— Спасибо, — сдавленно повторила Вита.
Когда они вошли, через другую дверь залу покидал молодой человек, только что утвержденный полноправным магом Черного Круга. Фаирата ждала в кресле у стены.
— Поехали, Фая, — сказала Вита, становясь рядом.
Их уже затягивало в воронку телепортации, когда, словно издалека, донесся искаженный голос Немиры:
— Следующая — Валента Миленион…
— Миленион? — первое, что вырвалось у Виты сразу после благополучного прибытия в Хешшираман. — Так эта дрянь воскресла?
— Не воскресла, а вновь воплотилась, — поправила Фаирата, помогая положить кейсы на журнальный столик.
— Какая разница! — огрызнулась Вита. — Мало мне проблем с сыном, так еще и эта змеюка объявилась. Небось спит и видит, как бы мне жизнь отравить!
Она со злостью плюнула и попыталась открыть один из дипломатов. Не тут-то было: кодовый замок злорадно скалился металлом. Вита вдруг сообразила, что не знает кода. Это надо же: самой пожелать, чтобы деньги были спрятаны за кодовым замком! Близок локоть, а не укусишь. И Энтелена хороша, не догадалась предостеречь. Впрочем, после недавно узнанного Вита не находила в себе сил на нее сердиться.
Вспомнив об Энтелене, Вита вспомнила и о подарке юной магички. Золотой ключик был в кармане. Она аккуратно приблизила мизинец к замку, тот послушно щелкнул.
— Ух ты! — воскликнула Фаирата. — Как ты этому научилась?
Вита загадочно ухмыльнулась, наугад вытащила из дипломата пачку купюр, вскрыла, пересчитала. Ровно сто бумажек по сотне баксов — это десять тысяч в одной пачке.
С самолетом проблем не будет.
Полет Вовне
Грузовой транспорт Российских ВВС плавно набирал высоту. Далеко позади остались огни аэродрома, проплыл под крыльями лесной массив, темный даже на фоне ночной земли, и скрылся из виду — самолет мелко задрожал, войдя в полосу облаков.
Командир корабля, майор Андрей Колосов, много повидал на своем веку. Случались в его жизни и военные конфликты, согласно официальной версии никогда не происходившие, и спасательные операции на грани безумия, и трения с начальством, смахивающие на прелюдию к самоубийству, и нелегальные полеты к любимой девушке, совершаемые над чужой территорией на свой страх и риск. Нервы старого вояки были крепче стали.
Но этой ночью ему было не по себе. Когда майор увидел, что заползло в грузовой отсек, то внезапно почувствовал себя трехлетним мальчишкой, которому приснился первый в жизни кошмар. Больше всего ему захотелось бежать как можно дальше и никогда больше не приближаться к самолету — лишь бы не оставаться рядом с этим. Он почти решил отказать нанимательнице, но так и не произнес «нет». Любимая девушка много лет назад стала женой, он был обременен великовозрастными детьми и бестолковыми внуками, в общем, содержимое кейса было крайне необходимо майору.
Впрочем, исключительно из материальных соображений он вряд ли пошел бы на величайшую в своей карьере авантюру. Огромную роль сыграло и то, что майору Колосову было неловко выказать свой страх этой странной женщине, сидящей в кресле у правого борта. Она смотрела в иллюминатор, в ее лице и во всем теле ощущалась спокойная решимость и сила. Вид этой женщины навевал Колосову ассоциации с самолетом-истребителем, под чьими изящными гибкими формами скрывается мощь, способная преодолеть земное притяжение и взвиться в воздух хищной стальной птицей, сметая на своем пути все преграды…
— Десять тысяч метров, мадам.
Вита кивнула, медленно обвела взглядом экипаж — словно прощалась; по спинам летчиков непроизвольно пробежал холодок. Странное кольцо из медной спирали, висящее у нее на груди на тонкой цепочке, тускло блеснуло в свете приборов. Она взяла кольцо в ладонь, словно любуясь… и быстро перевернула его обратной стороной.
