Ощущение чужого присутствия – не волота, еще кого-то – накатило внезапно. Пристальный, изучающий взор, его ни с чем не спутаешь. Кроме пропавшей нечисти здесь есть еще кто-то? Интуиция вопила, что этот кто-то тоже может напасть.
Озираясь, я зацепилась взглядом за широкоплечую фигуру кромешника. Застыв на студеном ветру, он держал секиру наготове. Безукоризненно сложенный, сильный, быстрый воин. Величественный в своем спокойствии, он завораживал. Как не залюбоваться таким?
Хруст. Сзади.
Я резко обернулась.
Волот выбрал более легкого противника. Меня. Нас разделяло несколько шагов. Я не убегу – он в прыжке легко достанет.
Волот не двигался. Замерла и я, не в силах зажмуриться, чтобы не видеть злобные серые глазки под низким лбом.
– Людишшки, прочь! – прошипел волосатый великан свирепо. – Нашша земля! Айсса не получит ее!
Пока он говорил, выплевывая слова, я собралась с духом и укрепила щит. Теперь, если ударит лапищей, я выживу. Может, даже сломаю не все кости.
Спина Фроста выросла передо мной стеной. Пугающе неожиданно. Мужчина двигался со скоростью ветра.
– Мы не знаем Айссу! – крикнул он. – Нам не нужна земля!
Держа пустые руки перед собой, кромешник рисковал. Говорят, волоты непредсказуемы: могут пройти мимо охотника, разделывающего тушу лося, и тут же напасть на спокойно едущего на ньйоре старателя.
– Врешшь, – просвистел великан.
И прыгнул.
Фрост вскинул руки – темная волна подбросила коварную нечисть выше, перекидывая через нас. Новый взмах ладонью – и тьма хлестнула волота, придавая ему ускорение.
Приземлился он прямо на елочку. Страшный треск, мерцание – и волот исчез.
– Стой здесь! – велел Фрост и бросился к увечному деревцу.
Немыслимо… Он бежал, совсем не увязая в снегу. Будто плыл по клубящейся тьме, едва касаясь сапогами белого покрова.
Не веря своим глазам, я зажмурилась на мгновение. И его хватило, чтобы пропустить момент, как кромешник схлестнулся с противником, который был больше его в два раза.
Волот целил черными когтями в голову и промахнулся, а человек – нет. Фрост перекинул его через себя. Запрыгнув на бочкообразную грудь, кромешник опустил черный топор на лохматое горло. Рубить не спешил. Вглядываясь в оскаленную морду, издал странный низкий звук.
Затем еще один… и еще… И нечисть ответила похожим рыком. Они разговаривали на языке волотов? Никогда не слышала, что он у них есть!
Фрост легко спрыгнул с волосатой туши. Секира из мрака растаяла, как марево. Поднявшийся волот вдруг склонил голову в коротком поклоне и тоже исчез в серебристом мерцании.
– Что это было? – прошептала изумленно.
Меня потрясло все: волот, его нападение, защита Фроста, его умение не оставлять следов на снегу… Но больше всего – загадочный разговор на неизвестном языке.
– Он ошибся, приняв нас за врагов. И принес свои извинения за горячность.
Я захихикала. Я сошла с ума? Волот извинился? Ха-ха! Я обезумела. Точно.
– Иза, успокойся. – Фрост шагнул ко мне – я дернулась назад. – Все хорошо, Иза, это шок.
Да что хорошего в шоке?
Когда кромешник вновь попытался обнять, я не сопротивлялась. Силы закончились, как и удивление.
– Все хорошо…
Его объятия дарили тепло и ощущение защищенности. Руки гладили по спине нежно, чувственно, прогоняя тревогу и будя неуместные желания. Если поцелует, я успокоюсь быстрее. Испугавшись своих странных устремлений, отстранилась и заглянула Фросту в глаза, сейчас напоминающие черные провалы. Зря я это сделала: омуты затягивали, подчиняли…
С трудом опустив голову, я сунула холодный кругляш в широкую ладонь.
– Твой медальон.
Уставившись на украшение, обвившее пальцы стальной цепочкой, Фрост вздохнул с облегчением.
Тьма отступила, выпустив нас двоих из коварной западни.
