Мой император, будьте жестоки, прошу вас. Ничто не делает меня слабее и безвольней, чем ваша нежность.
– Почему вы так неприлично одеты? – Риннэн смирилась с моим присутствием.
– Его Величество немилостив ко мне. Я стараюсь как можно меньше привлекать его внимание.
– Поздняя осень. У л’лэарди Цветочницы увяли все розы и фиалки, ей больше нечем украсить себя! – это Эльяс.
Мама покраснела, ответила ей неожиданно резко:
– Сегодня последний вечер Недели Памяти Авердана Пятого. Моя дочь не решилась одеться ярко!
– Поздняя осень! Как поэтично! Вы угадали мое настроение! – говорю златовласке улыбаясь.
Все-таки она очаровательна.
– Говоря по правде, это безобразие, – вмешалась мать Риннэн. – Я не отрицаю скромности, но такой вид – это уж что-то выходящее за рамки. Я считаю, что это просто неприлично.
Мама покраснела, не зная, что ответить. Мне стало очень больно за нее.
– Вы любите старые легенды, л’лэарди Риннэн? Давным-давно, в незапамятные времена, к одному из человечьих князьков явился вождь маленького народа саган с предложением заключить торговый и военный союз. Тот князек был облачен в шелка, меха, украшен сотней бантов и побрякушек, а вождь Улар, предок Первой Императорской Династии, одевался в холщовую рубаху, штаны да изношенные сандалии. Князек посмеялся над вождем и велел его бросить в темницу, может, вы все-же помните эту легенду и чем все закончилось? С тех пор-то во всем мире считается дурным тоном смеяться над одеждою гостей, какой бы скромной она ни была.
– А вы вовсе не скромны, л’лэарди Верана, – усмехнулась старшая л’лэарди Риннэн. – Вы ведь не могли не понимать, что подобный выбор наряда привлечет к вам всеобщее внимание, не так ли? Насколько мне известно, вы отнюдь не скромница и любите привлекать внимание, будь то внимание общества или простых моряков.
Хм. Зря она проговорилась.
* * *Когда Его Величеству приносят шкатулку с рубиновыми кольцами, все невесты перестают дышать, их родители тоже. Бледнеет даже самоуверенная Эльяс. Он называет три имени. Я пытаюсь понять, не ослышалась ли, ибо моего среди них нет. Он будто забыл о моем существовании. Весь ужин старательно избегал меня даже взглядом.
– Ваше Величество, а как же мое кольцо?
– Ваше кольцо, л’лэарди Верана?
– Я не могу быть более вашей невестой – боюсь, я недостаточно чиста для этого! Прошу Ваше Величество освободить меня от этого звания.
По гостиной шорохом ветра пронеслось «ах», все придворные замерли в жадном молчании. Никому не прощу поношение меня шлюхой. Даже императору. Не собираюсь молча глотать подобные оскорбления и продолжать улыбаться. Пусть накажет меня и за эту дерзость, если захочет.
– Л’лэарди Верана, я прошу прощения за сказанные вчера слова, – негромко. Сквозь зубы. Огненный взгляд приглушен толстым слоем пепла.
Император извинился. Этого я точно не ожидала. Слов не нашлось. Молча склонилась в поклоне настолько глубоком, насколько могла.
* * *– Ты ничего мне не рассказываешь! Что все это значит? За что он извинялся? Я скоро сойду с ума! – причитала мама чуть ли не в слезах и трясла меня за плечи. – Почему ты мне ничего не рассказываешь, как другие девушки своим матерям?
Я угрюмо молчала. Я была очень недовольна – и собой, и Его Величеством.
* * *Приехав домой, я уселась за письмо к Риннэн. «Мне нужен друг. Могу ли я писать вам откровенно?»
Они не смогут отказаться от моей откровенности, если им зачем-то были нужны хлопоты по донесению до императора моего поведения на корабле. Теперь я вспомнила, Велан мельком упомянул, что его друг и сослуживец водяной в каком-то там родстве с генералом Риннэном.
* * *Семь ночных божеств, семь темных воплощений Богини взошли над горизонтом, и лес окрасился во все оттенки волшебства: желтые блики Ае, красные острые лучики Юты, серебро Лум. Три небесных лика из семи попали в чай и одна большая звезда. Я глотнула космического напитка. Чай был тот, который обычно заваривают перед охотой, семи ночных трав. Звякаю фарфором с золотым императорским вензелем о блюдечко, запрокидываю голову. Большая звезда подмигивает. Есть легенда, что звезды – это боги других миров. В детстве, когда я узнала, что Богиня не любит женщин-магов, ночами я стала высматривать среди звезд другое божество, более снисходительное. Но, может, сестры-луны примут меня под свое покровительство? Они вроде не против греха.
В лунном свете все изменчиво и зыбко. Мама кажется совсем юной. Собравшиеся вокруг саганы – теми таинственными бестелесными духами природы, которыми были когда-то их далекие предки. Звякает фарфор, фыркают ящеры, завязываются негромкие беседы. Император сидит на краю ковра, на котором разложена легкая закуска. На ковре и на его плече – две длинные полоски света. Это из двух зажженных окон деревянного охотничьего домика, спрятавшегося между деревьями.
Никто не торопится. Надо дождаться, пока за горизонтом истает последний красный луч. Богиня не покровительствует охотникам. Ей ненавистны муки невинных зверей. Но с тех пор как саганы приняли из рук человеческих и вкусили не только хлеб, но и мясо, мы стали грешны и больше не живем по Ее заветам, хоть и чтим Ее волю, и боимся гнева Ее. Поэтому, в отличие от людей, мы охотимся только ночью, дабы не показывать Ее солнечному лику жестокость, творимую нашими руками. Сестры-луны, Ее темные воплощения, охочи до кровавых забав. Жалость им неведома: пусть кипит кровь, рвется от бега сердце, купаются в бледном свете подлые заросли кустарника – спасение или западня; слабый шорох – смерть стоит за кустом или дуновение ветра? Пусть побеждает сильнейший!
– Вы дозволите, Ваше Величество? – решительно вмешалась в тишину мать одной из невест, подталкивая дочь в спину. Сегодня нас осталось шестеро, по двое в каждой стихии: Эльяс и Кахалитэ – земляные, Риннэн и черноволосая Мигдаль – водяные, а ветренница, кроме меня, – эта маленькая блондинка, которую я если и замечала, то завидовала способности быть всегда незаметной, почти невидимкой.
– С удовольствием, – ответил император.
И ветренница поднесла к губам флейту. Это была солнечная мелодия, одна из созданных для восхваления Богини. И никто ее не играл так, как эта дева. Это было легчайшее касание солнечным лучом обнаженного плеча, это золотой прогретый воздух лета, безмятежность ярко-голубого неба, детство, первое лето детства, полет пчелы.
Горизонт укрылся тьмой. Флейта замолчала. Я все это время подбиралась к ветреннице, как загипнотизированная, и нашла себя стоящей за ее спиной. К стыду своему, не помню даже ее имени.
