С морем:
Ты еще не замерзло? Миленькое, поторопись, пожалуйста. Буду очень благодарна. Видишь ли, мне нужно уйти.
С мужем:
Ты не знаешь, кто я, старик, но скоро это изменится. Я тебе обещаю.
И с отцом:
Я использую тебя, уничтожу и после буду смеяться. Надеюсь, ты сполна насладился своими пятью бронзовыми монетами.
Они не могли прочесть ее мысли, не могли выдержать ее взгляда, всегда отворачивались первыми. Ну, кроме моря. Море отводило глаз, и даже в то время, как оно медленно покрывалось ледяной коркой, Нова думала, что оно теплее, чем ее муж или отец.
Наконец настал тот день, когда море замерзло. Единственный путь побега из Риевы – через лед в Таргай, более крупный остров с гаванью, к которой даже зимой приходили ледоколы. Нова подумывала отправиться в одиночку, но лед коварен. Он никогда не сковывает море полностью. То раскалывается, то трескается, то ломается на части, которые разбиваются друг о друга, да с такой силой, что могут обезглавить вынырнувшего уула. Если она хочет проделать такой путь, понадобится что-то понадежнее удачи. Ей нужен человек, который может замораживать воду, чтобы обезопасить ее дорогу.
Кто-то, как ее отец.
Разумеется, его дар был слабым. Но Нова все вспоминала ту фразу из письма Коры – что, по слова Мезартима, она усилила их дары. Возможно ли это? Тот день на корабле-осе превратился в такой хаос в ее сознании. Но стоило девушке загореться идеей, как она уже не могла успокоиться. Это ее единственный шанс. Конечно, Заяк ни за что добровольно не помог бы ей сбежать.
И тут в дело вступал Шергеш.
Нова выскользнула из кровати. С колотящимся сердцем достала диадему из тайника, раскрыла прекрасную ткань и восторженно посмотрела на божий металл. Если она готова решиться на это безумство, то должна прикоснуться к нему, позволить своему дару проснуться. «Наказание – смерть», как напомнила ей Кора, хотя в этом не было необходимости. Если Нова прикоснется к диадеме, то ее кожа станет голубой и пути обратно уже не будет.
Руки дрожали, когда она позволила ткани опуститься на пол и взяла корону в руки. Металл был прохладным и гладким. Нова наблюдала, как ее кожа становится серой, затем голубой, пока гул распространяется по телу, пробуждая сокрытое внутри. Теперь она узнала его и помогла пробудиться. Девушка пошла в комнату и присела подле спящего мужа.
Все знали дар Шергеша. Он постоянно хвастался им и любил обсуждать, для чего использовал бы его, имей власть распоряжаться. В их брачную ночь, когда Нова отказалась снимать одежду, он сказал: «Будь у меня сила, ты бы не смела ослушаться». Старик вытер рот тыльной стороной ладони и процедил: «Но куда веселее заставлять тебя это делать».
К чему он тут же и приступил.
Управление разумом. Вот его сила – слишком слабая для службы империи, но, как надеялась Нова, не для нее. Если она усилит ее, то сможет использовать, чтобы контролировать не только Шергеша, но и отца. Осторожно, пытаясь не разбудить морщинистого старого тирана, она коснулась диадемой его запястья. Тот заворочался, ощутив в себе гул, но его сон был очень глубоким. Когда процесс завершился и Шергер стал голубым, как она, Нова от души потрясла его и сказала:
– Просыпайся, старик! Пора тебе узнать, на ком ты женился.
Он проснулся и часто заморгал в свете огня. Нова не дала ему времени прийти в себя. Девушка забрала его дар. Слава Такре, это было легко. Будто он только того и ждал. Стоило это сделать, как девушка направила дар на его владельца.
– Вставай и одевайся в дорогу.
По-прежнему недоуменно моргая, Шергеш встал с меховых шкур.
И сделал в точности, как было велено.
И вот так Новали Ньока-васа пересекла замерзшее море на собачьей упряжке, с мужчинами, один из которых ее купил, а другой продал.
Дорога заняла месяц. Путь до Таргая был неблизким и трудным. Когда у них закончилась еда, пришлось ловить рыбу, это требовало времени. Снова и снова они встречали расколовшийся лед, и каждый раз Нова всматривалась в черную воду, чувствуя всем своим нутром ее ласковые убеждения.
«Слишком далеко, – говорила она. – Слишком поздно».
С каждым днем ей было все труднее и труднее заглушить этот голос. Приходилось использовать все силы, чтобы укрепить лед и наладить путь. Имея всего лишь одну диадему, им приходилось держать ее по очереди, чтобы дар не угасал. Все, что они делали, – каждый поступок, – было работой воли Новы, использовавшей украденные дары, чтобы держать мужчин в узде.
Здесь не было места милосердию, и они его не заслуживали. Девушка не ощущала ни сожаления, ни ликования. Она слишком устала и каждую секунду напоминала себе, как легко все может пойти наперекосяк. Ей удавалось дремать только отрывками, когда мужчины тоже спали, и от изнеможения она чувствовала, будто парила по воздуху, неспособная оставаться в границах собственного тела. Шергеш был слабым и постоянно сидел в санях. Нова боялась, что он умрет прежде, чем они доберутся до пункта назначения, и заботило ее это только потому, что в таком случае она потеряет контроль над отцом. Ей приходилось сильно сосредотачиваться, чтобы не терять хватку на его разуме. Стоило дать слабину, как он пытался сопротивляться, периодически даже выигрывая пару секунд свободы. Однажды она задремала и проснулась от того, что Заяк напал на нее, его молчание противоречило злобе, застывшей на лице.
– Стой! – приказала Нова, и он резко замер. После этого она боялась спать.
Каждый день Нова находила в небе свою звезду и просила ее передать послание Коре.
«Я иду», – всегда говорила она, и каждый раз надеялась на появление белой птицы в небе, как в канун Глубокозимья. Но та больше не показывалась. Более того, Нова добралась до Таргая, а оттуда до Аки, но птицу так и не встретила. Оказавшись в имперской столице, она обнаружила, что там воцарился хаос, – император мертв, его божий металл украден, сущий ад.
А Кора? Ее уже не было.
39. Предательский шепот
Давным-давно серафимы открыли порталы, потому что могли это сделать.
Их усилия приукрасили словами славы, но и в них действительно присутствовало величие: открытие Континуума, Великого Сущего, бесконечного числа Вселенных, лежащих одна на другой, как страницы книги. Способность проходить сквозь них и путешествовать из мира в мир. Кто бы не воспользовался такой силой?
Искателей называли светочами, и слава была их миссией. Шестеро пошли в одном направлении, шестеро – в другом, и могущество их расы было описано в каждом новом мире. Они сверкали великолепием. Вполне естественно, что им должны были поклоняться. Вслед за серафимами возникли религии. А еще – массовые захоронения. Спасители для одних, погибель для других. В мире Зеру они истребили одну