– Мы спешим, как проклятые, а они тут прохлаждаются! – Раздраженный вопль будто ударил по спине. – Ночь была жаркой, раз полуголые бегаете?
К поляне подъехал наш спасательный отряд. Йохан конечно же впереди. И какое же злющее у него лицо – мне почему-то стало неловко и смешно одновременно.
Фрост выступил вперед, но прятаться за его спиной я не собиралась.
– Невероятно жаркой! – подтвердила с вызовом. – Особенно дал жару снежный волот.
– Какой к шмырям волот? – Йохан верещал, как обманутый жених, поймавший на сеновале невесту с другим.
Стражи спешились. Обеспокоенный Лонард вместе с целителем направился к нам. Бур же что-то рассматривал на снегу.
– Волот был! Я вижу отпечатки ног.
Понятно, что стражи бросились к нему.
– Ого, какая лапища!
– Это точно волот, а не медведь?
– Протри глаза, это след огромной ступни, а не звериной лапы!
Фрост коснулся моего плеча:
– Оденься, Иза.
Я кивнула, соглашаясь. Тепловой кокон берег от переохлаждения, но заменить верхнюю одежду надолго не мог, да и стоило использовать резерв для создания щитов, а не обогрева.
В снежной пещере я быстро оделась и принялась собирать наши вещи.
Любопытство – второе имя мага. Я не удержалась и открыла флакон Фроста. Капельку на палец… Понюхав, а затем лизнув, я узнала характерный аромат и горечь полыни, бессмертника, мяты, волчьего листа. Странно, одни травы успокаивали, другие тонизировали. Неужели секрет невозмутимости Фроста крылся в этой крохотной бутылочке? А может, именно она виновата, что он не может найти свою избранницу? Когда эмоции нарочно подавляют, стремясь управлять ими, многие замечательные вещи в жизни проходят мимо.
Спрятав зелье в рюкзак, завершила сборы. Набросив на наше имущество «воздушную петлю», легко выдернула ее, когда выползла на поверхность.
Разговаривающий с коллегами Фрост мой маневр заметил и кивнул, благодаря. Сам он одеваться не спешил, молча изучал следы волота вместе с остальными. И что смешно, интерес стражей понятен – следы волота увидеть удается редко. А что делал там Фрост, который этого косматого великана победил? Победил, но не спешил об этом рассказывать, потому что тогда доведется раскрыть инкогнито.
Пользуясь моментом, я углубилась в заросли молоденьких елочек – естественные надобности организма требовали уединения. Завершив свои дела, поспешила обратно. У самой кромки поляны увидела следы. Отпечатки оставили мужские сапоги среднего размера. Значит, чужой взгляд мне не привиделся, кто-то следил за боем Фроста.
И возможно, он все еще неподалеку… Я испытала необъяснимый страх и невероятное по силе желание оказаться к кромешнику поближе. Позор мне как магу-защитнику: я дала стрекача!
Вылетев на поляну, напоролась на пристальные взгляды четырех пар глаз.
– Изольда, почему молчала о замужестве? – тихо спросил Лонард. – Фрост тебя заставил? Или сама пошла из-за белобрысого придурка?
Я потрясенно уставилась на лавинщика: откуда он узнал о свадьбе?
Йохан же возмутился:
– Но-но, полегче! За придурка ответить придется!
Бур виновато развел руками:
– Прости, сестренка, я не удержался, рассказал о вашей свадьбе с Глыбой. Надоело, что блондинчик треплет твою репутацию, как собака кость, а сам все не женится на девушке, которой заделал ребенка.
– Слушайте, да вы меня уже достали! – вспылил Йохан. – Я женюсь на Марте в ближайшие дни, ее отец наконец согласился благословить нас.
– Еще бы не согласился! – фыркнул обычно сдержанный целитель. – Ты же всем растрепал, что она беременна.
Йохан по-настоящему оскорбился:
– Это не я, а ее кузина! Да что я оправдываюсь? Я всегда виноват! – Махнув рукой, он направился к своему ньйору. – Хватит болтать, пора Добрика спасать.
Едва ли не впервые в жизни я была полностью согласна с бывшим. Но напоследок все-таки ответила Лонарду:
– Замуж выходить за Эйдена меня никто не заставлял. Спасибо за беспокойство, я в порядке.
Покосившись на приближающегося Фроста, полностью одетого, с рюкзаком
