– А ты повзрослела, сестренка, – заметил он, и, к своему удивлению, я услышал в его голосе уважение и, похоже, гордость.
Элейна же лишь фыркнула в ответ и, гордо задрав очаровательный носик, встала рядом со мной.
– Таль, – с надеждой спросил Натаниэль, – может, ты стихийный попробуешь?
– Ты с ума сошел? – повысил голос тот. – Угробить нас хочешь?
– А что… – начал было я, но младший эльф предвосхитил мой вопрос:
– Стихийный портал создается достаточно легко. В основе его лежит магия четырех стихий. И он может выбросить тебя где угодно. Нет, его конечно же можно настроить. Попытаться, во всяком случае. Но настройка вероятнее даст сбой на сотню-другую миль. И куда ты попадешь – тот еще вопрос. Можешь туда, куда и планировал, а можешь в океан или в какую-нибудь пропасть угодить. Но у нашего старшенького талант. Он действительно умеет их настраивать. Вот только очень уж не любит это делать.
– Если хотите сунуть головы в Бездну – дело ваше, – прорычал Тамиэль. – Пожалуйста! А я в этом не участвую. И вообще, или мы идем пешком, или ты с Леей активируешь свой портал. Если уж так домой хочется.
– Знаете, давайте уж лучше пешком, – усмехнулся я. – Лично мне жить еще пока не надоело. Как надоест, я сообщу.
Он покосился на меня и хотел, видимо, ответить что-то резкое, но сдержался. Хотя, как мне кажется, стоило это ему титанических усилий. Я ему не нравился. И он не особо старался скрыть этот факт. Но, как говорится, его проблемы.
И мы тронулись в путь. Эльфы чувствовали себя в лесу как дома, и я лишь качал головой, наблюдая, как они двигаются. Ни одного звука… у меня так не получалось. И я даже легкий укол зависти почувствовал. С другой стороны, обувь у них не в пример лучше. А это тоже многое значит.
Разговорчивостью наши новые спутники не отличались, хотя то и дело бросали на меня заинтересованные взгляды. Однако этим и ограничивались. Правда, их заметно задевало, что Элейна старалась держаться ближе ко мне, словно опасаясь родных братьев.
А… и демон с ними. Пусть себе молчат. Хуже было бы, если бы, наоборот, трещали без умолку. Так мы шли практически полдня. Лес вокруг нас постепенно менялся. Солнечные лучи, до этого весело пронзавшие зеленые кроны деревьев, исчезли, и дневной свет только слабо просачивался сквозь густую листву. Да и сама листва стала какой-то буро-зеленой.
Мне становилось не по себе. Не внушало мне это место доверия, и все тут.
Все больше и больше попадалось деревьев с темными, морщинистыми стволами. Трава под ногами пожухла и представляла собой темный ковер. Я уже не слышал звуков, издаваемых местными обитателями. Не пели птицы, не жужжали насекомые. Даже листья не шелестели. Лишь звенящая тишина и удушливо-сладковатый запах повсюду.
В общем, находиться здесь мне с каждой минутой хотелось все меньше и меньше.
Я поинтересовался на этот счет у Элейны, но та не успела ответить. Мой вопрос услышал младший из братьев. В отличие от старшего, который демонстративно держался в отдалении, Натаниэль шагал на расстоянии вытянутой руки от меня. И похоже, ему до жути хотелось с кем-нибудь пообщаться. Но заводить разговор было ниже его достоинства, а тут он вроде как на вопрос отвечает.
– Мы сейчас находимся в Проклятом лесу. Это, к сожалению, кратчайший путь до нашего замка. Если бы мы стали его обходить, то потеряли бы пару недель. От портала ведь вы отказались.
– И почему он называется Проклятым? – поинтересовался я.
– Когда-то этот лес был таким же, как и другие наши леса. Но чуть больше тысячи лет назад разразилась война между темными и светлыми эльфами. Обе стороны использовали запрещенные ныне виды магии. А этот лес стал полем последнего сражения. В результате он изменился. Иногда его называют Мертвым лесом. Обычно он не доставляет проблем и просто наблюдает за теми, кто идет через него. Да и не так уж и часто мы заходим в него.
– Хм, и кто победил? – поинтересовался я. – Темные или светлые?
