Вокруг головы в шлеме растекалась лужа крови…
Возвышаясь над принесенной жертвой, ловчий осознал, какой важный бонус заполучил в этом этапе ходки. Побочная, непредвиденная встреча с другим Сусаниным купировала вероятность, способную вырасти в огромную проблему.
Рано или поздно осназовец и ее последствия тоже явился бы устранять, следуя извилистому маршруту спасательной операции.
Но воистину лучше раньше, чем позже.
Крови точно меньше по конечному результату.
Всего одна жизнь… Две, еще мама.
Хотя мама обречена в любом варианте.
Зона не отпустила бы заявившегося прямо к ней в сердце желателя.
И пусть возможность исполнения желаний миф, но… мифы не рождаются на пустом месте. Из любого правила есть исключения.
Поэтому ловчий и не сделал исключения для потенциального Собеседника, способного повлиять на НЕЕ и внести помехи в исполняемую Миссию особого назначения.
* * *На месте забытого-презабытого города случился лабиринт.
Забытого сначала цивилизацией, после грянувшего Посещения, нежданно-негаданно свалившегося на головы его тогдашних жителей, а потом, спустя десятилетия, и зонными обитателями – сталкерами, число которых неизбежно уменьшалось после закрытия и забвения Зоны.
И вот обломки каменных, кирпичных, бетонных руин, мусор, атрибуты урбанистической среды обитания незримой сверхсилой спрессовались вместе, выстроились в стены, которые в совокупности, соединившись по причудливой схеме, образовали поразительный комплекс проходов и проемов. Причем лабиринт этот как бы живой – то есть постоянно менялся, входы и выходы появлялись и исчезали в разных местах. Этакая нестабильная система в стиле обиталища Минотавра на острове Крит.
Попасть-то внутрь сталкеру удалось совсем просто, проще некуда, шагнул – и уже там.
Только для этого сначала требовалось пробраться в это время и в это место. А на поиски тропы в это «сюда» и в это «когда» пришлось затратить долгие дни и ночи персонального времени, сложившиеся в недели. «На полный вперед» отчужденный, «одичалый» Трот далекого будущего даже для информированного «читера», превосходно знакомого с «картами сеттинга», превратился в тот еще квест.
Хронопространственные знания сталкера в этом случае пасовали: лазейки замкнуты, дыры замазаны, пути обрезаны, ориентиры стерты, взаимосвязи порушены. Изнуряющий бесплодный поиск хотя бы узенькой щелочки, чтобы в нее протиснуться, затянулся и вверг в отчаяние.
А щедро делегированные ему соратниками экстраспособности, по сути, превратившие его из сущности в сверхсущность – вот в чем трагедия! – он запросто использовать в любой ситуации не мог! Потому что, открыто выплеснув абнормальную энергию, мог опасно проявиться и из неуловимой тени, скользящей за краем взгляда в невидимом секретном режиме, перевести себя в разряд отличных мишеней.
Его оружие, его сверхсила – знание. Что, где, куда, когда, как и сколько времени.
А Зона однажды в грядущем взяла, да и закрылась, во всех смыслах, отовсюду и по всем уровням, направлениям, векторам, слоям, параллелям.
Однако избранный для беспримерной одиночной Миссии, лучший из лучших Сталкер не был бы собой, если бы…
Если бы не обладал реальной способностью, в соответствии со своей сущностью, приноравливаться к любым запретам, сливаться и просачиваться, прокрадываться туда, куда всем-всем-всем вход запрещен, запечатан, замурован.[3]
Ему не было известно наверняка, только ли он находится в одиночной ходке. Пункт за пунктом, ячейка за ячейкой постепенно выплетая сеть интриг, поправок и воздействий. В завершенном состоянии способную привести к желанному результату: «всех» накрыть, захватить и «стереть с лика Вселенной».
