– Дайте мне слово л’лэарда, что вы не будете драться до смерти.
– Такое невозможно обещать, л’лэарди Верана. В бою стихий всякое может произойти. Хоть и без умысла.
– Это глупость – рисковать жизнью, которая кому-нибудь, может быть, нужна.
– Ты девушка, Сибрэ, тебе не понять, почему мужчины любят рисковать. Простая еда для привыкших к специям кажется невыносимо пресной. Сегодня самый счастливый день в моей жизни! – заявил Велан. Бледно-голубые глаза его сверкали, зубы блестели в широченной, какой-то сумасшедшей улыбке.
Я хотела сказать ему, что он свихнулся, но, подумала, этот аргумент не прозвучит для него убедительно.
– Разве только опасность делает жизнь приятной? Если вы… если вы обещаете драться не насмерть, если оба останетесь живы… Победителю я подарю поцелуй!
Спали меня, Богиня, своим пламенем, что я только что сказала? Водяной даже засмеялся! Чувствую, что краснею, не знаю теперь, куда глаза деть!
Ветренник же неожиданно серьезен:
– Обещаете? На глазах у всех? И у императора?
– Да, – поздно отступать.
– Чрезвычайно интересное предложение, – ветренник опять целует мою руку.
– А сейчас прошу меня извинить, я должна идти, – вырываюсь, приседаю в реверансе и бегу по лестнице.
Творю одну глупость за другой и не знаю, как это прекратить! Может, они и драться не собирались вовсе. Ну и пусть, пусть я дура. Зато хоть совесть чиста будет.
– Л’лэарди Цветочница! О, вы сегодня торгуете фиалками? – звонко приветствует меня Эльяс. Она в простом, совсем простом белом льняном платье, украшенном только тонкой полоской кружев у выреза и вокруг недлинных рукавов, но в кружеве этом, желтоватом от времени, отчетливо блестят искорки драгоценных камней. И плывет по голым плечам шелковое золото волос, и опутывает душу неведомыми чарами медовое золото глаз. Император не мог быть не влюбленным в нее. Я вдруг даже платье свое, которым втайне любовалась, наслаждалась невесомыми прикосновениями шелка, ощутила жалким, некрасивым.
– Император сейчас явится! Быстрее! – Беловолосая водяная хочет зачем-то вручить мне ленту – шелковую, в красно-синюю полоску.
– Зачем? – спрашиваю.
– Приказ Его Императорского Величества! – категорическим тоном. – Он таким образом хочет выразить свое гостеприимство племяннику, л’лэарду Ямару Анкрису. Скорее же! Если он увидит, что вы не выполнили его приказ, будет недоволен!
Она сама завязала мне на руке ленту бантом. У нее у самой на руке был такой же бант, я заметила, что многие невесты держат эту ленточку в руках. Времени удивиться заботливости водяной у меня уже не оставалось – император приехал!
Поднимается по ступеням, идет к нам. Снова в золотых доспехах. Меч на правом бедре, алая мантия за спиною.
Кто там говорил, что огненная аура непереносима? Земляные тусклы, тяжелы и скучны, ветренники слишком легковесны, водяные – холодны и неискренни. Огненные – вот совершенство.
Склоняюсь в реверансе. Золотой нагрудник – в нескольких сантиметрах от моего лица. Его Величество стоит совсем рядом. Он улыбался, но сейчас его улыбка стремительно гаснет.
– Л’лэарди Верана, позвольте полюбопытствовать – что у вас на руке?
– Где? – вспоминаю про бант. – Эта ленточка?
Его лицо, как обычно, спокойно, невозмутимо, но глаза вдруг превращаются в узкие щелочки, из которых бьет пламя, смотреть больно, испуганно отступаю. Не знаю почему, но, кажется, он в ярости. Больше не сказал мне ни слова, идет к другим невестам. Говорит что-то очень тихо, на ушко, л’лэарди Эльяс. Смеется вместе с беловолосой водяной. Я почему-то застывшая, оглушенная, будто меня только что ударили. Краем сознания, машинально как-то отмечаю, что ни у одной из невест нет ленточки. Даже у водяной, на запястье которой она была совсем недавно повязана, как и на моем.
Когда все заходят в ложу и начинают рассаживаться, ловлю за рукав земляную Кахалитэ.
– Что значит эта ленточка? – шепчу ей на ухо.
Она вырывает рукав, но все же отвечает раздраженно:
– Цвета дома Анкрис. Разве вы не знали?
– Ага… А почему Его Величество разозлился?
– Что? Они же будут драться сегодня. Все говорят. Дайте мне пройти.
Она величественно усаживается на стул во втором ряду, я забиваюсь на свое место в уголке.
– Теперь фиалки. Она решительно намерена задушить нас своими цветами, – томно обмахиваясь веером, говорит соседка-земляная двум водяным.
Я дрожащими руками стаскиваю проклятый бант. Водяная завязала на славу, не вдруг и распутаешь. Я вспомнила! Вспомнила! Могла бы и раньше догадаться! Хоть я и не жила при дворе, но в стольких книгах читала об этом обычае.
Любой огненный имеет право на трон Империи. Любой огненный может бросить вызов императору. Но только в один день. В третий после коронации день, во время турнира стихийников. После этого дня любое нападение на императора будет считаться преступлением против государства и караться смертью. Но в этот день любой огненный, победивший императора, сможет занять трон законно.
Уже вчера Ямар Анкрис пытался вызвать императора на бой на ящерах. Сегодня он вряд ли упустит случай. Я кусала пальцы. Вот кто сегодня действительно будет драться насмерть – Его Величество! К глазам отчего-то подступали слезы. А я его в этот день, возможно, последний, так оскорбила, пусть и невольно! Буквально умереть пожелала вот этой проклятой ленточкой!
Я разодрала ее на нити, представляя, как вместо ткани под моими пальцами рвется горло водяной, и Эльяс тоже – это златовласка все придумала, я не сомневалась! Ненавижу! Отомщу, трижды отомщу за эту шутку, ветром клянусь!
Глава 11
Мгновение, когда оживают каменные изваяния вокруг амфитеатра, загораются драгоценные зрачки, из мраморных глазниц статуй на амфитеатр падают столбы света – синие, зеленые, алые, скрещиваются на арене. Чаша грехов, людских и саганьих, переполнилась, статуи ожили, боги явились лично, Армагеддон наступил – подумалось мне. Но нет. Лучи света никого не испепелят. Император спокойно стоит посреди арены, купаясь в разноцветных бликах. Соседка-земляная объясняет ойкнувшей водяной: – Защита магическая от стихий. Чтобы нас, зрителей, случайно не задело, когда сражаться будут.
В турнире стихийников, как и на вчерашнем, участвуют только молодые саганы, еще не обзаведшиеся женой и дополнительной стихией. Я читала, что бои на ящерах менее опасны. Теперь жалею, что выбрала свой уголок. Надо было отвоевать сиденье хоть во втором ряду. Меня раздирает любопытство. Сейчас они покажут все, на что способна стихия!
Но первый бой разочаровал. На арену вышел ветренник – юный, почти подросток, высокий, худой, нескладный, с угрюмым и нервным лицом. И против него земляной, которого я никогда прежде не видела, но тотчас же узнала. Эти золотые кудри, золотые очи, пухлые капризные губы, кошачья грация.
– Л’лэард Киран Эльяс, – выдохнула моя соседка, жадно вытягивая шею вперед.
Все девы с последнего ряда стояли на цыпочках, нависали над головами второго. Саганы вышли на бой обнаженные по пояс. Торс Кирана Эльяса, смуглозолотой
