Общество взорвалось аплодисментами.
– Это было прекрасно! – восклицала Эльяс.
Император поцеловал ветреннице руку в знак восхищения. Дева смутилась, казалось, ей не в радость всеобщее внимание. Пыталась спрятаться за спину матери.
Тем временем император поднялся с ковра.
– Пора, л’лэарды и л’лэарди!
Начиналась охота. Саганы взбирались на ящеров. Мы с мамой замешкались, не зная, что делать. Верховых ящеров у нас не было – приехали в карете, как и некоторые из присутствующих. Правда, в охотничьих костюмах. Зачем нам одежда именно для езды, я не знала, но тетя Кармира сказала, что на охоту все одеваются именно так, а она в этом куда опытнее нас. Необходимо сделать все, чтобы выглядеть безупречно в глазах Его Величества.
Императорское извинение легло на мои плечи тяжелым грузом – обязанностью не быть ни в чем виновной перед ним. В который раз я клялась себе быть тихоней и ни во что не впутываться. Строжайше соблюдать этикет. Оделась, как подобает императорской невесте и знатной сагане: модный синий шерстяной костюм для верховой езды, выбранный с помощью Доротеи, – наши сбережения стремительно таяли, опять пришлось залезть в банковский счет. Мама, несмотря на мои уговоры, не стала покупать себе обновку, весь день старательно штопала свой старый, давно уже не модный костюм.
Мой костюм состоял из короткого жакета, плотно облегающего талию, и очень широкой юбки, которую при ходьбе полагалось скреплять на боку специальной булавкой. Под жакет мама купила мне тонкую сорочку мужского покроя, шею я спрятала под тонким шелковым шарфом. Под ним – янтарные бусы, у мамы нашлись серебряные сережки с кусочками светлого янтаря. Вместо броши приколола букетик – желтые листья, оранжевая веточка рябины, голубенькие бумажные незабудки. Еще один осенний букет – на серую шляпу. Серые короткие перчатки завершали туалет. Пожалуй, теперь я выглядела уместно.
– Он не выгонит тебя, – сказала Кармира, оглядев меня с ног до головы. – Ты джинка. Мам! Что ты скажешь, если Сибрэйль станет императрицей?!
И она оглушительно захохотала.
– Упаси Богиня! – крикнула бабушка.
Я наблюдала за тетей и все никак не могла ее понять. В этот миг решилась задать самый интимный для сагана вопрос:
– Тетя, а ваша вторая стихия – огонь?
Она от неожиданности аж поперхнулась.
– Вторая стихия? Твоя, вероятно, бестактность!
Ну да. О второй стихии не принято говорить вслух. Считается, что тот, кто знает вторую стихию сагана, – знает о нем все. Вторая – она не про магию, не дает власти, не отражается во внешнем облике. Вторая – нечто про душу, неслышимая спутница первой. Тень, призрак, намек. Спасение от безумия первой, как утверждают некоторые ученые мужи.
Кармира, ну конечно. Богиня вулканов, землетрясений и прочих катастроф.
Моя вторая, кстати, – водная. И это нехорошо, говорил когда-то отец. Ветер летит, вода течет, и никакой стабильности, никакого постоянства. Пусти прочные корни, Сибрэ, зажги свой огонь.
* * *К нашему с мамой счастью, некоторые саганы остались на полянке – в частности, принцесса Варагад, еще двое пожилых л’лэарди и – дядя императора, тот самый, спасший его когда-то на турнире. Старый огненный сидел на ковре, скрестив ноги, и пыхал ароматным дымом из деревянной изогнутой трубки, которую он держал во рту. Варагад по-семейному бранила его за «эту иноземную дикарскую привычку». Старик только усмехался.
– Ах, я столько с ними жил, что и сам уже дикарь!
Тем не менее одет он был роскошнее даже императора. Его величество облачился в самый простой охотничий костюм – серая куртка, плотные штаны, высокие сапоги, кинжал на боку в потертых кожаных ножнах; дядины одеяния расшиты были золотом, на каждом пальце – по перстню с самоцветом, рядом лежала трость с темным камнем в наконечнике. С этой тростью старик никогда не расставался.
– Л’лэарди Верана, почему вы не поехали со всеми? – вопросила л’лэарди Варагад, оглядев полянку острым взором.
– Я не умею ездить верхом, Ваше Высочество, – вздохнула я, завидуя уехавшим. Ах, как должно быть приятно мчаться на ящере по осеннему лесу вслед за Его Величеством. Ветер, скорость, лук в колчане за спиною. Белая вуаль, обернутая вокруг щегольской черной шляпы Эльяс, развевается за спиной, златовласка хохочет, златовласка точнее всех отпускает стрелы, и взгляд императора снова полон восхищения…
– Не умеете ездить верхом, вот как? Это удивительно для саганы в наше время.
– А я вот за столько лет тоже разучился, – хмыкнул огненный, не вынимая трубку изо рта. Похлопал по ковру рядом с собой:
– Садись, дитя. Будем ждать наших кровожадных охотников.
Я не стала перечить дяде императора, покорно присела на почтительном расстоянии от старика. Он зачем-то изогнул шею, заглядывая мне в лицо.
– Людишки бывают занятны, бывают. Но только среди саган начинаешь жить, дышать! Я уж и позабыл, какими бывают наши невесты. Разве этот трепет бури под тонкой кожей сравнится с глиною смертных, хоть какой прекрасный сосуд ты из нее ни вылепи? – Старик взял меня за руку. – Сколько ж лет я не видел таких дев, как ты? Век! Мать моя Богиня, век! У человеков за столько времени пять поколений сменяется.
– Да, много лет прошло, – сдержанно согласилась Варагад.
– Век назад мой брат, наследный принц, затеял первый свой отбор невест. И когда он кружился на балу с прекрасными девами, в тот вечер меня, его брата, сына того же отца, арестовали по подозрению в государственной измене. Хе! По закону император обязан биться за трон с каждым огненным, кто бросит вызов, но мой брат – не секрет, что всегда был трусоват. Я знал, что он сделает все, чтобы устранить меня до боя…
– Поэтому решили действовать первым? – язвительно уточнила Варагад.
– Ложь, все ложь, моя дорогая. Меня оклеветали, – спокойно ответил старик. – А императору Авердану Четвертому, моему отцу, было выгодно поверить лжи, ибо, конечно, он хотел трона для законного сына, а не для бастарда, рожденного смертной. Я бежал из тюрьмы с помощью друзей. За мной охотились много лет, выслеживали в дальних странах, потом устали. Но, говорят, Его Величество до смерти вздрагивал при одном упоминании моего имени, хе-хе.
Воцарилась неловкая тишина. Понятно, что огненный оскорбил покойного императора – такое должно караться. Две пожилые л’лэарди отошли подальше, принцесса Варагад сделала вид, что очень увлечена раскопками в своем дорожном несессере, я подумывала о том, чтобы отсесть. Это было бы прилично. Но отчего-то жаль старика.
И тут тишину разорвал испуганный женский визг. Варагад вскочила на ноги.
– Держу пари, кто-то свалился с ящера. Ни разу на моей памяти охота не обошлась без травм. Сомнительное удовольствие эта ваша охота. Я поеду. Приведи мне ящера! –
