Быстро смеркалось. С темнотой нарастал и холод. Теперь он пробирал до костей, замораживал все мысли, кроме одной: согреться.
Внезапно наверху послышался приглушенный топот, а из дыры в потолке появилась похожая на горящую спичку большеротая голова.
– Да ладно! – в сердцах выкрикнул я. – Где ты был?!
Вниз, в нутро моста, скользнула веревка, по которой мне удалось взобраться на крышу. Но меня тут же чуть не снесло ветром в грязные воды Оби. Червовый Король, держа в руке фонарь, рухнул на крышу плашмя и быстро пополз по направлению к «Речному Вокзалу».
Глава 6. Возвращение
Ленку или хоть какие-то ее следы мы, конечно, не нашли, поэтому возвращались к Тузу ни с чем. Я сомневался, что теперь он согласится помочь нам обойти тот клятый туннель, но вдруг удастся его убедить? Предложить что-нибудь взамен. Патроны, оружие, еду, лекарства – да мало ли что. Ведь не может же человек отказаться от жизненно необходимого.
Однако Король моего оптимизма не разделял.
– Человек-то не может, – вздохнул он. – А Туз – запросто.
– И что ты предлагаешь? – кажется, я сказал это слишком резко.
– Ничего, – раздраженно ответил рыжий. – Какое мое дело? Это тебе надо.
Действительно, это мне стоило переживать о том, как договориться с Тузом. Королю-то что? Кажется, он гулял со мной просто для удовольствия. Перегон под лампой дался ему очень легко, даже, я бы сказал, подозрительно легко. Было понятно, что этот желтый взгляд скрывает много тайн.
Дверь под надписью «350 м» была распахнута настежь, и мой спутник, увидев это, насторожился.
– Туз? – позвал он. – Туз, ты здесь?
Никто не отозвался. Король оглянулся на меня, и в этот момент я впервые за все время увидел в его глазах страх.
Дверной проем зиял чернотой. Я осветил комнату фонарем, хотя мне казалось, что здешняя темнота растворит в себе свет. Но нет. Мне удалось рассмотреть стоящую у стены кровать, колченогий стул, несколько пустых металлических полок и стол с оплывшей свечой. Рядом, на полу, валялся разбитый телефон. А на столе, подхваченные туннельным сквозняком, шуршали разорванные на кусочки детские рисунки. Бродяга тихо заскулил.
При виде всего этого Король сдавленно охнул.
– Ты знаешь, Ленка ведь тоже вот так исчезла, только там все еще страшнее было, – процедил он.
– Что ты имеешь в виду? – уточнил я.
– Хочешь – верь, хочешь – нет, но она просто исчезла. Была – и нет.
Я ответил, что в метро люди часто пропадают без следа. Выходят в туннели и не возвращаются.
– Да нет, ты не понял, – рыжий продолжал неподвижными глазами смотреть на опустевшую комнату. – Ленке лет шесть было, когда они поселились здесь. Как-то Туз ушел на станцию, буквально на пару часов, сказав Ленке запереться на все замки. Что она и сделала. А когда Пиковый вернулся, Ленки уже не было. Дверь заперта изнутри, а девочки нет.
– Это как так? – удивился я. – Раз дверь изнутри…
– А вот не знаю! – выпалил Король. – Ленка просто исчезла из запертой комнаты, будто в воздухе растворилась.
Рыжий плотно закрыл дверь в каморку, и мы молча двинулись дальше, назад на «Октябрьскую».
На некоторых участках туннеля мой взгляд отчетливо вычленял слабое голубоватое свечение на стенах. Это было что-то вроде флуоресцентных грибов. Местами они росли достаточно кучно. Проходя мимо одного из таких скоплений, примерно на пятисотом метре, Король остановился и шумно втянул воздух, будто принюхивался к чему-то. Я на всякий случай последовал его примеру, но ничего особенного не заметил. Обычный сырой запах камня, крысиных нор и темноты. Я даже не заметил, как мой товарищ отстал от меня, остановившись рассмотреть стены, понял это, только когда он крикнул мне вслед.
Что именно, я не разобрал. Казалось, темнота глушила все звуки, или они по пути ко мне затерялись под сводчатым потолком.
Но больше всего досаждал шорох. От него закладывало уши, он мешал сосредоточиться и растворял мысли, заставляя слушать только его. И я прислушался.
Шорох расслоился, размножился. К своему ужасу, я понял, что это не просто отзвук случайного туннельного сквозняка, а голоса. Множество голосов, наводнивших туннель, шепчущихся прямо за моей спиной. Совсем близко. В двух шагах от меня.
Они звали, стонали, шептали в уши…
Король подбежал ко мне и схватил за руку, пытаясь увести подальше. Он силился перекричать их, но его голос растворялся в бесконечном шорохе. Кроме того, Король был далеко не единственным, кто стремился утащить меня за собой.
Одновременно с его рукой за мою одежду, шею, волосы, ноги схватились другие. Серые, с отслаивающимися ногтями и гноящимися ранами, торчащими костями и кусками кожи. Как хорошо, что я не видел лиц, провалов разверстых ртов, заполненных остатками выбитых зубов! Но я пойду, куда они скажут.
* * *Мы появились на манеже под вполне приличные аплодисменты. Зал зашумел, приветствуя нас.
Маэстро, алле! Приветствия публике, пробежать в центр манежа, развернуться, еще раз здравствуйте, уважаемые зрители!
Сегодня мы расскажем вам историю о Звездных Братьях, один из которых неосторожно свалился на землю и никак не мог придумать, как же ему вернуться обратно, к звездам.
Эмиль стремительно закрутил свою коронную «мельницу», пугая зрителей, пока я жонглировал внизу.
К моим ногам, шелестя складками, упала длинная полоска блестящей ткани. Точно вовремя. Обхватив полотно, я быстро залез под самый купол. Вот манеж размером с тарелку, вот с чайное блюдце с красной каймой барьера по краю.
Алле-оп!
Рука крепко хватается за руку, на секунду сердце, испугавшись высоты, убегает в пятки, но тут же возвращается обратно. Страх истаивает в грохоте музыки и свете разноцветных прожекторов, как кусок сахара – в чашке горячего чая. Мне не страшно. Я и Эмиль, воздушные братья, никогда не отпустим друг друга. Мы не боимся.
Качнувшись над манежем-блюдцем, я хватаюсь за одну из нескольких висящих над ним в ряд трапеций. Готовлюсь перепрыгнуть на соседнюю, но вдруг маленькая детская ручка толкает меня в спину, нарушив и без того хрупкое равновесие. Уже падая, я краем глаза замечаю блеснувший в свете «пушек» карабин. Лонжа не была пристегнута! Под радостный гул зрительного зала, хохот и восторженные выкрики, беспомощно размахивая руками в воздухе, я лечу прямо на страховочную сетку с дыркой точно посередине.
Ты не бойся! Это после предыдущего гимнаста осталось! – кричит мне инспектор манежа.
А под сеткой работает аттракцион с тиграми. Злющие полосатые хищники постукивают хвостами по тумбам. Дрессировщик, безумно хохоча, мечется между своими подопечными и щелкает шамбриером об пол, разрывая ковер на клочки. Я приземляюсь точно на кучу конфетти и блесток. Руки-ноги целы – уже хорошо. Но что теперь толку? Убежать прочь от свирепых тигров