Вполне допустимо, что для подстраховки на Зоны охотится кто-то еще. Другой или другие сталкеры «особого назначения», призванные исполнять то же, чем занят он. Однако рассчитывать и надеяться на успехи дублирующего «оперативника» – провалу миссии подобно. Это знание лишнее. Оно абсолютно не способствует профессиональному боевому сосредоточению…
Итак, в нереально далекий даже для него, обладающего особыми возможностями, Трот… а Трот ли?.. финальных годов двадцать первого столетия он все-таки проник. Дальше на пути встала другая проблема: ключевая для всех параллельных реальностей Зона этого периода оказалась не просто непредсказуемо меняющейся прямо на глазах, привычно нестабильной, какою ОНА всегда и была.
Теперь ЕЕ «колбасило» по полной программе, «не по-детски»!
Трот вразнос пошел…
Монстры сейчас гораздо чаще напоминали уже не просто уродливых, перелицованных из оригинальных существ мутантов, а оживших сюрреалистичных чудовищ из разнузданных галлюцинаций. Изменки то пропадали вовсе, не доставляя неприятностей на больших фрагментах, то буквально заполоняли территорию и доставляли столько проблем, сколько не доставляли монстры.
Местность трансформировалась хаотично, пространство тасовалось секционно, и в этой перманентной сумятице не то что найти необходимое, о чем имелась предварительная информация, но даже просто сохранить рассудок здравым оказалось более чем непросто.
Но постепенно выяснилось, что в Зоне, где осталось страшно мало по сравнению с прошлыми периодами сталкеров, окружающая среда обитания «научилась» настраиваться на четко сформулированные сигналы разума. Подчиняться указующему влиянию каждого живого существа, способного моделировать желаемое и детально прописать «изменения» параметров материи и физических свойств.
Каждый разумный для сегодняшнего Трота буквально превратился в ходячую изменку!
«Суперневерного»!
То, что не было правилом для прошлого, стало нормой сейчас. Сталкер раньше не использовал сверхвозможности для прямых воздействий, для маскировки прикидывался таким же, как все, чтобы не выделиться и не попасться на прицел… Теперь же ему пришлось срочно их использовать, чтобы не выделяться, быть как все… здесь и сейчас.
Стоило привести в порядок свой ошеломленный поначалу разум, собрать волю в кулак, как «беспорядочно живущая» действительность начала понемногу устаканиваться, стабилизироваться… В этом и был главный итог трансформации Зоны: внешнее в НЕЙ стало отражением внутреннего в гораздо большей степени, чем в каких-либо других эпохах ЕЕ существования с изначальной даты возникновения на Земле в качестве чужеродной сверхсущности.
Поэтому если человеку немедленно требовалась, скажем, пища, он вскорости находил требуемое, пускай и не без труда и порой не запросто. Если он допускал сомнение или неуверенность – отбрасывались тени страха, и этими эманациями к нему приманивались монстры. Если чувствовал отчаяние – сразу же терял правильную дорогу, рельеф вокруг перестраивался, как огромная многомерная декорация. Если ощущал сексуальное желание – сразу же получал соблазнительную возможность, являлся ИО, бесподобный, редкостный, например, «поцелуй Венеры», способный материализовать на короткое время любую фантазию, но чтобы достать его и взять в руки, нужно было всерьез, наудачу, рискнуть жизнью.
И так далее.
Проникший в «будущее сейчас» разведчик-диверсант знал, что у Зоны нынче есть свой Главный Герой, другой сталкер, который обречен «испить ее до дна». Ему же, многоликому шпиону, доведется пробыть лишь эпизодическую командировку. Большая часть его миссии протекала в иных, более стабильных реальностях Трота, хотя в разные варианты доводилось попадать, и некий усредненный стандарт он поостерегся бы определять. Это же Зона Посещения, а не парк развлечений.
Итак, он целенаправленно настроился на лабиринт и неотступно держал его в голове, как идею-фикс, пока Зона-головоломка наконец не поддалась и не преподнесла ему разгадку. Наконец пропустив в
