– А, ладно, забудь. – Кристина снова подняла голову.
Да, посмотреть действительно было на что – впервые она видела горы из чистого льда. Без какого-то каменного основания, они росли прямо из снега и тянулись так высоко, что пронзали облака шпилями, которые, наверное, уходили в космос, не иначе.
Кроме того, Ледяной хребет имел весьма необычную для скал форму: да, горы напоминали конус, вот только выше основания во все стороны торчали причудливые колючие наросты, будто какое-то странное формирование кристаллов.
Невероятная угловатая стена не только терялась где-то в облаках, но и тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз. Зрелище воистину было грандиозным, и Кристина не могла отвести от него взгляд с того самого момента, как увидела на горизонте, стоило им выбраться из ущелья.
Путники шли довольно долго, но девушка даже забыла об усталости, и только ноющая затекшая шея несколько портила ощущение. Позволив Кристине рассмотреть Ледяной хребет, ветер вновь завыл и нагнал множество облаков, что, казалось, уперлись в ледяные пики и теперь щедро посыпали их снегом.
Уже начинало смеркаться, так что разыгравшаяся непогода опечалила Кристину: она надеялась взглянуть на Ледяной хребет при свете ярких звезд. Но, видно, не судьба.
– Долго еще?
Кристина не смогла сдержать любопытства. Они уже довольно долго двигались вдоль скал, едва ли не по колено в снегу. Но все же сугробы тут были куда меньше, чем вокруг, будто кто-то притоптал снег на этой дороге и следы попросту занесло. Скорее всего, так и случилось: Фолке же говорил, что отправился в пещеры со всеми уцелевшими воинами, а путь из ущелья вел лишь один.
И вот теперь Кристина шагала по пути мертвецов.
– Не особо. Этот путь ведет ко входу в чертоги изгнанных, – ответил Ульв и, вспомнив о том, что его спутница мало что знает об этом мире, пояснил: – Это древнее племя. Говорят, они были потомками ледяных гигантов, но не смогли жить вместе с людьми. После кровопролитных битв изгнанные отступили и обрели свой новый дом среди пещер Ледяного хребта. Здесь воевать с ними было бесполезно: они знали пещеры лучше, чем кто-либо из людей. Сами льды помогали им. Погибло множество воинов, прежде чем старые вожди поняли это. С момента последней, самой ожесточенной схватки изгнанные больше не покидали Ледяного хребта, да и остальные кланы к ним не совались.
– Это про них говорил Фолке? – Кристина вспомнила предсмертную исповедь вождя клана Морской пены.
– Про них, – кивнул Ульв. – В легендах говорится, что ледяные драконы – порождение колдовства изгнанных. Они использовали их в минувшей войне и взращивали где-то в глубине своих пещер.
– И давно это было?
– Отец отца моего отца слышал эти легенды от своего деда, что был безбородым юнцом, когда его отец сражался с изгнанными.
– Отец отца… – Кристина принялась загибать пальцы, пытаясь сосчитать количество предков Ульва, но сбилась и простонала: – Слишком много отцов!
– Множество зим минуло с тех пор.
– Спасибо, – душевно поблагодарила спутника девушка. – Это знание мне очень помогло. Теперь-то все понятно.
Видимо, Ульв уже начинал понимать иронию Кристины и как-то подозрительно взглянул на нее. Натянуто рассмеявшись, девушка скопировала излюбленный жест мужчины и пожала плечами. Для пущей убедительности она виновато улыбнулась и развела руками: дескать, ошибку поняла, больше так не буду, простите, пожалуйста, товарищ воин.
Укоризненно покачав головой, Ульв криво усмехнулся.
– А что эти драконы? – не унималась Кристина. – Они постоянно вот так летают туда-сюда?
– Нет. Ни на моем веку, ни на веку отца чудовища не покидали пещер. Но наступил темный миг, когда легенды обратились явью. Мы считали, что твари издохли, – мы ошибались. Говорят, что драконы обратились против своих создателей. Уж не знаю, так ли это, но верно одно – жрецы не зря каждый год приходили к Ледяному хребту и проводили свои обряды, дабы умилостивить богов. Так было заведено издревле и длилось до недавних пор. Но наше племя лишилось и жреца, и его ученика. Стоило им погибнуть, как появилась эта тварь.
– Да уж. – Кристина нахмурилась. – А что насчет богов? Тор помог тебе в грозу. Почему бы не попросить вновь?
– Мы просили. И получили тебя.
– Ах да, прости.
– За что ты просишь прощения? – не понял воин и обернулся.
– За то, что оказалась бесполезной. – Девушка вздохнула и опустила глаза.
– Это вздор. Да, мое племя уничтожено. Стало быть, такова их судьба, – резко отрезал Ульв. – Прекрати корить себя. Никто не знает, какой срок отмерили ему норны!
– Да, пожалуй, ты прав. – Девушка вздохнула: в конце концов, если бы она только могла, то не допустила бы стольких смертей. – А кто такие норны? – желая сменить тему разговора, спросила она.
– Норны – ведуньи, что наделены чудесной силой: они могут определять не только судьбы мира и людей, но даже богов. Норны предсказали Одину гибель от клыков Фенрира. Они ведают судьбы, но не могут распоряжаться ими.
– И сколько же их, этих норн?
– Много, но главных лишь трое: дряхлая Урд – это минувшее; средняя Верданди – значит нынешнее; и совсем юная Скульд – представляет грядущее. Им ведомо все. Рождается человек, и норны являются судить его судьбу. Как я уже сказал, кроме Урд, Верданди и Скульд, есть и иные. Их много и добрых, и злых, и каждая из них дает человеку судьбу. Как разные норны, так и судьбы у людей неравные: у одних вся жизнь в достатке, у других, наоборот, в бедности, у кого-то жизнь короткая, у кого-то – длинная, кто-то получает доблестную гибель в бою, а кто-то тонет в грязной луже за хлевом, потому что перебрал эля. Все зависит от того, какая из норн стояла у твоей колыбели и не обидели ли ее чем-нибудь твои предки.
– Подожди! – Кристина замерла. – То есть они могут знать, почему я оказалась здесь и зачем?
– Может, да, а может – нет. Едва ли мы узнаем правду.
– Почему? Если сам Один явился нам…
– Норны не станут говорить со смертными и разъяснять им судьбу, это не их дело. Да и живут они глубоко под землей, омывая
