Но когда я смотрел на нее, подобные мысли вылетали у меня из головы. Что ж, надо честно признаться самому себе: Эндрю, ты влюбился по уши. Как это ни сложно, но придется решать этот вопрос как можно скорее. Времени осталось не так уж и много. Точнее, его уже почти не осталось.
– Мы практически пришли, – сообщил Руалин, останавливаясь на небольшом скалистом уступе. Кстати, последнюю пару часов мы шли по отвесному берегу вдоль моря. Надо ли говорить, что пейзаж открывался великолепный?
– И где же он? – поинтересовался я, так как, кроме моря и камней, на нашем пути ничего не наблюдалось. Если не считать густой лес в некотором отдалении.
– Отсюда ты врата не увидишь, – хмыкнул эльф. – Но скоро мы придем к небольшому скалистому обрыву, выдающемуся в море. Там и находится портал. Естественно, он замаскирован магией, и строили его тысячелетия назад перворожденные. Поэтому нет сейчас на свете магии, которая могла бы сравниться с ним.
Я кивнул. И не столько потому, что был согласен с приятелем, а скорее для того, чтобы не показаться невежливым. Мол, услышал, осознал, пребываю в восхищении перед мощью Древних. А на деле мне было по большей-то части все равно, кто, как и для чего построил этот портал. Работает – и ладно. Все-таки не хотелось бы, чтобы мои друзья пострадали. Сам-то я в него входить не намерен.
Но пока еще мы были вместе. Элейна с интересом оглядывалась по сторонам. На ее губах сияла довольная улыбка, а глаза горели. Мне хотелось запомнить ее такой – радостной, непосредственной. И сохранить этот образ в своем сердце. Не удержавшись, я переплел свои пальцы с ее пальцами, и дальше мы шли взявшись за руки.
Каждый шаг давался мне с трудом. Потому что меньше всего на свете мне хотелось расстаться с моей белокурой принцессой.
– Ну что ж… – торжественно провозгласил Руалин, когда мы вышли на небольшое плато, заканчивающееся отвесным обрывом. – Вот мы и на месте! Достаточно спрыгнуть с обрыва, и тебя затянет в портал…
Я осторожно подошел к краю обрыва и заглянул вниз. Где-то вдали, внизу, маленькими точками валялись острые камни, о которые яростно бились волны. Высоко. Вот и он. Цель нашего пути – врата эльфов. Правда, я их не вижу, но причин сомневаться в словах Руалина, который утверждает, что достаточно спрыгнуть с обрыва, у меня нет. Хотя что такое доверие? Не каждый, знаете ли, решится сигануть с обрыва на камни в надежде пройти через невидимый ему портал. Я с каждой минутой все больше утверждался в мысли, что принял верное решение. Мне и в этом мире хорошо. Жил же я как-то до этого. А у эльфов… я буду лишним, чужаком в чужом краю. Нет, не хочу!
Зато Элейна прямо-таки дрожала от возбуждения. Еще бы! После всего того, что она испытала. А тут… родной мир чуть ли не в двух шагах.
– Мы скоро будем дома! – Девушка с восторгом посмотрела на меня. – И не будет никого из этих ужасных смертных!
– Хм, – кашлянул эльф.
А я… а что мне оставалось, я лишь покачал головой.
– Ой, Эндрю, извини, пожалуйста! Но ты же совсем другой и отличаешься от всего своего племени. И вообще…
Отлично! Просто лучше не придумаешь! Хорошо же она извиняется.
– Что ж, ребята… – Я посмотрел на солнце, уже начинавшее свой путь к закату. – Мне только остается пожелать вам удачи. Надеюсь, вы больше не окажетесь в мире, полном этих ужасных смертных. Руа, пожалуйста, пообещай мне позаботиться о ее высочестве.
Эльф лишь коротко кивнул и отвернулся. А на меня смотрели самые восхитительные глаза, которые я когда-либо видел в своей жизни. И… о, что это… неужели слезы? Нет, моя милая, любимая моя принцесса, не плачь. Потому что я просто не могу видеть грусть на твоем прекрасном лице. Но ты… тебе не дадут быть со мной. И ничего, кроме боли, это нам не принесет. Я согласен ради тебя шагнуть даже в Бездну. Но тащить тебя туда за собой… нет уж.
