– Дракончик, значит, был активирован как портал переноса, – подала голос виноватая я. – И почему-то мне кажется, что предназначался он именно мне. Но кому и зачем надо отправлять меня в это безлюдное место, да еще и в компании сильнейших магов? Причем отправлять и никак не… ну не знаю, не пытаться убить? Хотя какая разница сейчас – мы можем это и в более спокойной обстановке обдумать, да? Давайте сделайте портал куда-нибудь в Академию… Что? Что вы так все на меня смотрите?
– Отсюда не сделаешь портала. Это Проклятый город. Здесь вообще магию невозможно применить, никакую. Придется так искать выход.
– И почему мне кажется, вас это не радует?
– В нем происходит много чего непонятного… И практически никто не выходил отсюда живым, насколько нам известно. Хотя мы в принципе не знаем таких идиотов, которые сюда заходят погулять.
– Ясно, пикника на обочине нам как раз не хватало, – вздохнула я.
Они посмотрели на меня, но я только махнула рукой. Перескажу Стругацких в следующий раз.
– То есть меня все-таки решили убить, раз направили сюда?
– Не уверен, – Арий был мрачен. – Думаю, что конечной целью было иное место, но портал сбился.
– Потому что был рассчитан на одного? В смысле, мы слишком тяжелые вместе оказались? И поэтому нас донесло не до конца?
– Что-то в этом роде.
Я, конечно, порадовалась, что хожу везде толпой. Приключения приключениями, но мне бы не улыбалось оказаться одной неизвестно где, неизвестно с кем, неизвестно по какому поводу. Пусть уж лучше местный Бермудский треугольник. Шансов выжить больше. Мы стояли на небольшом возвышении и видели тянущееся во все стороны поле с нагромождением разрушенных зданий, обугленных камней и редких чахлых деревьев. То тут, то там угадывались старые дороги, площади, а в паре километров от нас, если глазомер мне не изменяет, вглубь земли уходила черная воронка, как-будто отшлифованная до блеска и гладкости гигантским ювелиром-великаном. Было странно тихо: ни птиц, ни зверей, даже шелеста листьев не было слышно, впрочем, неудивительно, лес-то начинался на самом горизонте. Сзади нас картина повторялась: развалины, пустыри, безжизненные степи.
– Нам надо постараться обойти этот город по краю, в центр, где воронка, соваться точно не следует. Оттуда, в районе леса, который вы видите впереди, насколько я знаю, идет дорога. По ней мы доберемся до защитной стены, – сказал Рон.
– А стену как преодолеем?
– Да это не проблема, стена скорее предупреждение, чем бастион какой-нибудь.
Пока друзья составляли план, как лучше идти, Ари потихоньку пересказывал мне историю этого места. Давным-давно здесь жил народ тарантов. Это было могущественное государство на востоке нынешних границ Таларии, вокруг которого только-только начали формироваться человеческие объединения и города. Внешне, как я для себя определила, они были чем-то средним между людьми, эльфами и феями, вобрав в себя самые яркие черты этих рас. Высокие и тонкие, очень красивые, с заостренными ушами и прозрачными крыльями. Летать они не могли, крылья скорее были магическим инструментом, позволяющим сбрасывать пыльцу и таким образом защищаться или нападать, исцелять или преобразовывать пространство. Звучит волшебно, но вот с характером совсем беда оказалась. Были таранты, как самы, хитры и изворотливы, как эльфы – холодны и маниакально жаждали новых знаний, как люди – охочи до власти и жестоки. Я при этих словах, конечно, наступила Ариэлю «нечаянно» на ногу, мы как раз начали потихоньку спускаться с холма. Нечего человечество оскорблять.
К себе таранты не пускали, разработками не делились, и другие расы обходили их стороной – те активно экспериментировали с разными науками и возможностями физического мира и для этого «привлекали» подопытных, отлавливая в том числе людей. Я передернулась. Вот тебе и местные нацисты. Крупные города таранты превратили в огромные научные центры и магические лаборатории. Одним из таких городов и был этот.
– Так что произошло?
Мы уже спустились вниз и вглядывались в расходящиеся во все стороны обломки и каменные уступы. Не знаю, каким уж был этот город, но, по мне, выглядел как нагромождение камней и стен. По словам Ари, больше таких городов или их руин не существовало, а мне и вовсе было непонятно, как настолько хорошо сохранился этот – прошло столько тысяч лет и природа должна была взять свое. Но почему-то так и не поглотила старые камни и постройки окончательно.
Около двенадцати тысяч лет назад в этом городе экспериментировали с порталами. Пространственная магия и межпространственные переходы уже тогда были известны, хотя особой популярностью не пользовались, поскольку из-за недостатка знаний были весьма нестабильны и непредсказуемы. Таранты же и вовсе замахнулись на странное: они решили открыть портал за Пределы, чтобы начать «вытаскивать» оттуда магические источники и силу, и «вживлять» их в самих себя, тем самым делая из слабых магов и немагов сильных, меняя и добавляя стихии. В итоге, после серии косвенных экспериментов, они сделали первую попытку. Которая закончилась не просто неудачей, но гибелью всей расы: город накрыл большой бада-бум, а всех тарантов поразила непонятная болезнь, из-за которой они сгорели буквально за несколько недель. Легенды и свидетельства об этом государстве говорят однозначно – сами стихии решили наказать зарвавшихся экспериментаторов и всего за полгода в живых на этой планете не осталось ни одного таранта. Их города были разграблены, уничтожены или просто использованы в целях проживания людьми; воспользовались другие расы и магическим наследием. Но вот этот город, с которого все началось, оказался проклятым. Он остался как напоминание о недостойных. Город притягивал случайных жертв – сюда можно было попасть порталом, но никогда – специально, только в случае сбоя портального перехода. Или если идти по маячку к человеку, уже здесь находящемуся. Здесь существовало множество ловушек и «ям», провалившиеся в которые исчезали бесследно. Подробностей никто не знал – уж очень мало данных. В общем, нормальные люди не совались, да и при прошлых Императорах большую часть аномальной зоны обнесли забором, чтобы путники не попадали сюда случайно. Здесь не работала никакая магия, зато водились жуткие твари, способные в прямом и переносном смысле выпить жертву за секунду, о чем рассказывали немногие выжившие свидетели.
Вдохновляло немного то, что хоть кто-то выбирался
