Лакр неловко помялся, все еще кипя от негодования и запоздалого испуга, но потом подумал, посопел. Глянул на розовеющую в небе полосу, возвещающую о приближении нового дня. Вспомнил, что тоже больше суток на ногах, и чуть ли не на цыпочках отошел в сторонку.
— Торк с тобой, — пробормотал в тишине, устраиваясь возле костра. — Бить тебя сейчас жалко — и так еле дышишь, герой сопливый. Пинать бесполезно — все равно ничего не почувствуешь. Ругать — глупо. Но вот завтра, когда проснешься, я тебя первый же и удавлю… А если кто решит приобщиться к такой чести, пускай становится в очередь!
В темноте раздалось сразу четыре смешка, подвергнувших сомнению саму возможность осуществления его искреннего желания (разумеется, по причине того, что остальные тоже были бы не прочь поучаствовать). Затем кровожадно сверкнули четыре пары горящих глаз, выразительно зашелестел задвигаемый в ножны клинок, и Лакр вдруг со всей ясностью понял, что завтра ему придется отстаивать свое право как минимум с кулаками.
ГЛАВА 16
Когда Стрегон открыл глаза, солнце уже подползало к зениту. Давно проснувшийся лес бодро шелестел зелеными ветками, негромко бормотал на сотни голосов, звенел тысячами комариных крыльев. Побратимы еще спали, и только Терг, заступивший на последнюю стражу, терпеливо дожидался пробуждения остальных.
Взгляд полуэльфа непроизвольно метнулся в сторону Курша, но, как ни странно, его место пустовало. Не было там ни Белика, ни его вещей.
Он так же быстро обежал глазами поляну, убедился, что шустрый проводник бесследно исчез, и вопросительно повернулся к Тергу:
— Где?
— Белик-то? Ушел пару часов назад.
— Курш с ним?
— А то, — хмыкнул побратим, помешивая прутиком угли в костре. — Поднялись еще раньше меня, хотя я думал — до вечера не очнутся. Походили, посмотрели на вас, да и ушли на охоту. Белик сказал: Куршу надо много есть, чтобы прийти в форму. Да я и сам видел — отощал за ночь, будто с месяц не кормили. Но бегает резво.
— А наниматель?
— Нет, — мотнул головой Терг. — Пока не появлялся.
Стрегон задумчиво кивнул. Странно, ему казалось, что заказчик появится здесь раньше их, однако его, похоже, что-то задержало в Ардале. Может, с проводником возникли проблемы? Или все-таки нашелся Ходок? В любом случае им придется ждать, пока тот объявится.
— Тут тебе Белик подарок оставил, — неожиданно хмыкнул Терг, с любопытством взглянув на лицо вожака, с которого полностью исчезли старые шрамы. — Сказал: должен понравиться.
— В самом деле?
— Угу. Что вы там опять не поделили, если не секрет, что он не рискнул вручать тебе сам?
— Ничего. — Стрегон отвернулся, не желая даже узнавать, что может быть спрятано в оставленном у костра свертке.
Судя по всему, у сопляка проблески ненормальной щедрости чередуются со вспышками бешенства. К примеру, после комаров он их полдня изводил, прежде чем зелье сварить. А вчера у схрона очень внимательно следил, как пропустившему предательский удар полукровке пришлось кататься по земле, царапая ногтями дерн и кусать от ярости собственный воротник. Если бы не клинок, там бы с ним и рассчитался. Но сперва было недосуг, потому что отходил долго, а всю оставшуюся ночь провозились с Куршем. И теперь не будет ничего странного, если в качестве «подарка» Белик подсунет свежий коровий навоз. Или ядовитую гадину, у которой есть страстное желание вцепиться кому-нибудь в нос. Может, не надо было и меч брать?
Стрегон раздраженно дернул щекой, вспомнив о том, что так и не успел как следует разглядеть свой трофей. Впрочем, может, Белик уже успел его свистнуть ради шутки и как раз отправился отвозить обратно? А что? Вполне в его духе. Потом заявится и как ни в чем не бывало сообщит, что передумал.
Полуэльф тяжело вздохнул и отвернулся, собираясь уйти.
— Эй! — Терг бросил вожаку плотный сверток. — Ты забыл!
Стрегон машинально поймал, посмотрев на подарок почти с отвращением. Но потом пальцы зацепились за что-то острое, плохо завернутая ткань начала раскрываться сама по себе, а когда он понял, что именно видит, то непонимающе замер и в растерянности опустился на ближайший пень.
— Торкова лысина! — оторопело воскликнул Терг, когда у него перед носом развернулась кольчуга из совершенно непонятного материала.
Матово-черная, скроенная из невероятно крупных чешуек. Сама чешуя будто со змеи снята, но таких огромных в природе вроде не бывает! И все чешуйки пригнаны настолько плотно, что даже иголку не втиснешь. Судя по шороху и той легкости, с какой она расстелилась по траве, весу в ней — с гулькин нос. Но при этом любому дураку ясно: прочнее ее мало что найдется в этом мире.
— Стрегон! Это за что ж он тебе такое чудо отдал? И откуда вообще его взял?! — Терг восторженно ахнул, пройдясь пальцами по странной чешуе. Та легко изгибалась, пружинила, но стоило лишь немного надавить, как тут же превращалась в нерушимую стену, способную уберечь и от стрелы, и от меча, и от арбалетного болта. — Вот уж действительно чудо! Стрегон! Да очнись же! Где вы ее раздобыли?
Стрегон несвойственным ему жестом взъерошил пятерней белую гриву. Да что ж такое? В чем дело? Он же ни слова Белику не сказал! Вообще не собирался, хотя кольчуга по-настоящему запала в душу! Просто не хотел показаться жадным, а Белик… Выходит, он из-за этого немного задержался?
— Эй, ты что, уснул?!
— А? — Полуэльф поднял голову и недоуменно посмотрел на друга: Терг с таким восхищением протягивал ему эту чешуйчатую кольчугу, словно самому подарили.
Вожак как во сне дошел до того места, где вчера оставил куртку, но нет — кончик серебристых ножен с рунной вязью так и выглядывал из рукава. Не тронул Белик своего подарка. Не надумал отнять. Да еще кольчугу за что-то подарил.
Стрегон помотал головой. Торк! Да если он таким способом извиниться хотел за тот удар, то почему не вчера?! Ведь броньку взял с собой специально, чтобы еще раз удивить и вызвать восторг! А тогда был такой удачный случай! За подобное чудо все бы ему простил! Когда дарят от чистого сердца, невозможно поступить иначе!
— Не понимаю… — пробормотал полуэльф, растерянно