– Эндрю, ты должен пойти с нами! – категорично заявила девушка. – Я представлю тебя своей семье, и, поверь, ты будешь богат!
– Знаешь, – насмешливо протянул я, – великое счастье познакомиться с чванливыми аристократами!
Естественно! Если у них дочка такая, какие же они тогда сами? Хотя нет. Эль хорошая, добрая. Это даже Руа признал. Но вот надеяться на то, что все ее семейство столь же милое, – верх наивности.
– Они… – Элейна замялась.
– Вот видишь, – пожал плечами я. – А богатство… не было у меня его никогда. И я не сильно расстроюсь, если и не будет.
– Послушай, Эндрю, принцесса права, – неожиданно поддержал ее Руалин. – Пойдем с нами. С твоими талантами ты легко займешь высокое положение в нашем мире, уж поверь мне. Не понравится у светлых – переберешься к нам. У темных тебе всегда местечко найдется. Что тебя тут держит? Лавка в Мейне?
– Нет, Руалин, – покачал я головой, – не лавка. В Мейн я в любом случае не вернусь. Но это мой мир. В конце концов, я тут родился, вырос. А там, где людей считают отбросами, низшее расой, мне делать нечего!
Элейна что-то хотела возразить, но вдруг осеклась, уставившись куда-то поверх моей головы. Я развернулся и увидел двух человек, стоявших шагах в десяти от нас. Одного я из них уже знал – Сантис де Веерон. Второй… Аларик де Лирон, седьмой герцог Андарский, магистр ордена Золотой розы, собственной персоной.
Нет, мне определенно не везет. Вроде бы уже почти дошли. И, что самое обидное, ведь буквально чуть-чуть осталось. Так нет! Принесла же их Бездна.
Повисла пауза. Мы молча смотрели на двух наших врагов. Они, соответственно, на нас. Взгляд у герцога был тяжелым и, казалось, пронизывал меня насквозь. Но я тоже не лыком шит и смело встретил его взгляд. Посмотрим, кто кого в гляделки переиграет. Никто не переиграл. Наше маленькое состязание завершилось почетной ничьей. И тут герцог заговорил:
– Вот мы и встретились, Эндрю Ламос! Я рад.
И вот что странно: он смотрел только на меня, а Элейну и Руалина словно бы и не видел.
– Я не могу сказать то же самое, ваша светлость, – нагло ответил я, вдруг почувствовав себя легко и свободно.
Никакого раболепия и чинопочитания я в себе не обнаружил. Впрочем, я и раньше за собой ничего такого не замечал. Лишь ледяная вежливость в обращении к равному. Сантис, похоже, не привык, чтобы кто-то разговаривал так с его господином, поэтому он дернулся вперед, но герцог жестом остановил его.
– А ты забавный мальчик, – рассмеялся он. – И везучий. До сих пор ума не приложу, как тебе удалось разобраться с гончей.
– Да что я? – ухмыльнулся я. – Я на подхвате был. – Это все эльф! Он магистр черной магии…
Друзья ошеломленно уставилась на меня, но промолчали.
– Эндрю, разве родители не учили тебя не врать?
– Родители учили меня жить по совести.
– Что ж, это… достойно. Не всегда разумно, но достойно. А эльф… – Холодный взгляд герцога остановился на Руалине. – Если он магистр, то тем хуже для него. Если он решится встать на моем пути. – Герцог хмыкнул, вновь повернулся ко мне и спокойно сказал: – У вас есть выбор. Вы уходите, оставив мне эту девушку, – он указал рукой на побледневшую эльфийку, – и все остаются живы. Второй вариант печальный для вас. Я убиваю вас и все равно забираю ее.
– Я лучше покончу с собой, чем стану твоей! – вдруг крикнула девушка. Глаза ее метали молнии.
– Не так просто убить себя, – улыбнулся герцог. – Мы позже разберемся с этим вопросом. Но это еще не все, что я хотел предложить тебе, Эндрю. Ты удивил меня. Проявил редкие способности. А талантливую молодежь нужно поощрять. Ты можешь пойти с нами и вступить в орден. После того как принесешь присягу на верность мне, разумеется. Это было бы идеальным вариантом. Я не люблю разбрасываться одаренными людьми. Да и эта очаровательная малышка быстрее свыкнется со своим положением,
