Переведя дух, сталкер будущего и протобредун настоящего-прошлого выдвинулись от вертикали в направлении границы эпицентрального, пятого круга. Денис, ясное дело, шел впереди, показывая неискушенному, мягко говоря, по сравнению с ним ведомому мастер-класс по вычислению и преодолению ловушек. Другой Сусанин тоже времени даром не терял, мотал на ус и схватывал буквально на лету.
Для начальных лет существования инородной отчужденки скорость, с которой Денис прокладывал дорогу, была поистине рекордной. Хотя странник особо и не торопился, но и Зона-то не была еще такой коварной, «заматеревшей», какою станет потом, в самом «расцвете сил»… Еще не успела ОНА научиться коварству у своих учителей-наставников, в качестве которых, как ни странно, так или иначе выступали именно представители человеческой расы, по полной программе доставлявшие ЕЙ возможности «учиться плохому» на их примерах.
Даже усилия и старания ловчих желаний, пытавшихся сверхсущность «учить хорошему», по большому счету, далеко не всегда и везде достигали успеха.
Так что основные проблемы нынешних бредунов заключались в малоопытности и неискушенности. Здесь советские люди очень мало друг с другом контактировали, а способ передачи знаний в докомпьютерную эру существовал лишь один – из уст в уста. И никаких тебе развернутых электронных баз данных и сетевых коммуникаций, которые появятся в следующем веке…
Канонада разразилась внезапно, и Денис рефлекторно залег на землю, подавая пример Ивану. По какой причине в четвертом круге грохотали артиллерийские орудия, даже гадать не попытался.
Источником звука могли быть как реальные пушки, кем-то зачем-то доставленные вниз – от советских людей можно чего угодно ожидать! – так и какое-нибудь аномальное образование, в эти годы еще не прозванное ИФП. Зато артефакты с ненормальными, неземными свойствами чуть ли не сразу получили аббревиатуру ИО… и зонниками добытое стали называть позже. А украинское слово «хабар» появилось почти одновременно с терминами Инопланетный Объект или Инородный Объект. В те годы в армии, флоте, госбезопасности, в научных учреждениях служили и работали многие уроженцы Украины, и кто-то из них аномальную добычу взял, да и назвал так…
Когда грохот сошел на нет, напарники поднялись на ноги и продолжили ходку. Долго ли, коротко ли, добрались они живыми в мертвый город Межреченск, развалины которого занимали значительную часть территории четвертого круга. Здесь путников с распростертыми объятиями – в почти буквальном смысле – встретила толпа зомби. У некоторых из мертвяков в руках осталось огнестрельное оружие, и невесть как они его пытались использовать, но, к счастью, прицельной стрельбой эту разрозненную пальбу назвать не получилось бы. Хотя от шальной пули никогда стопроцентно не упрятаться.
Некоторые безоружные пытались даже изобразить угрожающие жесты, а кое-кто подобрал палки и тащился к вожделенным живым, неуклюже размахивая импровизированными орудиями убийства.
В отличие от «классических» зомбаков у этих бедолаг еще сохранились некоторые навыки разумной жизнедеятельности, и если где-то там внутри, в гнилых мозгах, еще теплились искры разума… их стоило только искренне пожалеть.
И милосердно помочь упокоиться.
– Постарайся в головы попадать, – проинструктировал Денис другого Сусанина, – в живот или торс убить их нельзя.
Смышленый Ваня не спросил почему, хотя и бросил на старшего напарника удивленный, если не сказать растерянный взгляд.
Уже в следующую минуту парень старательно следовал инструкции, пытаясь поражать выстрелами гнилые бошки. Благодаря тому, что зомбаков подвалило немало, ему удавалось почти не тратить заряды впустую. Пролетев мимо изуродованной головешки, в которую Ваня целился, пуля находила за нею другую цель.
Естественно, для неискушенного тлетворным влиянием западной культуры советского танкиста в новинку факт: чтобы наверняка вывести из строя «отмершего мертвеца», требовалось разрушить его мозг. Иначе можно было нашпиговать все тело свинцом, но ничего не добиться – инструмент смерти продолжал неуклонно переть на живого.
Это живое всегда хрупко и уязвимо, а неживому, действующему под руководством высшей враждебной, неземной силы, физические повреждения уже безразличны. Уязвим лишь мозг, в коем и заключается, собственно, главное, что отличает человека от всех прочих тварей.
Денис тем временем атаковал зигзагами, чтобы снизить вероятность столкнуться с пулями, выпущенными оружием зомби. Резко повернув в третий раз, он вдруг споткнулся, зацепившись за торчащий из поверхности обломок бетонной стены, и полетел наземь, растянувшись во весь рост. Из-за этого попал в радиус притяжения «воронки» и успел ощутить, как его против воли начинает приподнимать и тянуть в сторону, но вовремя выхватил нож и яростно воткнул клинок в трещину асфальта, удержался и волевым рывком вытянул свое тело обратно, использовав рукоять ножа как точку опоры.
Когда усиленное притяжение отпустило его, вскочил и продолжил бежать к зомби. Уже недалеко, и изменок на пути больше нет. На ходу сталкер сменил автоматическое оружие на текущую «вторичку», помповый дробовик, прихваченный в предыдущей операции, и одним выстрелом разнес бошки нескольким мертвякам. Совсем гнилые черепа зомби, секунду назад таращившиеся на него своими пустыми глазницами, лопались, как воздушные шарики от уколов.
Бах, клац, бах, клац, бах!!! Даже если Денис, движением затвора досылающий патрон за патроном, не попадал в голову, дробь все равно находила цель и отбрасывала неустойчивых зомбаков назад, к тому же у нее был хороший разлет, и каждым выстрелом удавалось накрыть больше одного, если они находились достаточно близко друг от друга.
Когда кончились заряды, основная масса уже была завалена, Иван больше не стрелял, последний диск его ППШ опустел, запасные все использованы.
Недобитых Денис уделал вторым ножом.
– Ну ты дае-ошь! – восхищенно оценил Сусанин. – Ты в каких войсках служил, Деня?!
– У меня были хорошие наставники! – получил он расплывчатый ответ. – Я и сейчас служу, – буркнул странник тихо, себе под нос. – В осназе сводной бригады всех родов земных войск.
Четвертый круг диаметром был меньше всех внешних кругов Зоны, и прокрадывающимся к Эпицентру напарникам удалось достаточно оперативно пересечь его, не влипнув в серьезные неприятности.
То ли им фатально везло, то ли сказывалось умение ведущего чуять тропы, по которым можно было, преодолевая наиболее короткое расстояние, столкнуться с наименьшим числом опасных участков с измененными физическими параметрами. А монстры в будущем Троте еще почти не водились в эти годы. Зато аутентичные, в натуре инопланетного происхождения зонники попадались чуть ли не на каждом шагу. Овеществленная мечта настоящего сталкера: ходка, в которой подбираешь на каждом шагу бесценный хабар!..
И вот они
