– Надо же, – цыкнул я, оглядев Веру.
Король присвистнул.
О Гадюках, неуловимых женщинах-воровках, слышали все жители подземки. Рассказывали, что они могут проникать в любые помещения, брать, что вздумается, и уходить незамеченными. Но вступление в банду было чревато. Если на станции ловили Гадюку, ей в лучшем случае ломали руки. А уж если при ней находили награбленное, могли и вовсе казнить, судив скорым военным трибуналом.
– И что с ней делать? – спросил Эмиль, почесывая затылок.
Я и сам задавался этим вопросом. Спасенная девушка оказалась воровкой, которой заказан путь на любую из станций Сибирского союза. Там ей сразу грозит или изгнание, или смертная казнь.
– Если узнают, что она из Гадюк…
– Как?
Глаза Короля хитро блеснули, и он продолжил:
– Если она не будет светить своей меткой, никто даже не подумает, что она – одна из этих. Просто бедная неходячая девочка, которую мы геройски отбили у каких-то отморозков.
От последней фразы Веру передернуло. Она вжалась в спинку стула и зло посмотрела на рыжего.
– Вот как она может воровать? Посмотри в ее честные глаза, Циркач.
Я посмотрел и увидел, что глаза у Веры голубые, с отражающимися в них огоньками свечей. Но особой честности в них не мелькало.
– А как ты вообще умудрялась что-то красть? – этот вопрос, видимо, уже давно крутился на языке у Короля, но он не решался его задать.
Вера вздохнула и опустила обритую голову, уткнувшись неподвижным взглядом в сомкнутые на коленях пальцы.
– Когда умер мой отец, надо было как-то зарабатывать на жизнь.
– Ну, и нашла бы себе работу на станции, чего сразу в воровки идти? – удивился я.
В ответ Вера расхохоталась, запрокинув голову.
– Мой папаша работал на братков с «Площади». Знаешь таких? И задолжал им столько, что если работать на ферме или шить плащи, в жизни не расплатиться.
– То есть, ты теперь покрываешь долги отца? – уточнил я.
Вера кивнула.
– А если не отдашь? – осторожно спросил Эмиль, заглядывая девушке в глаза.
Та провела большим пальцем по шее и уронила руку на колено.
– Потом меня сломали – и все, – прошептала Вера, уставившись на свои ноги.
Больше от нее ничего нельзя было добиться. Девушка отвечала на наши вопросы настолько туманно, что ее ответы окончательно поставили нас в тупик. Особенно она старалась обходить стороной Флинта, словно ее с ним связывало что-то кроме долга.
* * *Я проснулся посреди ночи, выпутавшись из липкой паутины неприятного сна. Мне приснился корабль, брошенный посреди пустыни. Во сне я прикоснулся ладонями к нагретой солнцем обшивке и смотрел, как на моих руках вздуваются и лопаются кровавые волдыри ожогов.
– Циркач? Ты чего не спишь?
– Я подежурю. Иди, ложись.
Король состроил благодарное выражение лица, рухнул в пыльное кресло, чихнул и задремал, подперев рыжую голову кулаком. Рядом с ним большим черным клубком свернулся Бродяга.
Позевывая, я вышел в коридор, да так и замер с прижатой ко рту ладонью. Стены примерно с высоты человеческого роста и почти до пола были исписаны чуть наклонными буквами, в которых легко было узнать руку Короля. Подсвечивая надписи фонарем, я принялся читать написанное, напрочь позабыв о красногубой птице и белой маске, блуждавшей где-то в темноте.
Великий Ягуар искал Центр Мира. На своем пути ему пришлось пересечь выжженные солнцем пустыни, где на многие тысячи километров вокруг не было ни человеческого жилья, ни зеленого оазиса с пальмами. Великому Ягуару встречались только развалины древних городов, чьи величие и мощь канули в небытие вместе с жителями многие лета назад. Великий Ягуар иногда останавливался на ночлег в одном из опустевших домов или старой библиотеке, где, как обрывки страниц, порхали бабочки, питающиеся книжной пылью и более ничем. Они не признавали другой еды, даже сладких шарообразных плодов, заполненных изнутри тысячами семян и выросших на тонких витых стеблях прямо на полу. На бетоне, на паркете или даже на плитке или брусчатке. Есть в этих плодах можно было только оболочку, твердую снаружи, но мягкую и волокнистую внутри, а маленькие круглые семена полагалось рассыпать вокруг.
Великий Ягуар миновал вековые леса с деревьями-исполинами, нашептавшими ему несколько своих секретов. В лесах водились улитки, любившие сидеть на травинках и при каждом дуновении ветра постукивать спиральными домиками-раковинами друг о друга, таким образом переговариваясь. Еще по лесам бегали маленькие обезьянки с длинными хвостами. Эти пушистые зверьки с чешуйчатыми макушками появлялись только перед началом дождя и весело скакали среди пузырящихся луж и бегущих меж деревьев ручьев.
На бриге под белыми парусами Великий Ягуар переплыл море, где познал тайну гигантских каракатиц. Они оказались вполне безобидными созданиями, а вовсе не монстрами, утаскивающими в бурную пучину корабли. По ночам гигантские каракатицы выпускали в воду чернила, и море окрашивалось в ночной, черный цвет и позволяло звездам и Лунам купаться до рассвета. Остерегаться морякам следовало русалок. В длину они могли в пять раз превосходить трехмачтовый бриг Великого Ягуара, а своими длинными руками играючи, как ореховую скорлупу, перевернули бы корабль, если бы при приближении этих гигантов с человеческими головами, руками и грудью, тритоньими глазами и рыбьими хвостами он не начинал жонглировать горящими булавами. Конечно, Великий Ягуар понимал, что всего одно его неосторожное движение, и булавы полетят на палубу или угодят в парус, и тогда случится пожар, но он был первоклассным жонглером и не ошибался. Подбрасывал и ловил горящие булавы, отпугивая русалок.
Под толщей сине-зеленой, с пенными шапками волн, воды Великий Ягуар иногда видел затонувшие корабли, построенные, когда его еще не было на свете, и клады в сундуках, бочках и музыкальных шкатулках, по сию пору тонко звенящих в морских глубинах несложными механическими мелодиями. А однажды на дне кучу золотых дублонов держал в руках, обглоданных рыбами, скелет с повязкой на одной глазнице. Во второй уже поселились какие-то мелкие рыбешки.
Великий Ягуар сошел на землю, когда его бриг причалил к маленькому зеленому островку с одним-единственным деревцем и маленьким беленым домиком.
Строение оказалось сельским вокзалом. Внутри был небольшой зал ожидания с рядами лакированных скамеек, на которых сидело несколько человек.
Великому Ягуару, пережившему сотни приключений, миновавшему тысячи явных и тайных опасностей, покорившему горные вершины и бескрайние моря, было странно покупать билет. Он даже растерялся, не зная, что делать в первую очередь: сказать ли девушке в окошке кассы, что ему нужен билет на поезд, или сперва отсчитать нужную сумму? Или пусть билетерша в тюрбане с перьями сама отсчитывает, сколько нужно? А у нее ли брать билет или идти куда-то еще? Но девушка в окошке кассы понимающе кивнула, видимо, ей часто приходилось продавать билеты путешественникам, выдержавшим шторма, бури, битвы с русалками и пиратами, опасные водовороты и бог весть что еще, но растерявшимся при
