– Кто бы знал, – только и отмахнулся Кнут, наблюдая, как закрывается створка за спинами гостей. – Я со своим десятком прибыл только что, по приказу конунга. Местный бонд уже второй раз не явился на тинг, и мне поручено разобраться в причинах подобного неуважения.
– Наш бонд умер, а нового нет, – крикнул с вышки все тот же мужчина в однорогом шлеме. – Мы сами здесь справляемся!
– С хульдрой тоже вы справились? – Ульв вскинул голову, и лучник вздрогнул под его злым взглядом, мигом прикусив язык. – Отвечай!
– С хульдрой? – Судя по реакции Кнута, услышанное было новостью и для него.
– Мы нашли ее недалеко от подножия гор, привязанной к дереву. – Говоря, Ульв внимательно оглядывал всех присутствующих. – Забитая, голодная, изможденная и преданная. Она сказала нам… – Воин замолчал и впился взглядом в побледневшего молодого паренька, что неуверенно попятился назад.
Все как один повернулись в ту же сторону, куда смотрел Ульв. Только Кристина продолжала смотреть лишь на своего спутника. Кто бы мог подумать, что он поступит именно так? Девушка скорее поставила бы на то, что Ульв Пеплогривый начнет калечить людей до тех пор, пока не отыщет нужного, а если не найдет, то просто продолжит это делать, пока не убедится, что свое получили все, а среди них в любом случае есть и виноватый.
Но сын вождя смог в очередной раз удивить девушку. Впрочем, после столь интересного психологического хода он вновь стал самим собой.
– Нашелся, – прошептал Ульв и оскалился. Взгляд его при этом не предвещал ничего хорошего.
Кристина никогда не видела ничего подобного, но была уверена, что волк смотрит на ягненка примерно так же, как Пеплогривый взирал на дрожащего паренька. Бледный, как устилавший землю вокруг снег, молодой человек замер.
– Я… у меня… – залепетал он, заикаясь. – У нас не было выбора! Мы должны были так поступить, каждый месяц нужна жертва или… она все равно не человек!
– Никчемный ублюдок!
Кристина на мгновение прикрыла глаза, чтобы не видеть удара, который Ульв обрушил на голову несчастного. Когда же девушка огляделась, то увидела, как ее спутник поднял шатающегося парня, чтобы вторым ударом снова опрокинуть на покрасневший снег.
При таком рвении Ульв вполне мог и убить свою жертву, но никто даже не думал заступаться за соплеменника. И дело оказалось вовсе не в том, что все побаивались Пеплогривого, и не во всеобщем признании вины. Каждый житель селения смотрел только на Кнута и его людей.
Старый воин, сурово сдвинув брови, молча наблюдал за жестокой расправой. Лишь после третьего удара, когда несколько выбитых Ульвом зубов упали в снег рядом с хольдом, он властно произнес:
– Довольно, воин. Юнец получил свое, но должно во всем разобраться. Этот человек – подданный моего конунга, и я не позволю убивать его без суда.
Несколько мгновений Пеплогривый и Кнут играли в гляделки, после чего Ульв все же кивнул и отступил от распростертого у его ног тела. Что и говорить, даже трех ударов хватило парню, чтобы лежать на спине, глотая собственную кровь, и бестолково таращиться в небо. Одного взгляда на юнца оказалось достаточно, чтобы понять – говорить он не в состоянии, да и выжил только чудом. Ударь Ульв еще раз – суда бы не потребовалось.
– Кто расскажет мне, что здесь творится? – Скрестив могучие руки на груди, Кнут сплюнул под ноги. – Что, Хель вас всех побери, творится в этом месте?! Говорите, а не то хуже будет!
– Тролли, – выкрикнул тот самый лучник, стоявший на вышке.
– Что? – удивился Кнут. – Их никто не видел уже несколько зим!
– Потому и не видели, что мы сами справляемся! И нечего лезть не в свои дел-а-а-а-а!!! – Выпустив лук, крикун чуть было не свалился с вышки, когда Ульв ударил ногой по одной из опор.
– Говори, Худорукий! – потребовал он.
– Да что тут говорить. – Решив не проявлять характер в присутствии настоящих воинов, мужчина отложил лук и опустился на задницу, свесив с вышки ноги. – Раньше нам всем тут докучали тролли, аж сил не было. Прошлый конунг, пусть ему хорошо пируется в Вальхалле, отправлял нам в помощь своих людей, но те гибли один за другим. Тогда нам было велено покинуть наши дома, потому как отсылать больше воинов у конунга не получалось, каждый меч был на счету. Но куда мы из своих домов-то? А потом при атаке троллей и наш бонд помер. Тогда она к нам и пришла…
– Кто? – Кнут выглядел крайне недовольным.
– Мара, – понизив тон, тихо произнес лучник. – У нас тут неподалеку живет знахарка, да не простая. Она отвадила троллей и сказала, что сможет нас защищать, но за это придется заплатить: в обмен на свежую кровь дев она своими чарами держала троллей подальше от нас.
– ЧТО?! – У Кнута от негодования даже борода встопорщилась.
– А что?! – передразнил десятника мужчина в шлеме. – Тут наши дома и семьи! Что нам оставалось?
– Сражаться, – прорычал Ульв. Он сжал древко топора так сильно, что костяшки пальцев побелели. – Если не желали уходить – тогда нужно было сражаться за то, что вам дорого, а не прятаться за девами, отправляя их, как скот, на убой!
– Смотри-ка, какой смелый выискался! Сам-то троллей видал? – крикнул кто-то из толпы, и остальные жители сразу же одобрительно загудели.
– А ну, заткнулись все! – брызнув слюной, рявкнул Кнут. – Никто из вас был не вправе принимать такого решения без воли конунга! И с сегодняшнего дня все эти сделки с тварями кончатся! Это недостойно!
– Сам заткнись! – донеслось из толпы.
– А где был твой конунг, когда нас убивали?! – подхватил кто-то еще.
– Проваливайте!
– Иначе мы убьем вас, – оскалился лучник на вышке. – А конунгу скажем, что постарались тролли!
Сдвинув кустистые брови, Кнут поднял руку, и его воины сразу же вскинули копья.
– Мне все это не нравится, – шепнула до этого лишь наблюдавшая за развитием событий Кристина.
– С хольдом всего десять воинов. Если народ взбунтуется, придется туго, – согласился Ульв.
– И что мы будем делать? Может, скажем, что мара мертва? Тогда люди поймут, что их единственная защита – это
