Так уж получилось, что останки обнаружил я, когда отошел во время привала в сторонку, чтобы сделать свое маленькое дело не на глазах у всех. И первым, что увидел, был именно металлический блеск корпуса часов. А уже затем – россыпь стреляных гильз, пятна крови и все остальное. То, что это работа гвайзела, причем не единственного, стало понятно даже после беглого осмотра. Прежде всего по следам. При такой массе туши отпечатки их лап на песке увидеть несложно, будь ты даже посредственным следопытом.
Грек задержался ровно настолько, чтобы убедиться: это действительно те самые люди, с которыми у нас была недолгая встреча. Как бы там ни было и какими плохими ни были отношения – а Гудрон сказал, что «однажды они нас подставили», – эти люди не должны исчезнуть бесследно. Их обязательно кто-нибудь ждет. В том числе, быть может, и работодатель: в местных лесах не принято бродить бесцельно. Теперь нам только и оставалось, что сообщить: ждать больше некого, о долгах, если таковые имеются, стоит забыть, а для выполнения задания придется нанимать других людей.
Открытым оставался единственный, но самый важный вопрос: случайна ли встреча гвайзелов и этих несчастных? И не связана ли она с тем, что не так давно нам довелось убить самку? Теоретически ни топор, ни тем более часы не должны были хранить наш запах настолько долго, чтобы разыскивающие нас гвайзелы, если они действительно этим занимаются, взяли ложный след. Так что, возможно, встреча произошла случайно. А может, и нет.
После того как мы выяснили, кто именно стал жертвой гвайзелов, Грек повел нас в сторону от кратчайшего пути на Вокзал. Тот должен был привести нас к входу в ущелье, а затем в долину, миновав которую мы оказывались на другой стороне горной гряды. Оттуда до Вокзала рукой подать – полдня легкой рысцой, поскольку дорога все время пойдет под уклон, и только знай, что переставляй ноги. Так сказал Гудрон.
Грек обосновал свое решение тем, что таким образом мы убиваем сразу двух зайцев. На входе в ущелье легко устроить засаду, а гвайзелам, если они крутятся где-то неподалеку, будет куда сложнее взять наш след. Потому что дальше местность пойдет такая, что будь у них хоть восемь ноздрей, даже этого им не хватило бы.
– Долины нам все-таки не миновать, – закончил он. – Но подойдем мы к ней с другой стороны. Дальше дождемся ночи и в темноте попытаемся проскочить. И если все пройдет удачно, к рассвету окажемся у стен Вокзала.
Часа через полтора ходьбы мне удалось понять, почему гвайзелам не поможет любое количество ноздрей. Падающий с отвесной стены водопад вместо того, чтобы пробить единственное русло, придумал себе другое развлечение. Он затопил огромное пространство, где множество торчавших в небо скал смотрелись островками в морском заливе.
– Вода здесь редко где доходит даже до пояса, – пояснил Грек после Гришиных слов о том, что сейчас нам не помешал бы кораблик. – И течение не такое бурное, как кажется. Так что перейти на другой берег не проблема. Вот там, – указал он рукой вниз по течению, – есть еще один водопад. И после него уже обычная речка.
Грек был прав: при переходе проблем не возникло. Единственным, кто искупался с головой, оказался Янис. Правда, настроение ему это не испортило нисколько. Наоборот, он даже повеселел.
– Говорили мне, что броник из пластин гвайзела еще и как спасательный жилет хорош, – отфыркиваясь от воды, которой все же успел наглотаться, улыбаясь, сказал он. – Но все не было возможности проверить. Не соврали люди!
– А я-то все голову ломал: чего это ты сразу ко дну не пошел? Как пес-рыцарь на Чудском озере, – сказал Гудрон. – А как же наследственность?
Не так давно сам Янис рассказывал, что ведет родословную от какого-то тевтонца.
Выбравшись на берег, мы нашли подходящее местечко, разожгли костер, обсушились, поужинали и легли спать. Чтобы с первыми лучами солнца полезть в горы.
– Повезло… – процедил Гудрон.
Лично я в сложившейся ситуации особого везения не видел. Везение – это если бы мы по пути на Вокзал вообще не встретили людей, цель которых – нас уничтожить. И еще тревожила мысль: нам предстоит и обратный путь, когда ценность жадров возрастет многократно. И насколько в этом случае вырастет число желающих прибрать их к рукам ценой наших жизней? С другой стороны, Гудрон все-таки прав: если мы бы не увидели их первыми, вероятно, давно бы валялись уже на земле. Кто-то уткнувшись в нее лицом, кто-то, наоборот, устремив незрячие глаза в небо. Или еще как-нибудь, но обязательно мертвыми.
Мы притаились в кустарнике, который густо разросся на плоской вершине одной из скал, которых тут хватало с избытком. С нашего места долина отлично просматривалась, отчего Грек и выбрал скалу в качестве временного убежища. Хорошо были видны и оба выхода из горной долины, дальний от нас и вел туда, куда мы все это время стремились, – на Вокзал.
Так вот, оба выхода из нее контролировали люди, которые, по убеждению моих спутников, устроили засаду именно на нас. Их отряд численностью превосходил наш в два раза. Теперь я благодарил прозорливость Грека и даже мысленно перед ним извинялся за все те эпитеты, которыми успел его наградить, когда мы карабкались по скалам по дороге сюда. Где самым ласковым было «козлина небритый», настолько тяжело дался мне этот путь.
Насколько я понимал, расклад был таким: нам следовало либо уничтожить их всех, либо попытаться проскользнуть незаметно, либо договориться разойтись мирно. И еще существовала небольшая вероятность, что ждут они не нас.
– Так что будем делать, Грек? – спросил Янис. – На мой взгляд, самый оптимальный вариант – попытаться проскочить мимо них ночью. Воевать с ними нам не с руки – слишком их много. Уйти той же дорогой, которой мы сюда и пришли? А что дальше? Кто-нибудь знает другой путь к Вокзалу? Нет? То-то же! Говорят, эта гряда с одной стороны до самого моря тянется. А с другой вообще черт его знает куда уходит. Наверняка проходов в ней хватает и помимо этого. Но даже об одном кто-то хотя бы слышал? И альпинистов среди нас нет. Впрочем, как и снаряжения.
– Сомнительно, чтобы нам мимо них удалось незаметно проскочить, – покачал головой Гудрон. – Со стороны Вокзала проход настолько узкий, что обязательно на кого-нибудь наткнемся. Если только с боем.
– Боя хотелось бы избежать, – сказал Грек. – Слишком велика вероятность
