– Как у вас все сложно-то! – Кристина схватилась за голову. – То верховный бог спускается из Асгарда и заглядывает на огонек, то какие-то странные женщины не выходят из-под земли! Я совершенно запуталась!
– Поэтому нужно просто жить, – развел руками Ульв. – Иногда лучше не знать своей судьбы. Если бы я ведал, что мои родичи сгинут в пламени дракона, а я не смогу ничего поделать, как бы я смотрел им в глаза и проживал день за днем? То были бы скорбные дни…
– Можно было попытаться…
– Нет. – Ульв покачал головой. – От судьбы не убежишь. Она настигнет тебя рано или поздно. Каждый день нужно жить, будто он последний, и делать все, чтобы не жалеть о прошлом. Все близкие когда-нибудь уйдут, так люби их, пока они рядом.
– Ты иногда говоришь поразительные вещи, Ульв Пеплогривый, – прошептала Кристина, никак не ожидавшая от спутника подобных речей.
– Но это не значит, что мне нравится болтать, – фыркнул смутившийся воин, привычно скрыв эмоции за суровостью. – Хватит уже этих пустых разговоров. Пошли. Скоро стемнеет.
Они достигли цели почти на закате. Собственно говоря, даже если бы солнце село окончательно, пройти мимо огромной пещеры не получилось бы при всем своем желании.
Выше пятиэтажного дома и лишь немногим у́же, пещера зияла бездонной бездной среди ледяной стены. Но не только размеры выделяли ее: из темного зева веяло жутким холодом, словно дыханием самой смерти.
Никто не знает, сколько смертей видели эти стены и сколько крови они впитали. Если легенды не лгут, то огромное количество жизней навсегда оборвались где-то в пещерах Ледяного хребта, навсегда превратив это место в проклятое…
Все ее естество противилось каждому шагу, но Кристина отринула страх и последовала за Ульвом. Северянин же шагал широко и быстро, ведь смерть не являлась тем, что могло его напугать.
Не пройдя и двух десятков шагов, чье гулкое эхо уносилось вглубь пещеры, путники столкнулись с еще одним препятствием: мрак здесь оказался кромешным, всепоглощающим и абсолютным – Кристина не могла разглядеть собственные пальцы, даже поднося ладони к глазам.
Опустившись на корточки, Ульв достал из сумки факел. Вскоре пламя разогнало тьму. В мыслях Кристина поблагодарила предусмотрительного Гуннара. Его прощальный дар значительно облегчил это и без того трудное путешествие, которое, кстати, еще не подошло к концу. По крайней мере, Кристина очень на это надеялась. Девушка все еще желала увидеть этот новый для нее мир, а не желудок дракона… изнутри.
– А ты знаешь путь? – шепотом спросила девушка у спутника, но все равно ее слова прозвучали довольно громко.
– Нет, – признался Ульв, поднимая факел выше. – Если верить легендам, то здесь множество путей и неизвестно, сколько из них ведут на ту сторону хребта. Где-то в этих пещерах обитает ледяной дракон, а кроме него, можем оказаться и в том месте, что изгнанные назвали своим домом: говорят, это огромный дворец, высеченный прямо в камне.
– Час от часу не легче. И как нам выбрать правильный путь?
– Смотря что ты считаешь правильным. Пока дорога все равно одна, а там будем идти прямо. К тому же Один говорил о «морозных ступенях», значит, последуем его совету.
– Ага, осталось только найти эти самые ступени. – Кристина всмотрелась в темноту за освещенным факелом пространством.
– Владыка не стал бы предупреждать просто так. Ему ведомо куда больше, чем любому из смертных.
– А еще он говорил о твоем мече и о грядущей битве, – вспомнила девушка. Прежнее беспокойство вновь вернулось к ней. – Что, если эти ступени приведут нас не туда, куда нужно?
– Мы еще ни с чем не столкнулась, а ты уже боишься. – Несмотря ни на что, Ульв остался невозмутим. – Просто иди за мной, валькирия, и я приведу нас если не на ту сторону хребта, то в Вальхаллу.
– Предупреди, когда будет поворот на этот самый выход с Ледяного хребта, я сойду там, конечная остановка мне не нужна. – Кристина натянуто улыбнулась и облизнула пересохшие губы: собираться пройти по пещерам, в одной из которых обитает дракон, и идти по этим пещерам, как выяснилось на практике, – вещи очень даже разные.
В свете факела обращенное к ней лицо воина показалось еще более мрачным.
– Это я так шучу, – пояснила Кристина. – Нервишки шалят, знаешь ли.
– Я так и понял, – без тени улыбки отозвался Ульв. – Главное – успокойся. Обитающие во мраке твари чуют страх.
– А, ну да, это же так просто, – торопливо закивала Кристина. – Как скажешь. Я… Стой! Что значит – твари?!
– То и значит. – Ульв хищно усмехнулся и вытащил меч из ножен. – Ты не думала, почему никто до сих пор не прошел через пещеры Ледяного хребта, хотя дракон появился не так давно, а об изгнанных не слышали уже несколько поколений?
– Не думала, – замотала головой Кристина. – Совсем-совсем не думала. Нисколечко.
– А теперь уже поздно. Пойдем. Мы станем героями… В любом случае.
– Лучше бы ты не договаривал эту фразу, – простонала девушка, на что ее спутник лишь тихо рассмеялся.
– Мне не страшно, совсем не страшно, – одними губами повторяла Кристина, вот только все эти убеждения самой себя не приносили не то что желаемого, а вообще никакого эффекта. Никогда прежде девушка не боялась темноты, и, как выяснилось, она так считала только потому, что никогда не бывала в окутанных мраком пещерах.
Тьма сгущалась, бурлила вокруг, постоянно напирая на людей. Кристине казалось, что ореол факела – это какой-то волшебный барьер, не позволяющий океану мрака захлестнуть ее, накрыть с головой и полностью растворить в себе. Девушка смотрела только на спину Ульва или себе под ноги, опасаясь вглядываться во тьму. Особенно она страшилась увидеть в кромешном мраке чьи-то глаза.
Пальцы впились в рукоять обнаженного кинжала так, что побелели костяшки. Кристина нервно покусывала губу и постоянно вздрагивала от каждого шороха, а их, кстати говоря, прибавилось: с потолка постоянно что-то капало, со всех сторон доносились едва различимые звуки, а раза два Кристина, кажется, слышала чьи-то шаги. Она очень надеялась на то,
