– Теперь она не будет такой доверчивой, как раньше, – с какой-то долей сожаления сказал Ульв. – Если учует человека – убежит.
– От нас-то не убежала!
– Она устала и, кроме того, почувствовала, кто ты, – пояснил воин. – В тебе течет кровь асов. Ты тоже не принадлежишь к племени людей, как и она.
– А ты тогда как оказался в зоне доверия? – с сомнением поинтересовалась девушка. – Только не говори, что это твоя новая подружка и все потому, что ты красавчик. Это из-за дара Утгарда-Локи? Почему ты не отвечаешь?
– Скажи, – неторопливо начал Ульв, – как много ты видела людей с цветом волос как у меня?
– Эм… – Кристина ненадолго задумалась. – Если не считать всяких крашеных чудиков из моей прошлой жизни, то ты первый такой выделяющийся. А что?
– И тебе никогда не казалось странным, что я выносливее и сильнее других, что на мне быстро затягиваются раны?
– Ты помнишь, откуда я? Я оказалась в другом мире, для меня тут все странное! И… Погоди… – Кристина перевела взгляд со спутника на хульдру и обратно. В обоих лицах было что-то неуловимо звериное, и если девушка напоминала маленькую лисичку, то Ульв скорее походил на матерого хищника.
– Ульв значит волк, – продолжил Пеплогривый. – Это имя мне дала мать. Ее же звали Ильва – волчица.
– Твоя мать была хульдрой?! – Кристина вскочила так резко, что Асе испуганно сжалась и шарахнулась в сторону, будто ожидая удара.
– Простите! – поспешно извинилась девушка. – Я просто… это так неожиданно… это вообще нормально?!
– Для кого как. – Похоже, Ульв не удивился подобной реакции. – В Волчьем племени никогда не считали дочерей леса врагами. Да, они были редки, но никогда не делали никому зла. Но многие племена и кланы охотились на сокрытый народ и уничтожали. То же племя Морской пены считало великой удачей заполучить хвост хульдры в качестве оберега и талисмана на удачу.
– Вот же садисты! – Кристина вдруг наклонилась, заглянув спутнику за спину. – У тебя тоже есть хвост?
– Нет, – рассмеялся Ульв. – Хульдры – только женщины, я же – полукровка. Просто получил от матери куда больше, нежели от отца. Это редкость.
– А Астрид? Она…
– Сестра пошла в отца.
– Невероятно, – потрясенно покачала головой Кристина. – И ты рассказал мне об этом только сейчас?
– Ты не спрашивала… – Ульв порылся в сумке и, выудив оттуда сухарь – один из трофеев из дома мары, протянул Асе.
Хульдра радостно вильнула хвостом и с аппетитом захрупала угощением.
– Это, знаешь ли, самая неудачная отговорка, которую я когда-либо слышала! – Кристина все еще не могла до конца прийти в себя после его откровения. Да, она всегда считала Ульва немного диким, но о том, что он не совсем человек, даже подумать не могла, а теперь эта информация обрушилась на нее как снег на голову.
Кристина смотрела то на Асе, то на Ульва и с каждым мгновением подмечала все больше схожих черт. Но что это меняло? Да ничего, в принципе. Несостоявшаяся валькирия таскается с яйцом ледяного дракона, в обществе полукровки с даром етунов. При таком раскладе встреча с милашкой хульдрой не так уж и удивительна. Все вполне нормально для мира, где отец всех богов может зайти погреться у костра, а добрые старушки превращаются в кровожадных страшилищ.
– С тобой все в порядке? – От Ульва не укрылась ее весьма натянутая улыбка.
– Все перестало быть в порядке уже довольно давно, – призналась Кристина. – Да и ладно! Какой у нас план?
Вместо ответа, Ульв указал ей на тропу, ведущую от вытоптанного круга с деревом куда-то через лес. После чего попросил:
– Дай меч.
Не до конца понимая, что он задумал, Кристина вытащила из-за пояса сломанный клинок и протянула его Ульву. При прикосновении к знакомой рукояти на грубом лице воина промелькнула тень улыбки, после чего он подбросил оружие так, чтобы то перелетело через голову сидящей на плаще хульдры и упало в снег.
– Это было по меньшей мере невежливо! – возмутилась Кристина и торопливо подняла свое сокровище, тщательно стряхнув с него снежинки. – В следующий раз…
Хульдра вдруг грациозно поднялась и склонила голову перед Ульвом.
– Благодарю тебя, Волк, – мелодично пропела она и, на прощание вильнув хвостом, скользнула за ближайшее дерево, растаяв за древесным стволом и так и не показавшись обратно.
– А это что сейчас произошло? – Кристина только и успела, что моргнуть, а от хульдры уже и след простыл, будто ее и не было вовсе.
– Я отпустил ее. Если перекинуть через хульдру металл единожды – она сможет жить в нашем мире, если дважды, то сможет вернуться обратно в свой.
– Если она была привязана к дереву и теперь пропала, стало быть, твой бросок был вторым? А кто сделал первый?
– Тот, кого избрала хульдра. – Ульв бросил хмурый взгляд в сторону тропы.
– Избрала для чего? – не поняла девушка.
– Хульдры влюбляются в людей и сильно привязываются к избранникам. – Подняв плащ, Ульв отряхнул его и накинул на плечи. – Многие смертные мужи, едва завидев хульдру, сразу влюбляются в нее и даже берут в жены, как мой старик, к примеру. Сами по себе эти существа бескорыстны, преданы и беззлобны. Они хотят лишь заботы и отдадут за нее все, что имеют. Предать хульдру и обмануть ее доверие – самое поганое дело.
То, как резко Пеплогривый вырвал свой топор из дерева, показало Кристине, что он крайне недоволен, а следующие его слова предельно ясно обозначили степень негодования воина:
– Кто-то должен отплатить за ее страдания.
– Похоже, теперь не неприятности преследуют нас, а уже мы сами бежим им навстречу, – удрученно вздохнула Кристина и поспешила догнать шагающего по тропе спутника.
Как и всегда, она полностью доверяла Ульву: если он сказал, что хульдра невиновна, значит, так оно и есть. А тот, кто столь жестоко обошелся с девушкой, избив ее и привязав почти голой к столбу, уж точно должен за это ответить.
Вблизи одно из нескольких крупных селений долины выглядело не столь
