– У нас найдется запасная одежда, – сообщил он. – Может прийтись вам по размеру. Кожаная куртка, штаны тоже кожаные. Самое то, чтобы бродить по бездорожью. От вашего платья, пока доберемся до Наргонда, останутся одни лохмотья. Не хочу, – сделал он паузу, – не хочу провоцировать солдат. Полуодетая женщина портит дисциплину, – неловко закончил Делвин и подумал про себя, что если Марта успела переодеться в дорожное, то эта девчонка явно и не думала покидать вместе с Патриком Димбольд. Участницей этой истории она стала случайно и совершенно неожиданно для себя.
– Спасибо, – сказала горничная скованно. – Вы очень добры.
– Ничуть не добр. Просто не хочу разнимать перепивших молодчиков, если они решат ради вас подраться. Они и так далеко не пример послушания, как можно заметить.
– Но они ведь слушаются вас? – спросила Астрид.
– Иногда. По большей части. С трудом, – признался Делвин неожиданно горько. Полный испытаний и тягот день развязал ему язык. Незнакомым людям выговариваться обычно просто, и слова вдруг полились из него будто сами
