Недолго думая, шут присаживается в скрипящее кресло, укладывая руки на подлокотники предельно симметрично. Фройн устраивается в кресле напротив.
– Вы меня купили. Я ваш раб?
– Ни в коем случае! Вы мой гость.
– Хорошо. Просто я уже являюсь собственностью моего короля и обещал вернуться. Мне бы не хотелось, чтобы из-за меня возникли какие-то споры.
– Короля?
– Да, я шут короля Крашера.
– Никогда о таком не слышал. Хотя с ролевой игрой «король-шут» приходилось сталкиваться.
– Да, король называет все это игрой. И более трех тысяч лет моей службы ему, и то, что происходит сейчас.
– А что же происходит сейчас?
– Я ищу человека, чтобы спросить его, кто он и зачем он. Тогда я пойму, кто я и зачем я. Королю кажется это очень забавным.
– Звучит и правда забавно. Иными словами, вы хотите разгадать тайну человеческой природы?
– Именно. Я – бывший человек, помимо жизни утративший и память. Хочу понять, кем я был.
Фройн довольно улыбается, потирая руки:
– Замечательно. Вам повезло, на некроманта меня заставили выучиться родители, а вот по зову сердца я психолог. Кстати, мне удается отлично совмещать обе специальности. Подумать только, мертвец с душевной проблемой! Интереснейший случай!
В воздухе рябит от белых листков, они с шелестом срываются с полок, летят по замысловатым траекториям и стопкой укладываются на коленях некроманта-психолога. Сотни образов и фантазий, спроектированных на бумагу сквозь линзу чьего-то неспокойного разума.
– Что вы видите здесь? – Идет в ход первая проекция.
– Аморфное пятно. Серое.
– Это ясно. На что оно похоже?
– На аморфное пятно. Серое.
– Никаких ассоциаций?
Минуты две шут думает о том, что такое ассоциации и есть ли они у мертвых. Затем отвечает:
– На мозг похоже. Раздавленный.
– Хм… А вам приходилось видеть?
– Когда-то Крашер любил пьесу «Если бы у палача был молот». Я играл главную роль. Она заключалась в…
– Достаточно. А что вы видите здесь?
– Мозг. Не раздавленный.
– Эм… Еще какая-то пьеса?
– Нет, игра. Только после нее поданные почему-то умирали.
– Ну, бывает, а тут?
– Черная дыра. Та, что поглощает даже свет.
– Девять из десяти обычно видят тут дамское влагалище.
– Одно и то же.
– Правда?
– Ну, придворный поэт сложил таким образом очень красочную метафору. Он был талантлив, но не выдержал игры.
Доктор откладывает картинки в сторону. Он озадачен, шут спокоен. За окном пролетает комета.
– Вы позволите мне изучить вас с точки зрения моей второй специализации?
– Пожалуйста.
Доктор уводит шута на второй этаж, укладывает на кушетку, всю в засохшей крови, сковывает ремнями на замках. Фройн вооружается арсеналом патологоанатома. Тут и лезвия всех форм, пилы, реберные ножницы и даже зонд, сделанный почему-то в форме гигантского фаллоса. Ярко пылают хирургические лампы, гудят приборы с бешеными синусоидами на экранах. Помещение напоминает шуту комнату, в которой он впервые – очнулся? проснулся? восстал? – после смерти. Над ним стоял придворный колдун, и глаза его сияли торжеством. С таким же триумфом Фройн сейчас с треском натягивает резиновые перчатки.
Первый надрез. Второй. Третий…
– Невероятно! Все раны моментально затягиваются!
– Простите, я не специально.
– Вы можете не регенерировать столь быстро?
– Увы.
– У вас даже одежда восстанавливается.
– Она соткана из нитевидных микроорганизмов. Тоже мертвых.
– Поразительно! С вами можно писать диссертацию!
Фройн бросает скальпель и бежит за увесистым томом на столе в углу. «Справочник по некротехнологиям» – блестит золотом на черном корешке.
– Так-с… Ваша модель?
– РТ-1.
– Но… Но справочник заканчивается на РТ-0,75…
– Устаревшее издание.
Доктор багровеет. На его огромной голове вздуваются вены, синими змеями обвивают громадный череп под тонкой бледной кожей.
