Ветляна и не удивилась, что они наяву видят богиню. Может, так и положено, да те, к кому Марена является в их последний час, уже не могут об этом рассказать.
Белая женщина остановила коня возле крайней избы. Отроки помогли ей сойти, провели внутрь. Хозяева избы, Лазгота с семейством, стояли среди пленных и тоже с изумлением наблюдали за этим зрелищем.
К толпе подъехал русин, поигрывая звенящей плетью. Из-под плаща виднелась рукоять меча – золотая и серебряная, как солнце и звезды. Глянув ему в лицо, Ветляна изумилась: да он совсем молодой еще, безбородый.
– Ой тя сквозь землю! – охнула мать. – Это ж сам князь ихний…
– Да ты что… – не поверила Градовница.
– Истовое слово!
– Кто среди вас старший? – выкрикнул всадник.
– Это я! – отозвался из гущи толпы Ладовек и стал проталкиваться ближе.
Жена было ухватилась за него, не желая отпускать, но он тряхнул связанными руками, отцепляясь.
– Ты, что ли, князь киевский Святослав? – крикнул кто-то из толпы.
– Нет! – Всадник засмеялся, и его лицо, освещенное белозубой улыбкой, стало таким красивым, будто это сам змей-летавец. – Я не Святослав. Я – Лют Свенельдич. А тебя как звать?
– Ладовек я, Размолвы сын.
– Пойдешь со мной.
– Куда?
Но Лют Свенельдич не ответил, а повернул коня и поехал прочь. Какой-то рус древком копья подтолкнул Ладовека в ту же сторону: давай, шевелись.
Ладовека увели.
– Ой ты мой кормилец, ладо мое милое… – запричитала Полетуша, будто муж ее уже умер. Казалось, съедят его там живьем.
– Казнить будут… – Градовница задрожала, не отпуская руку Ветляны. – Ужасно как-нибудь.
Весняки ждали; иные причитали, другие застыли в смертном ужасе. Им же рассказывали, как было с малинцами – и что теперь будет с ними. Молодых привяжут к длинной жерди и уведут в полон, продавать за три моря; всех, кто станет противиться, зарубят на месте… избы сожгут… стариков бросят помирать с голоду на пепелище…
Но пока почти ничего не происходило. Русы толклись возле всех изб, заходили внутрь, слышался грохот и стук – надо думать, обшаривали укладки, проверяли подполы, где они были. Из Стевидовой избы вытащили бабу с двумя младшими – пыталась спрятаться в подполе. Втолкнули к остальным.
А Ладовека ввели в избу – хорошо ему знакомую, но сейчас полную чужих людей. У стола сидела та женщина в белой длинной шубе на горностае; теплый платок белейшей шерсти она опустила на плечи, и голову ее обвивал белый шелковый убрус. Она единственная в избе сидела; вокруг нее стояли несколько мужчин, все в кольчугах и шлемах. У одного шлем был позолоченный, и в нем Ладовек сразу признал знакомого.
Мистина Свенельдич.
– Ты старший в этой веси? – спросил воевода.
– Я, – Ладовек без вызова, но прямо взглянул ему в лицо. – После брата моего, Ладомера… что на могиле Ингоревой голову сложил.
– Князь киевский, Святослав, приказал за кровь отца своего всю землю Деревскую выжечь и все реки ее кровью древлян наполнить. Но мать его, Эльга, не желает напрасного разорения и людям погибели. Поэтому выбирай. Или вы даете нам таль, клятвы покорности и дань – тогда останетесь в живых. А не хотите – мы забираем весь род ваш в полон, а избы сжигаем. И будет здесь место пусто.
– Как в Малине, стало быть, – Ладовек глянул на Свенельдича-младшего, что его привел и теперь стоял возле брата.
– Хуже. Негодные в челядь будут перебиты.
– Клятвы, значит, желаете… – Ладовек, уже готовый к самому худшему, пытался осмыслить, есть ли вбыль надежда выжить.
– Ты и другие мужи с дедовых могил земли съедите, что покоряетесь князьям киевским и не поднимете оружия против киян – ни нынешней зимой, ни до конца жизни. У тебя мы детей возьмем в таль, они будут жить в Киеве – год или два, а там поглядим. Отроков и девиц заберем каждого десятого в челядь. Дань – треть от жита, птицу и мелкую скотину, скору – сколько найдем. Коров и хлеба, чтобы вам до весны дожить, оставим.
При упоминании дани отроками и девицами Ладовек вздрогнул и хотел было возразить.
– Иначе… – Мистина быстро черкнул пальцем себе под горлом.
Не то привычность этого стремительного движения, не то спокойный и безжалостный взгляд его глаз заставили осознать: другого выбора нет. Другой – куда хуже предложенного, полная гибель. Ни племени, ни наследка…
Ладовек опустил голову. Сам воздух вдруг навалился на плечи, будто каменная гора.
Земля с дедовых могил… Величайшая святыня для каждого… деды будут послухами клятвы внуков… и позора их вечной неволи.
– Княгиню поблагодари, – так же спокойно, но непререкаемо посоветовал Мистина. – Она дарует вам жизнь.
Ладовек перевел взгляд на лицо женщины. Язык во рту будто окаменел.
За все это время она не сказала ни слова, он даже голоса ее не слышал. Смерть молчалива… Наверное, такой же она явилась брату Ладомеру – в последние его мгновения на свежей Ингоревой могиле. Била дрожь – не от страха за себя, даже не от страха перед гибелью рода, а от ощущения близости чего-то иного, необыденного, неземного. Будто века слились в этой молчаливой белой жене.
Но сейчас в глазах ее была жалость. Не в пример брату, смерть даровала Ладовеку милость пережить эту встречу.
* * *В Искоростене знали, что после Коляды тысячное войско со стягом Святослава прошло вниз по Днепру, от Любеча в Киев. Все было ясно, что вот-вот начнется обещанная Величаром «гудьба». Володислав рассчитывал, что сам Святослав с основными силами русов будет наступать от Киева, по дороге на Малин. Почти сразу он и сам, со всеми, кого удалось собрать – сотен шесть ратников, – двинулся по той же дороге навстречу грозе, надеясь пополнить войско по пути.
Но не дошли и до половины пути. Навстречу по дороге тянулись беженцы со страшными рассказами: русы наступают, растекаясь крупными отрядами по весям, убивают всех, кто не успел убежать, избы сжигают, не оставляя ничего. Их так много, что противиться им – только гибнуть зря. Завидев дымы в стороне Днепра, весняки бежали в лес, в тайные городцы; бросали даже скотину, лишь бы уберечь жен и детей.
Всех мужчин из числа беженцев Володислав забирал в войско. Но не добравшись даже до Малина, он уже потерял все юго-восточные окраины и всех ратников, каких мог там набрать. Встречать русов с неполной тысячей, что у него сейчас была при себе, все старейшины считали безумием. Пришлось возвращаться на Уж – спеша изо