– Никто, – вздохнул мой собеседник. – Победивших не было, а проиграли обе стороны. Хотя… темным досталось все же больше. Приструнили враждующие стороны Владыки Теней, пригрозив, что все наши земли погибнут, превратившись в подобие этого места, если мы сейчас же не остановимся. Видимо, дело было плохо, если целых три семьи объединились для того, чтобы призвать королевства к порядку. Обычно Владыкам до нас никакого дела нет. Заключенный в конце этой кровопролитной войны мир мы сохраняем до сих пор. А этот лес своеобразное напоминание…
– Но здесь же есть города? – высказал я давно беспокоившую меня мысль. – Не проще ли отправиться туда? Они, наверное, соединены дорогами…
– Логично, – улыбнулся Натаниэль. – Только до ближайшего городишки добираться еще дольше, чем обходить Проклятый лес. У нас кругом лес, тем более на границах, и дорогу через него проложить сложно… Не переживай, с тобой два эльфийских принца…
Успокоил, мысленно хмыкнул я.
– Стойте! – вдруг поднял руку идущий впереди Тамиэль и замер, прислушиваясь к чему-то.
Я последовал его примеру, а младший принц метнулся к старшему брату.
– Что? – спросил он шепотом.
– Кто-то за нами следит.
Натаниэль огляделся и, закрыв глаза, что-то пробормотал себе под нос. Я увидел, как около его головы слабо замерцал воздух.
– Да, ты прав, – тихо сказал он, открывая глаза.
А в следующий миг оба эльфа сдернули луки и принялись хищно всматриваться в заросли, окружавшие нас. Я недолго думая тоже попробовал магически просканировать местность. Но сначала ничего подозрительного не заметил, а когда уже решил было бросить это бесполезное занятие, увидел десяток темных фигур в коричневых плащах. Лица были скрыты нависающими капюшонами, и разглядеть их не было возможности. Но даже на расстоянии я чувствовал опасность, исходящую от них. Они стремительно приближались к нам, беря нас в плотное кольцо. И это было очень и очень плохо.
Я сказал об увиденном эльфам, которые с удивлением уставились на меня.
– Но я ничего не чувствую, – растерянно пробормотал Тамиэль.
– Приготовьтесь, – рявкнул я, чувствуя, как внутри меня поднимается уже знакомая сила. – К бою!
Элейна без лишних слов спряталась за мою спину. А принцы среагировали почти мгновенно. Нас окружил прозрачный защитный купол, и в следующий миг в нашем поле зрения появились враги. Эльфы начали стрелять, но, увы, их стрелы не достигали цели. Десять высоких фигур, появившихся из леса, были тоже окружены защитой. К моему удивлению, они были безоружными, но, когда я понял, почему они не захватили с собой оружия, у меня на лбу выступил холодный пот.
Один из нападавших выкинул вперед руку, и за моей спиной прогремел взрыв огромной силы, осыпав нас землей. Я обернулся. В паре шагов от нас чернела воронка. Но братья моей милой принцессы тоже оказались не так уж просты. Тамиэль неуловимым движением спрятал лук и сделал замысловатый пасс. Воздух перед ним замерцал, и на нападавших устремилась «воздушная волна». Я оценил ее мощь, как и наши противники. Троих из них снесло и впечатало в стволы ближайших деревьев с такой силой, что остались лишь обезображенные тела. Другие чудом удержались на ногах.
М-да… эффектно, но не слишком эффективно. Я усмехнулся и начал готовить всплывшее в моей памяти заклинание. «Черный ветер». Клянусь, до сегодняшнего дня я о существовании такового и подумать не мог. Но мне отчего-то казалось, что оно сработает. Не могло не сработать. А своей интуиции я привык доверять.
К сожалению, подготовка его длилась несколько дольше, чем я предполагал, поэтому наши противники успели нанести еще один удар. Защита, окружавшая нас, была разорвана в клочья. И если бы не поставленная мной дополнительная «стена», думаю, эльфам пришлось бы очень туго. Тем более что их ответные атаки не достигали цели. Враги неуклонно приближались, обрушивая на нас удары один за другим…
– Я не знаю, кто это! – крикнул мне Натаниэль. – Но они не слабее нас, и, похоже, дела плохи.
– Да! – крикнул в ответ Тамиэль, «огненная сеть» которого растаяла в защите противника. – Темные, наверное…
Я бросил быстрый взгляд на Элейну. Моя принцесса держалась на удивление стойко, хотя я и видел страх в ее глазах.
– Все будет хорошо, – улыбнулся ей я.
Видимо, моя уверенность слегка успокоила девушку, но вот ее братья скептически переглянулись. А я тем временем активировал заклинание.
