– Нам туда.
Группа осторожно направилась вдоль борта с погнутыми стойками и вырванными поручнями. Первая находка ждала их через десяток метров. Карась неожиданно остановился, Инга налетела на него сзади, выругалась.
– Твою мать!
– Тише, – Трофимов призвал к спокойствию, подошел к Карасю, всмотрелся в его озабоченное лицо.
– Что заметил?
Вместо ответа тот указал на остатки поручня. На куске тонкой металлической трубки отпечатались пальцы. Их было пять, они очень напоминали человеческие, но поражало не это, а бурый цвет оттиска. Это явно была засохшая кровь.
– Ну, слава богу, теперь мы знаем, что люди здесь все-таки оставались. – Черный юмор Инги не пришелся остальным по душе.
«Дура», – подумал Ган. Он смотрел на след на поручне, потом поднял глаза. Мгла почти касалась его носа, медленно закручивалась, менялась. Он заглянул туману прямо в нутро, а потом смачно плюнул ему в пасть, или что у него там было. Немного полегчало. И туман, казалось, отпрянул, удивился наглости человека.
К общему разочарованию, нос лайнера также затянула серая взвесь, ничего отсюда не было видно, но зато здесь было просторно, узкие коридоры и стены не давили на колонистов, оттого и дышалось спокойнее.
– Куда дальше? – Карась осмотрелся и теперь стоял на самом краю, глядя прямо вниз. Натуралист грубо схватил его и оттащил за руку подальше.
– Будь поаккуратнее, – почти ласково попросил он, что никак не вязалось с его грубым движением. Тот стряхнул руку бородача.
– Не боись.
Ган посмотрел наверх, на вторую палубу. Туман скрадывал очертания, проступало там какое-то темное овальное пятно, нависало, но, как он ни напрягал зрение, понять, что это, не смог. Он толкнул Митю, кивком указал на загадочный объект, но и тот не смог разглядеть.
– Вроде не шевелится, вряд ли живое, надстройка на палубе какая-то.
Мужчина прислушался к ощущениям, но интуиция не вопила, волосы не вставали дыбом на затылке. Хоть и преследовало чувство, что за ними кто-то постоянно наблюдает.
По лестнице с перилами вскарабкались быстро. Митя и Ган заняли позиции и охраняли подход к лестнице, пока поднимались остальные. Внешне вторая палуба ничем не отличалась от первой. Такие же круглые окошки кают и технических помещений, за ними – пустые комнатки с развороченным интерьером.
Темное овальное пятно оказалось уцелевшей лодкой, часть креплений была сорвана, вот она и нависла над нижней палубой, угрожая скоро рухнуть. «Могла бы и на нас приземлиться, когда мы под ней проходили недавно», – посетила Гана мысль. Туман создавал ощущение нереальности происходящего, будто тянулся долгий, беспробудный сон.
Черноморцы обогнули лодку и продолжали осторожно двигаться дальше по влажной палубе. Осмотрели спортивный зал, встретившийся на пути, с навсегда застывшими и ржавыми тренажерами. Механизмы уже давно не знали движения, стояли себе, поникнув, разрушалась от коррозии.
Разведчики молчали, всех тяготили атмосфера безысходности, запустения и нечеловеческий внутренний холод. Очень хотелось сбежать отсюда поскорее, но они помнили о своей цели, брели к ней, пусть и не сильно того желая.
Алтарь обнаружили рядом с высохшим открытым бассейном, на дне которого мутнела грязная лужа от недавнего дождя. Наспех сляпанное сооружение не бросалось в глаза, и его можно было принять за надстройку корабля и не заметить, если бы не один факт. Неровная иззубренная поверхность металлического щита, закрепленного на многочисленных коротеньких обрезках труб, была покрыта коркой засохшей крови. Алтарь стоял под небольшим козырьком, потому дождь не смыл следы.
Рядом валялись обрывки веревок, ими, скорее всего, связывали жертву. Местами в корке запекшейся крови на поверхности щита торчали волосы – все, что осталось от несчастных.
Натуралист перекрестился и побледнел.
– Н-на хуй.
– Что тут произошло? – Трофимов округлил глаза, рассматривая алтарь, оглянулся на свою команду, как бы ища ответа. Но никто не знал.
– Когда я покинул этот чертов лайнер, – пробормотал Тихон, – его тут не было. – Голос его дрожал, и можно было представить, о чем он думает. Ведь на этом алтаре могла оказаться его дочка, если вдруг по счастливой случайности нашлась.
– Твари, – выдохнула в туман Инга. – Это уже не люди, это звери какие-то. Таких надо только их методами – вырезать, уничтожать.
Карась обошел алтарь со всех сторон, нашел сломанную заколку, показал ее Тихону, тот отрицательно покачал головой. Находиться рядом с жертвенником было тяжело, он рождал много вопросов без ответа. Кому он понадобился? Во имя кого и для чего приносили в жертву несчастных? Были это фанатики или свихнувшиеся пассажиры лайнера? Куда девали тела?
Напряжение росло.
– Осмотрим третью палубу, рубку, машинное отделение. И свалим из этого гребаного места. – Трофимов вернул колонистов к действительности. – А где Тихон?
Ган осмотрелся. В липком тумане видно было неважно, но двухметровый гигант будто растворился в воздухе.
Глава 10
Древнее зло
Карась безошибочно нашел свежие следы Тихона, уходящие к внутренним коридорам второй палубы. Зачем он покинул команду – оставалось загадкой. Возможно, виной всему было место, в котором они находились, гнетущая атмосфера тихого ужаса, серый туман и лайнер-призрак. Разделять отряд на группы поменьше Трофимов не решился – так они могут потерять друг друга, заплутать в царстве тумана. Лучше действовать вместе, сообща.
Кричать тоже не стали, было пока неясно, что им тут угрожает. Хотя потенциальный противник наверняка уже знал бы об их десанте. Шли гуськом, не забывая о тылах, осматривая метр за метром, заглядывая в комнатки и каюты, вскидывая стволы на каждую тень. Следы уводили все дальше, петляли на пыльном полу..
«А что, если это ловушка?» Мысль стучала в голове Гана, просилась наружу, но произнести это вслух он отчего-то не решался. Тихон не был похож на заговорщика или предателя, да и в Улье его ждали. Если только не съехала кукушка у мужика. Тогда пиши пропало. Интересно, долго им придется играть в догонялки? Рвануть с места и бежать за ним тоже нельзя, невозможно предсказать, что будет ждать за следующим углом.
Что-то приглушенно бухнуло. Заскрежетало, заскреблось в металл. Звук был тихий, но противный. Пробирал насквозь, сжимал внутренности. Ган скривился, остановился.
– Слышите?
Они тоже это слышали. Замерли. Многочисленные невидимые когти продолжали скрестись. Звук, казалось, доносился отовсюду сразу: снизу, слева и справа, сзади. На душе стало мерзко. Трофимов вопросительно переводил взгляд с одного на другого, ожидая хоть какого-то совета. Он не знал, что делать, и на его растерянном лице на миг промелькнул едва уловимый испуг.
– Тихон? – Натуралист удивленно приподнял одну бровь, заозирался.
– Куда там, – Инга покрепче перехватила ножи, – вряд ли он способен находиться в нескольких местах одновременно.
– Но он мог что-то потревожить по неосторожности.
К скребущему звуку добавилось шуршание, будто шебуршились в темных углах сотни, даже тысячи крылатых созданий. Воображение Гана нарисовало стаю летучих мышей-кровопийц, готовых ринуться на отряд колонистов. Он даже пробежался