В следующую секунду сердце майора ухнуло куда-то вниз. Воздух внезапно загустел, и самолет едва продирался через липкую желеобразную среду, будто жучок, увязающий в смоле. Все приборы отказали разом, стрелки хаотично крутились, словно не понимая, в чем дело.
— …вашу мать, мы где? — нервно закричал штурман.
Вдруг в розовом желе, окружившем их, проявилась черная крупноячеистая сеть. Под напором могучих крыльев она немилосердно затрещала, но выдержала. Самолет стало сносить вбок.
— Проклятие, — яростно произнесла нанимательница.
Майор Колосов бросил на нее вопросительный взгляд. Она хмурилась. Что-то пошло не так.
— Запомните, — сказала Вита, вставая. — Что бы ни случилось, не стрелять. Никакого огнестрельного оружия!
И, заняв позицию у выхода, она молниеносным движением извлекла из-под полы длинной кожаной куртки самый настоящий, недобро сверкнувший во взбесившемся освещении кабины клинок.
Розовая стенка с отвратительным, почти животным чмоканьем лопнула, сеть рассыпалась в прах. Тяжелая громоздкая машина, надрывно рыча турбинами, ворвалась под чужое темное небо, искрящееся чужими звездами ярких ядовитых цветов.
— Черт! — изумленно воскликнул второй пилот. — Мы что, в безвоздушном пространстве?
Воздух этого мира не держал самолет.
— Аварийная посадка, — предупредил майор, стараясь говорить спокойно.
Самолет глухо ударился о землю, побежал по кочкам и камням, замер наконец, будто выдохшаяся птица. Вита с трудом отклеилась от поручня, в который вцепилась мертвой хваткой, вытерла пот со лба. Второй пилот дрожащими руками открыл перед ней дверь в неизвестность.
Кругом царили темнота и молчание. Воздух, несмотря на фокусы с самолетом, был вполне пригоден для дыхания. В тишине уверенно процокали каблуки, и словно кто-то дернул за веревочку выключателя — или сказал «Да будет свет!»: все вокруг осветилось.
Самолет стоял посреди огромного пространства, вымощенного грубо обтесанными плитами, и Вита замерла на верхней ступеньке выдвижного трапа. Снизу на нее торжествующе смотрела высокая женщина в фиолетовом, с черными волосами, крупными злыми глазами и капризным носиком.
— Добро пожаловать, — ехидно улыбнулась она.
— Миленион! — вырвалось у Виты.
Воскресшая Миленион
«Черноволосая, пучеглазая, наглая баба», — так описала ее Бэла. Конечно, это была Миленион, бессмертная, воскресшая из бесплотного квазисуществования с приобретением посвященной! Миленион уже давно смертельно ненавидела Виту, и та, поначалу ничего не имевшая против вздорной богини, теперь платила ей тем же.
— Где Катя? — требовательно спросила Вита.
Миленион гнусно расхохоталась.
— Она жива?
— Понятия не имею. — Богиня беззаботно пожала плечами. — Мне не нужна твоя дочь, мне нужна ты. Она сыграла свою роль приманки, и вот ты здесь. Как я рада тебя видеть! — Она расплылась в предвкушающей улыбке.
— Что ты с ней сделала? — заорала Вита и проморгала движение богини.
Повинуясь жестам своей хозяйки, по обе стороны от Виты возникли два существа жуткого вида: одно казалось огромным двуногим ящером, сотканным из живого огня, другое напоминало воду, плавно обтекающую фигуру гигантского кальмара. Оба тотчас вцепились ей в плечи: ящер — своими короткими ручками, больно обжигающими кожу, кальмар — ледяными склизкими щупальцами. Вита судорожно вздохнула.
— Правда, симпатяги? — усмехнулась Миленион. — Дзыг и Клук позаботятся о тебе как следует, будь уверена!
Вита попробовала вырваться, но конечности мерзких
