Только Денис знал, насколько облегчило задачу обстоятельство, что здесь еще и в помине не хозяйничали зловещие «инферновцы», блокирующие доступ к Эпицентру.
В пределах прямой видимости внизу, в самой середке дна цилиндра, находился легендарный Колодец. Видно черное отверстие и арку над ним как на ладони… У странника, повидавшего всякое-разное, да и на этой самой кромке раньше бывавшего не единожды, почему-то все равно перехватило дух. Словно впервые увидел точку, от которой разошлись концентрические кольца Трота.
– Обалдеть, – пробормотал другой Сусанин, – мы почти дошли до центра…
– Да, – подтвердил сталкер, – только к центру дальше пойду я один. Тебе туда спускаться не надо, во всяком случае, пока. Послушайся совета, подожди тут.
– Но мне очень нужно туд… – попытался возразить Иван, энергично вскинув руку и показывая пальцем в сторону Колодца.
– Я знаю! – оборвал его на полуслове ведущий. – Пойдешь! Но сейчас тебе нельзя, понял?!
– Как скажешь, Деня, – сразу сник Сусанин, – я тебе верю, ты мне плохого не…
– Вот за эту веру и держись, – снова оборвал первохода сталкер. – Я отлучусь. Не прощаюсь, жди. Смотри тут не помри, пока я…
Не договорив, Денис повернулся к границе кругов и на самом краю приготовил свой альпинистский комплект. Закрепив верхний крюк, полез в неизвестность. Даже сейчас вертикаль пятого круга была высокой всерьез, не условно.
На скале он столкнулся с засадой. Подстерегали не очень большие, с теннисный мяч, паучки, наверняка ядовитые. У этих тварей выработалась тактика нападения со всех сторон. Снять их выстрелами, не обладая скоростью реакции и меткостью военного снайпера, могло получиться разве что случайно. Но главное, это ж столько боеприпасов пришлось бы потратить! Не будь поблизости наблюдателя в лице Ивана Сусанина, странник употребил бы подходящий зонник, испускающий смертельные для арахнидов эманации.
Но торчащая из-за края голова свидетеля видела, что происходит. Поэтому пришлось поработать клинком. Денис отбился, в экстрарежиме перекрошив дюжину атаковавших членистоногих.
Остальные ретировались. Хоть и мутанты, но не полные кретины же, так сказать.
Даже для него такая схватка на весу была утомительной. Клоки ядовитой паутины оставили на комбезе прожженные места, как от кислоты. Бронекомплект пострадал, но защитил своего хозяина.
Иван что-то крикнул сверху, но голос его был унесен в сторону порывом ветра. Денис успокаивающе помахал рукой ведомому. Жди, мол, пока вернусь.
Дальнейший спуск приключений не добавил. Спрыгнув наконец на горизонтальную поверхность эпицентрального уровня, сталкер, не задерживаясь для привала, направился прямо к Колодцу. Чуя: хоть и устал страшно, но если остановится, то уже и не поднимется…
Сейчас в этом сегменте, как подарок судьбы, полностью отсутствовали зримые и определяемые изменки. Будто на полосу территории, по которой он шагал, вернулась нормальная природа. Не стоило забывать о том, что финальный путь могут застить неуловимые искажения, не поддающиеся его восприятию: он их не способен ни почуять, ни лоцировать.
Но с таким противодействием он точно ничего поделать не смог бы…
Ничто неуловимое не остановило его упорную ходку.
Он добрался. Медленно взошел на мостик, перекинутый через круглый бездонный провал, свет в котором терялся уже через несколько метров вглубь. Словно колодец, заполненный черной жидкостью, хотя жидкого там нет и не было… Там нечто другое, материя и пространство в совершенно ином состоянии.
А вот в углублении, имеющемся в самой верхней точке арочного моста, переброшенного над черной дырой, проткнувшей Землю, тяжелая темная масса, с известной натяжкой могущая быть поименованной «жидкость», есть. И была, и будет.
Что это и зачем, объяснения нет. И не было, и… не будет?
Ивана Сусанина привел в Зону миф, что сюда можно прийти, встать здесь, зачерпнуть маслянистую черноту, затем плеснуть ее в черноту под аркой, как бы плюнуть в бездонный эпицентральный Колодец… и пожелать все, что хочешь. Ну, типа как в Хармонте где-то валяется Золотой Шар, исполняющий желания, а в других Зонах Посещения тоже свои аналогичные хреновины обретаются…
– Эх, ребята-девчата, люди-человеки, если б все было так просто… – пробормотал странник, стоя над бездной и глядя в нее.
Разглядеть он снова ничего не смог, как и раньше. Не мелькнуло ни искорки света. Звезды, которые без проблем виделись, если поднять лицо к небу ночью, здесь и сейчас днем не просматривались. Говорят, чтобы увидеть их посреди дня, надо в колодец залезть и оттуда смотреть, но в эту дыру человек лезть не собирался. Не для того пришел. Совсем наоборот, он намеревался…
И плевать в черноту странник не стал. И зачерпывать не стал. Стоя над круглой, похожей на утопленное ведро выемкой, в которой лоснилось черное «масло», он извлек свой рекордер и коротко бросил:
– Пункт ноль, без изменений.
Помолчал, не опуская руку с гаджетом, и добавил:
– Пока что.
Обратный путь в виде исключения он прошел по той же самой полосе, свободной от аномальных искажений. Зона совсем юная, слабая и много чего не замечает, не научилась замечать, не раскрыла сама себя. По НЕЙ еще можно не прокрадываться, а «гулять», местами. Пока что.
– Через много-много лет, – сказал он, вернувшись наверх к Ивану, другому Сусанину, – твой тезка встретит раненого молодого сталкера, которого прижмет в тупике стая бурундуканов…
Ваня непонимающе, если не сказать ошарашенно, таращился на вернувшегося снизу напарника.
– И еще кое-что, – продолжал Денис. – Позже твой тезка и этот сталкер попадут в окружение, застрянут в здании разрушенной больницы…
– О чем ты говоришь? – выдавил танкист. – Я не понимаю…
– Тебе и не надо. Я говорю о том, что могу без опаски разгласить. Ты не должен будешь хранить услышанное в тайне всю жизнь. Случись иначе, я бы тебе еще напомнил, что из любой, даже самой сложной ситуевины можно отыскать выход, для этого нужно искренне поверить в саму возможность найти… каким бы тяжелым, злым и страшным ни показался, он всегда есть, выход. Ваня, извини, ты ведь правда мог стать настоящим собеседником, у тебя есть шанс быть услышанным, и твое желание запустило бы совершенно ненужный процесс, имело бы тяжелые последствия, существенно повысив уровень человечности… Удачи в последней ходке!
И не позволив растерявшемуся, застывшему в оцепенении местному ни слова более вымолвить, молниеносным ударом ножа в правую глазницу, под танковый шлем, странник прервал его жизненную линию.
Да, вот так. Он категорически не мог пропустить в Эпицентр потенциала человека с таким сильным желанием.
Истинные желания запредельной силы способны изменить вселенную.
А правом изменять чертежи мироздания он, Тот-Кто-Один-За-Всех, не должен ни с кем делиться.
Как бы ему ни хотелось сделать исключение и пропустить танкиста к Колодцу, пришлось вынужденно поступить, как и положено ловчему желаний.
Выдернув клинок, он позволил телу
