Внезапно захлопали крылья, вспугнутые голуби поднялись в воздух, и Немо увидел, что к нему с решительным видом направляется адепт.
— Мистер Эвримен, — прогудел тот. — Вот мы и встретились.
— Ой... — У Немо неприятно засосало под ложечкой. — Надо же. И впрямь.
— Вас очень трудно разыскать, мистер Эвримен. Однако я настойчив.
Сердце у Немо запиналось, словно ягненок, который пытается сделать первые шаги. Он мысленно собрался с духом. Все не так плохо, сказал он себе. Теперь я умею не только танцевать. В меня заложены бойцовские навыки, пусть самые рудиментарные. Главное, перехватить инициативу. С другой стороны, возражал он себе, это адепт. Я не могу драться с адептом. В меня загрузили лишь самый детский уровень. А это и есть детская площадка, убеждал он себя. Немо стоял, в нерешительности закусив губу, пока два полушария его мозга вели ожесточенную перепалку. «Давай врежь ему», — говорил один внутренний голос. «Дуй без оглядки», — советовал другой. «О господи, — вмешался третий, — ну сколько можно спорить?»
Через двор на бреющем полете пронесся голубь, едва не врезался в адепта, развернулся и устремился к Немо. Тот рефлекторно закрылся рукой; голубь судорожно затрепыхал перед самым его лицом, взмыл ввысь и полетел, свободный и гордый. Перед глазами Немо по-прежнему стояло мельтешение крыльев, когтистые лапы, пустые глаза, но и преломленный свет в перьях на груди птицы.
— Мистер Эвримен, — говорил адепт. — Эта шарада слишком затянулась. Пришло время положить ей конец.
Немо решился.
Он побежал прямо на адепта, вопя: «Ааааааааааа!», и успел увидеть, как у того на лице изумление сменилось испугом. В следующий миг Немо сбил противника с ног, пробежал по нему и, не останавливаясь, помчался дальше. Он ничего не мог с собой поделать, только носился кругами и кричал: «Ууу! Ууу!»
Адепт быстро вскочил.
Немо заставил себя остановиться, однако ноги не желали стоять на месте. Они описали плавный пируэт и принялись отплясывать румбу. «Ааааааа!» — в отчаянии завопил Немо.
— Вы не оставляете мне выбора, — сурово произнес адепт.
Он двумя руками взялся за верх цилиндра и потянул вниз. Донце цилиндра пошло вниз, как поршень. Адепт отпустил его, и шляпа вновь распрямилась.
Немо с интересом смотрел, приплясывая на месте.
Раздался щелчок, налетел внезапный порыв ветра, и второй, абсолютно идентичный адепт появился рядом с первым. От оригинала его отличала лишь синяя лента на цилиндре с надписью CTRL-V. Немо не успел задуматься, что бы это значило, потому что оба адепта нажали на свои цилиндры. Щелк! Щелк! — налетел новый порыв ветра, и появились еще два адепта.
Четверо превратились в восьмерых.
Восемь превратились в шестнадцать.
— Ну и ну! — сказал Немо, когда ветер улегся.
— Мистер Эвримен, — хором произнесли шестнадцать адептов. — А теперь пришло время навставлять вам.
— Навставлять? — переспросил Немо. — Ой.
Исходный адепт, тот, чей цилиндр не украшала синяя лента с надписью CTRL-V, выступил вперед и поднял руку.
— По моей команде, — крикнул он, — налетай всей кодлой!
Толпа адептов застыла в боевой готовности.
— Налетай! — завопил первый адепт.
Вмиг вся толпа набросилась на Немо. Его придавила к бетону извивающаяся куча мала. Что ж, подумал Немо, разве это не аллегория всей моей жизни? Вечно он оказывался в самом низу, придавленный гнетом обстоятельств. Жалкая работа. Неинтересные друзья. Потом Тори Амос выскочила за инженера вместо того, чтобы выйти замуж за него (или остаться в одиночестве, что хотя бы оставляло простор для мечтаний). Потом выяснилось, что все его существование — фикция, порожденная ВМРами, компьютерная программа. Правда, так он познакомился с Клинити, но — жизнь продолжала валить одно несчастье за другим — Клинити к нему равнодушна. А сейчас его пытаются расплющить шестнадцать копий полицейской программы в цилиндрах и сюртуках. Ирония, можно сказать. Вернее, можно было бы сказать «ирония», если бы он знал точное определение этого слова. Если бы с уверенностью отличал ее от сарказма, метафоры или литоты.
— Мистер Эвримен, — хором сказали шестнадцать одинаковых адептов над и вокруг него. — Мы — сила неотвратимости и раздавим вас, как комара.
— Отлично, — прохрипел Немо. Все. Хуже — некуда. Он умрет жалкой смертью и никогда больше не увидит Клинити. Невыносимо!
И вдруг как по волшебству тяжесть отпустила. Груда адептов со стуком осела на бетон. Немо встал, распрямляясь сквозь тела врагов.
Ощущение было диковинное: перед его глазами проходили поочередно черная материя сюртуков, красновато-лиловые внутренности, в которых пульсировала кровь, желтовато-белые балки костей. Куча адептов была выше его роста; в какой-то миг оказалось, что он стоит, а взор ему застилает что-то темное. Немо шагнул вправо и оказался в чем-то губчатом, слабо освещенном. Адепт, чьи внутренности он видел, что-то закричал: сверкнули зубы, резко дернулся ярко-алый язык. Рот закрылся, и снова стало темно.
Немо сделал два шага и высвободился из вороха адептов.
Он глянул на мешанину взбешенных врагов. Те пытались распутать руки-ноги и в ярости озирались вокруг. Немо не останавливался. Прошлый раз его невидимость оказалась недолговечной — где гарантии, что сейчас она продержится дольше? Он торопливо обогнул свалку адептов и прошел сквозь кирпичную стену — перед глазами на мгновение потемнело, и тут же в них ударил искусственный дневной свет. Немо был в ярко освещенном школьном коридоре. Он пробежал через закрытую дверь и оказался в классе. Ребятишки за партами внимательно смотрели, как учитель что-то выводит мелом на доске. Пробегая мимо, Немо успел прочесть: «ВСЕ МЫ ЛЮДИ» и удивился неуместности этой фразы. Однако медлить было нельзя.
Стремительно мелькнула темнота: Немо прошел через стену и оказался на полоске газона. Что делать? Куда идти? Быть невидимым и проходить сквозь стены хорошо, когда надо удирать от адептов, но как эту невидимость отключить? Сможет ли он есть? Что будет, если проглотить булочку — она просто упадет на землю? Сможет ли он вообще взять ее в руки?
Он уже начал впадать в панику, когда раскатистый бас за спиной сказал: «Привет, Немо».
Это был Шмурфеус.
Глава 3. Мусью
— Тебя нелегко было отыскать, — сказал Шмурфеус, ведя Немо к новому узлу, который открыл в паре кварталов от школы. — Помощник Ораковины увел тебя за много миль от точки входа. По счастью, мы видим тебя даже тогда, когда не видят адепты.
— Они набросились на меня, — задыхаясь, выговорил Немо. — Несколько десятков. Потуже натянули цилиндры и каким-то образом...
— Цилиндры? — переспросил Шмурфеус. — Они не носят цилиндров. Просто у них голова такого цвета и формы.
Немо аж поперхнулся.
— Шутишь, — сказал он.
— Такими
