Минут пять мы шли по бесконечным коридорам, пока наконец добрались до отведенных мне покоев. Из гостиной дверь вела в спальню, к которой примыкала ванная комната. Последняя поразила мое воображение. Стены были выложены темно-зеленым камнем с золотистыми прожилками. Пол напоминал по цвету морской песок. От небольшого бассейна поднимался легкий пар. Маленькая умывальня, встроенная прямо в стену. А я о водопроводе только в книжках читал.
– Лорд Эндрю, раздевайтесь скорей! У нас очень мало времени, а вам необходимо искупаться. Сейчас придут горничные и помогут вам.
– Да я и сам могу, – попытался я откреститься от ненужной помощи.
– Напоминаю, у нас очень мало времени.
Пришлось уступить и свой протест выражать молча. Но на это никто не обратил ни малейшего внимания, ни Мариэлла, ни ее подчиненные. Одеться самому мне также не дали, но зато спустя три четверти часа я был прилично одет, причесан и стоял перед дверью в покои старшего принца. Кстати, горничные были прехорошенькими, а сам процесс одевания оказался… приятным. Увидев итог их стараний, я был поражен. Из зеркала на меня смотрел представительный господин, и, надо сказать, весьма симпатичный. Хотя я никогда не считал свою внешность особо привлекательной.
М-да… мои комнаты, которые я посчитал верхом роскоши, по сравнению с апартаментами принца были жалкой лачугой. Пройдя анфиладой, я нашел своего побратима.
Стены комнаты, в которой я очутился, были выложены мрамором. В углу расположился изящный камин. Вдоль стен стояло несколько диванов, обитых бархатом. На одном из них устроился принц, перед которым стоял столик со стеклянным сосудом причудливой формы и несколькими бокалами, а также большое блюдо с фруктами.
– Садись, Эндрю, – махнул он рукой, и я опустился на диван рядом с ним.
Тамиэль переоделся и сейчас действительно выглядел как принц. Золота на его одежде мне хватило бы, наверное, лет на десять безбедной жизни.
– Тебя сильно удивили мои родители? – усмехнулся он, разливая вино по бокалам.
– Да, – честно признался я. – Мне кажется, что в данном случае проявление чувств естественно. Им все равно, что вернулась дочь, считавшаяся похищенной?
– Нет, не все равно… – нахмурился эльф и протянул мне бокал. – Я уже говорил, традиции у нас в крови. Увы, это удел всех эльфов, принадлежащих к аристократии. У простых эльфов, конечно, все проще… но и в их обычаях много того, к чему ты не привык.
– И после этого ты еще удивляешься, почему я не горю желанием жить здесь… – Я пригубил вино. – Это же как среди ледяных статуй ходить. Лично я не завидую вам…
– Подожди, ты еще не знаешь нашу родню близко, – рассмеялся Тамиэль. – Поверь, эльфы разные бывают. Тем более вам с Леей необязательно жить во дворце. У отца семь замков, выбирай любой и обустраивай по своему вкусу. Хотя при встречах и приемах придется соблюдать этикет. Тут уж извини…
– Я еще не согласился, – проворчал я, возвращая бокал на стол. – Прекрасное вино!
– С наших фамильных виноградников, – гордо заявил принц и снова наполнил мой бокал. С ума сойти, сам эльфийский принц за мной ухаживает. Видели бы это мои знакомые из Мейна.
– Теперь попробуй оценить все, что я скажу, серьезно. – Голос принца стал холодным, и я невольно вздрогнул. Как же они быстро меняются, эти эльфы. – Ты должен принять решение, Эндрю. Судьба моей сестры в твоих руках. Мне пора идти к отцу. Тебя проводят к нему чуть позже. И знай, что я собираюсь говорить о вашей с Леей свадьбе. Так что ты скажешь? Да или нет?
– Да.
Не знаю, как у меня вырвалось это слово. Но только когда оно вырвалось, я понял, что все для себя решил. И причем давно.
– Отлично! – Тамиэль радостно улыбнулся и энергично поднялся с дивана. – За тобой придут и проводят к нам. А сейчас отдыхай и наслаждайся вином. Только не злоупотребляй, отец не одобряет невоздержанности.
И он ушел. Я же налил себе вина, выпил и съел несколько фруктов. Когда я потягивал второй бокал, появилась Мариэлла.
