Солнце уже садилось. Бросив несколько прощальных лучей, оно почти скрылось за высокими скалами, подкрасив небо алыми оттенками заката. Но даже постепенно угасающего света хватало, чтобы осмотреть окрестности.
Еще на подходе к селению Кристина заметила, что одна из створок ворот выглядит куда новее другой, да и несколько бревен в частоколе отличались от остальных по цвету. Значит, жители недавно устроили капитальный ремонт и заменили либо прогнившее дерево, либо сломанное. Но кто может сломать ствол почти в два обхвата?
Впрочем, подобные мысли терзали Кристину не так уж и долго, вскоре она переключила все свое внимание на замерших стрелков с натянутыми луками, которые беззастенчиво целились в незваных гостей с высоты сторожевой вышки.
Один из защитников селения что-то шепнул другому, и тот проворно отступил, пропав из вида.
– Кто такие? Бродяги?! – зычно крикнул оставшийся – худощавый мужчина с редкой бородой и в чуть съехавшем шлеме. Один из рогов, украшавших головной убор, был обломан, что добавляло еще больше нескладности и комичности его обладателю. Однако натянутый лук в подрагивающих руках желание над ним смеяться немного убавлял.
– Еще раз назовешь нас бродягами, и я затолкаю тебе этот лук в зад, да так, что он вылезет из глотки! – мрачно оскалился Ульв. – И стащи со своей дурной башки этот идиотский шлем, а то еще больше на барана похож!
Что и говорить, настроение у Ульва и без того было не ахти какое хорошее, а тут еще незнакомец, телосложением всего-то толщиной с руку Ульва, вздумал грубить. Кристина даже не удивилась, когда ее спутник вновь продемонстрировал полное отсутствие желания вести вежливый диалог.
Нахмурившись, обладатель однорогого шлема выпустил стрелу. Взвизгнув в морозном воздухе, она вонзилась в землю в трех шагах от ноги Пеплогривого. Вскинув бровь, воин посмотрел на подрагивающее оперение, после чего поднял недобрый взгляд на стрелка.
– Твое прозвище, случаем, не Худорукий?
– А может, не нужно так грубо? – шепнула Кристина, на всякий случай встав за спиной Ульва.
– Он не рискнул стрелять ближе. – Пеплогривый и не думал говорить тише, наоборот, озаботился тем, чтобы все вокруг слышали его раскатистый бас. – Значит, стрелок паршивый. Боялся задеть меня, а что за воин боится попасть в того, кто угрожает ему? Это не воин, это трус! К тому же у него шлем с рогами… как в таком биться? Разве что детей пугать.
– А ну, повтори! – Все тот же мужчина снова вскинул оружие, положив на тетиву новую стрелу.
– Ты еще и глухой? Я назвал тебя трусом, в шлеме как у дурака.
– Да что ты…
Вторая стрела вспорола воздух и вонзилась в землю еще дальше от Ульва, нежели первая.
– Да ты не попадешь в стену сарая, даже если будешь внутри, – презрительно фыркнул Пеплогривый. – Есть в вашем селении воины? Почему я до сих пор говорю с полоумным?
– А ну, прекратить! – зычно крикнул кто-то из-за ворот. – Откройте и впустите людей!
– Но хольд… – Вся злость разом слетела с мужчины в шлеме. Он обиженно поджал тонкие губы и посмотрел куда-то за стену, вниз.
– Заткнись! Открыть ворота, я сказал!
Не прошло и минуты, как одна из створок ворот неспешно отползла в сторону настолько, чтобы в образовавшуюся щель мог протиснуться взрослый мужчина.
– Эй, Худорукий, ты широко можешь только пасть разевать? – Ульв бросил на башню полный пренебрежения взгляд и небрежно пнул ногой ворота. – Сюда и ребенок не пролезет, разве что он будет сыном тебя и какой-нибудь козы!
Кристина прикрыла глаза и покачала головой – задирать окружающих, видимо, считалось здесь хорошим тоном и, если ты в первые же минуты знакомства не оскорбил никого, тебя просто посчитают невеждой и, наверное, даже побьют. Если так, то Ульв Пеплогривый, вне всякого сомнения, являлся образчиком превосходных манер, мистером Обходительность и просто душой компании! Настоящий джентльмен, одним словом. Этот человек обладал уникальным даром и мог наживать себе врагов буквально на ровном месте. Ну как с таким не подружиться? Душка же… огромная, двухметровая душка с топором, склонностью к насилию и скверным характером.
Створка сместилась больше, и только теперь Ульв, горделиво расправив плечи, неспешно вошел внутрь. Поначалу Кристина хотела посетовать на отсутствие у спутника хороших манер, ведь он даже не попытался пропустить ее вперед. Но, оказавшись по другую сторону стены, сразу же изменила решение: войди первой она – и десяток копий уперся бы в ее грудь.
– Все лучше, чем умереть от шальной стрелы недоумка, – хмыкнул Ульв, без страха глядя в лица окруживших его воинов.
– Я хольд – Кнут Широкая Рука. – Отодвинув копья, вперед вышел грузный мужчина, чьи руки в толщину были столь же огромными, как и нависший над ремнем живот. Седая борода ниже груди да брови – вот и вся растительность, которой располагал этот Кнут. Вместо волос его лысая голова была расписана татуировками. – Теперь назовись и ты, странник.
– Мое имя Ульв Пеплогривый. А это…
– Астрид, – незаметно толкнув спутника в спину, улыбнулась Кристина. Она не слишком-то поняла, кто такой хольд, но, судя по всему, это был не простой человек, а значит, в общении с ним стоило проявить учтивость. – Мы путешествуем по миру. И мы не причиним вам вреда.
– Странники. – Кажется, Кнута вполне удовлетворил подобный ответ. Уважительным взглядом скользнув по мышцам Ульва, он дал отмашку, и воины опустили копья. – Не лучшее время вы выбрали, чтобы повидать свет.
– Мы заметили. – Ульв обвел взглядом собравшихся у ворот людей: мужчины и женщины, все при оружии. Вот только то, как они его держали, вызвало у воина издевательскую ухмылку. Наметанный глаз Пеплогривого сразу же отметил, что этим горе-воякам куда сподручнее держать скалки да топоры лесорубов, нежели клинки и луки. Только десять вооруженных копьями и облаченных в кольчуги мужчин, что стояли рядом с хольдом, хоть на что-то годились.
Кристина ничего такого не подметила – она была таким бойцом, что для нее угрозу представлял почти что кто угодно. Поэтому девушка и держалась менее раскрепощенно, нежели ее спутник.
– Так что у вас стряслось? – как бы между делом осведомилась Кристина,
