Вдохнув полной грудью свежий воздух, девушка расправила плечи и прислушалась к веселенькому и незамысловатому чириканью. Чтобы скрасить монотонность перехода, она начала вглядываться в окружающие деревья, в попытках отыскать маленьких пернатых певцов.
Неожиданно где-то слева хрипло каркнул ворон. Кристина сразу же обернулась на звук и замерла. Странное чувство позвало ее к высокому холму. Ноги остановились сами собой, и девушка поняла, что это не простое любопытство – ее тянуло в другую сторону, словно где-то там находился таинственный магнит для непутевых валькирий.
– Ульв… – неуверенно позвала Кристина.
– М? – Воин снова повернулся.
– Мне нужно за холм.
– А зачем так далеко? Может, за дерево?
Прикрыв глаза, Кристина глубоко вдохнула и очень медленно выдохнула – опять двадцать пять! Понять, шутит ли Пеплогривый или же нет, в очередной раз не удалось, так как говорил Ульв со вполне серьезным выражением лица – играй он в покер, цены бы ему не было. По крайней мере, до тех пор, пока не проиграл бы и не решил все возникшие проблемы своим излюбленным способом – абсолютно недипломатично, жестко и радикально, с применением насилия.
– Я слышала, как каркнул ворон, а потом поняла, что меня манит за холм, – попыталась объяснить девушка. – Как будто там что-то есть.
– Что-то есть, да? – Ульв нахмурился и взглянул в указанном направлении.
Раздумывая, он любовно поглаживал рукоять топора, и Кристина даже позавидовала оружию – лучше бы воин уделял столько внимания ей. Не придав должного значения очередному печальному вздоху валькирии, Ульв кивнул своим мыслям и произнес:
– Пойдем поглядим.
Проваливаясь в снег, они добрались до холма, который не давал Кристине покоя. Длинный и довольно высокий, он обладал отнюдь не пологим склоном, так что пришлось изрядно попотеть. Оказавшись на вершине, Кристина собралась немного перевести дух, но так и застыла с открытым ртом, забыв даже вдохнуть. Ульв замер рядом.
– Это… как? Зачем? – Не дождавшись ответа, Кристина поспешила вниз.
Стремясь как можно скорее оказаться у подножия холма, девушка пару раз едва не упала, прежде чем достигла ровного вытоптанного круга, в центре которого возвышалось широкое дерево, лишенное верхушки и ветвей. Оно казалось мертвым, но в то же время мощные корни врезались в землю и держались достаточно крепко, чтобы не быть вырванными вчерашней бурей.
Но странное дерево сейчас интересовало Кристину меньше всего – девушка не могла оторвать взгляда от хрупкой фигурки в рваных одеждах, что была привязана к голому, испещренному рунами стволу. Тонкие ручки и ножки прижимали к дереву тугие канаты, обхватывая тщедушное тело несколько раз. Судя по густым рыжим волосам, свисавшими спутанными космами ниже стянутой веревками груди, несчастным созданием была девушка.
– Что за изверги это сделали?! – Приблизившись, Кристина прикрыла рот руками: на теле несчастной виднелись следы страшных побоев. – Ульв, помоги…
Девушка потянулась за сломанным мечом, чтобы перерезать веревки, но вдруг увидела нечто, заставившее ее сделать неуверенный шаг назад. У привязанной к дереву был хвост! Настоящий! Он выглядел почти как лисий и даже подрагивал в такт слабому дыханию своей обладательницы.
– А… э… – Кристина потерла глаза, но хвост никуда не делся. – Ульв, а это… что?
Не сказав ни слова, воин прошел рядом, и его топор с треском врезался в древесный ствол, перерубив удерживающие пленницу канаты. Прежде чем изможденное тело соскользнуло вниз, Ульв одной рукой подхватил его и без труда удержал. Выпустив оружие, он сбросил плащ и постелил его на снег, после чего очень аккуратно положил на него девушку.
– Кто это? – отчего-то шепотом спросила Кристина, так и не сумевшая отвести взгляд от пушистого хвоста.
– Хульдра, – так же тихо ответил Пеплогривый.
– Ктольдра?
– Хульдра, – серьезно повторил Ульв. – Она из сокрытого народа, живущего в мире, который находится с обратной стороны нашего. Эти существа нечастые гости здесь, но и не редкость.
– Судя по тому, как ты спокоен, она не опасна? – Поджав колени, Кристина присела рядом с незнакомкой и сдвинула часть ее пушистых волос в сторону, открыв узкое, будто лисья мордочка, очень красивое и притягательное лицо. На вид этой крайне изможденной хульдре было не больше восемнадцати.
– Она безвредна, по крайней мере, с ней можно договориться, как и с обычным человеком. Хульдры – не твари и не враги людям.
– Тогда за что с ней так обошлись? – Кристина поджала губы. – Бедняжка.
– Ты можешь помочь?
Но Кристина начала действовать еще до того, как Ульв задал вопрос. Взяв лицо девушки в свои ладони, Кристина закрыла глаза и, сосредоточившись, ощутила, как слабое дыхание существа из иного народа выровнялось. Но ничего больше не произошло – ни золотого света, ни головокружения, совсем ничего, да и следы от веревок по-прежнему остались на коже.
Осмотрев тело хульдры, Кристина покачала головой – ее сила не подействовала. Но, с другой стороны, серьезных ран у незнакомки вроде бы не обнаружилось – лишь многочисленные синяки и ссадины.
Вдруг Кристина встретилась взглядом с ярко-желтыми глазами хульдры. Та несколько раз моргнула и повела носом, словно напуганный зверек, – она не знала, как реагировать на незнакомцев, и поэтому растерялась. Девушка бросила еще один настороженный взгляд на Ульва и теперь принюхалась и к нему.
– Тише, мы не причиним тебе зла, – как можно мягче сказала Кристина. – Ты понимаешь, что я говорю?
Хульдра повернула к ней головку и слабо кивнула.
– Меня зовут Кристина, – представилась девушка. – Это Ульв. А как твое имя?
– Асе, – едва слышно прошептала хульдра, и голос ее оказался подобен нежной соловьиной трели.
– Красивое имя. – Осмелев, Кристина протянула руку, чтобы коснуться хульдры, но та отпрянула и снова начала осторожно нюхать ее ладонь, после чего сама потерлась об нее головой.
– Не доверяет людям. – Ульв выпрямился и скрестил на груди руки. – Значит, от них и пострадала.
– Зачем вредить такой милашке? Ты глянь, она же как кошечка! – Пока Кристина поглаживала хульдру, та зажмурилась от удовольствия и завиляла хвостом. Она даже улыбнулась, и девушка заметила пару острых клычков.
Сбросив свой плащ, Кристина укрыла плечи хульдры. Сразу же закутавшись в теплую ткань, Асе перевела взгляд на Ульва и