– Лорд Эндрю, прошу за мной, – бросила она, неприязненно косясь на вино.
Что ж… мне оставалось лишь выполнить ее приказ.
Глава 35
Ноэль тер Рейс
Первое правило дипломатии: никогда не показывай свою слабость. В любой ситуации веди себя уверенно, и твой оппонент будет считать, что у тебя есть туз в рукаве. И начнет понимать, что чего-то не учел. Любые сомнения – это его слабость, а твоя сила. Так есть шанс выиграть самые безнадежные переговоры.
Эсетер Коир. Искусство политических интригПокои, в которые она меня привела, показались мне более чем скромными. Пожалуй, даже аскетичными. По всему было видно, что это рабочий кабинет. Здесь не было вычурной позолоты или предметов роскоши, лишь ледяная строгость и минимум удобств.
За длинным столом меня ждали двое. Отец и сын. Похожие и в то же время такие разные. Повинуясь жесту лорда Ноэля, я опустился на стул рядом со своим побратимом.
– Итак, Эндрю, как ты мог уже понять, этот разговор будет о тебе.
Я попытался изобразить интерес в ответ на это заявление. Но в душе вдруг заворочалось раздражение. Конечно, этот разговор будет обо мне. Это любой идиот понять в состоянии. Иначе зачем меня сюда препроводили?
– Мой сын рассказал о ваших приключениях, и я вынужден признать, что для человека ты держался весьма… достойно.
Я с трудом подавил злость. Этот эльф и не думал скрывать свое презрение ко мне. Точнее, к моему происхождению. Сноб несчастный.
– Надеюсь, ты понимаешь, – продолжил он с ноткой снисходительности в голосе, – что в любом случае не сможешь вернуться в свой мир?
– Отец, – вскинулся было Тамиэль, но лорд ожег его таким взглядом, что тот лишь дернулся, как от удара.
– Сын, будь благоразумен, – отчеканил лорд Ноэль. – Ты не просто наследник Высокого Дома. Ты – будущий правитель нашей страны, и на тебе лежит огромная ответственность. Помни об этом. Личная привязанность не должна затмевать твоего разума и мешать нести бремя правления. Люди в большинстве своем глупы и алчны. Им незачем знать о том, что в их мире есть портал, настроенный на наш мир. Поэтому твой побратим навсегда останется в Элверне. Это естественная мера предосторожности. И да, Эндрю, твоей судьбе я бы не позавидовал. Жить вдали от родины всегда тяжело, но жить в мире, который останется для тебя чужим… Однако ты спас мою дочь, и одно это уже обеспечило тебе безбедную жизнь. В деньгах ты нуждаться не будешь, пока находишься во владениях светлых эльфов. Да еще ты умудрился стать духовным братом кронпринца. Но ты должен понимать, что эльфы никогда не примут тебя как равного. Для них человек всегда останется человеком, представителем низшей расы. Но я имею в виду лишь высшую аристократию. Для нетитулованных или лордов младшей ступени ты можешь стать равным. Все-таки положение, которое дает тебе дружба с моим сыном, стоит очень дорого. Если ты будешь вести себя разумно, то вполне неплохо устроишься и здесь. Также Тамиэль рассказал мне о твоих чувствах к Элейне, и меня весьма заинтересовала его идея. Это действительно выход для нашей семьи. Но Данирис что-то почувствовал в тебе. Это вызывает у меня некоторые опасения. Мое условие таково. Пусть я нарушу множество правил, позволив человеку жениться на эльфийке, но вы соедините ваши судьбы в храме Божественного начала. Но только после того, как Дани снимет блок, который стоит на твоей памяти. При условии, конечно, что ты окажешься неопасен для нашей семьи.
– Я понимаю вас, лорд Ноэль. – ответил я, – но и вы поймите меня. Что, если ваш сын не сможет этого сделать? Простите, но он всего лишь дитя. Возможно, ему просто не хватит сил или знаний. Он где-то ошибется, и я лишусь всего, превратившись в младенца, пускающего слюни.
– Да, такое тоже возможно. И мы не можем принуждать тебя, это должно быть твое решение. Если ты откажешься, я тебя награжу, и ты будешь волен остаться жить в нашем городе или в любом месте нашего мира, но вход во дворец тебе будет закрыт. Мы не имеем права рисковать.
– Поэтому предлагаете рискнуть мне, доверившись