– Как же мне вас изучить?!
– Никак. Лучше посоветуйте, где мне найти людей. Хоть одного.
– Но… Но…
Фройн истерично кричит. Книга пролетает над шутом, ударяется о стену.
– Дурак! Ты еще не понял? Людей больше нет, сдохли все, как один. Я всю жизнь хотел изучать этих загадочных созданий. Но когда окончил институт, выяснилось, что они просто самоуничтожились! Теперь приходится с мертвецами маяться…
Шут молчит, озадаченный ситуацией. Из вежливого и спокойного ученого Фройн вдруг превращается в визгливое существо с вытаращенными глазами. Вздутые на его голове вены отчаянно пульсируют.
– Мне пора, – шут поднимается с кушетки, не замечая, как разрывает ремни.
– Стой! Не пущу!!!
– Я должен идти. Где-то наверняка еще есть люди, и я их найду.
– А ну лежать! Это кислота!!!
Мутная жидкость, она шипит и пузырится внутри колбы, когда ее хватает со стола доктор Фройн и угрожающе замахивается ею на непокорного пациента. Тот, в свою очередь, хочет лишь успокоить Фройна, отобрать колбу, поставить ее на место, но…
Хрусь…
Мертвые не умеют рассчитывать силу, особенно когда у живых столь хрупкие кости. Фройн лежит на полу со сломанной шеей. Разлитая кислота дымится на полу с яростным шипением. Шут смотрит, как растекается по плитам лужа, и думает о том, что она похожа на одну из ассоциативных картинок.
Аморфное пятно. Серое.
Жилы на голове доктора тут же сдуваются, а на бледнеющем лице так и леденеет маска злости и непонимания. Два крайних проявления одного и того же чувства.
– Прощай, Фройн.
По винтовой лестнице шут поднимается на третий этаж. Шут ищет выход на крышу, чтобы использовать на ней один из своих бубенчиков, но за стальной дверью мертвец обнаруживает полутемное помещение с хрустящим инеем на полу. Вдоль стен гудят холодильные установки, а посередине тянутся ряды жестяных ящиков, по форме напоминающих гробы. Крышка первого же оказывается не запертой…
– Привет, – говорит мертвец-который-стоит.
– Привет, – отвечает мертвец-который-лежит.
– Я – шут.
– А я – номер семнадцать.
И правда – на синей, испещренной грубыми швами груди выжжено паяльником «17». Чуть ниже – «РТ-0,3». Макушка срезана и закупорена пластиковой крышкой. В животе дыра, полная ярких электрических импульсов. Гениталии хранят следы изощренных ампутаций.
– Ты был человеком? – спрашивает шут.
– Не помню. Возможно.
– Остальные тоже не помнят?
– Мертвым память ни к чему.
Шут понимающе кивает.
– Ящик слева свободен. Можешь устраиваться, – добродушно предлагает номер семнадцать.
– Благодарю, я уже ухожу.
– Доктор Фройн тебе разрешает?
– Доктор Фройн мертв.
Лицевые мускулы номера семнадцать вздрагивают, будто от пульсирующего тока. Глаза на миг теряют стеклянный блеск. Удивление? Нет, мертвые не удивляются. Скорее – краткая нестабильность, вызванная резким переломом привычного порядка вещей.
– Фройн… мертв, как мы с тобой?
– Нет, мертвый, как нормальный мертвый. Ты и твои друзья теперь свободны.
Номер семнадцать со скрипом качает головой:
– Мы не можем покидать контейнеры без позволения Фройна.
– Значит, вы обрели долгожданный покой. Разве любой мертвый не хочет покоя?
– Мертвые хотят лишь одного. Мертвые хотят быть мертвыми. Если ты уходишь… На четвертом этаже есть пульт управления. Пожалуйста, сделай так, чтобы башня упала на звезду.
– Конечно.
Шут аккуратно закрывает контейнер, но в последний момент номер семнадцать поднимает руку и предупреждает:
– Не перепутай центр управления башни с Эм-машиной.
– Эм-машиной?
– Да, она на том же этаже и у нее тоже много рычагов и кнопок. Лучше их не трогай.
– А
