Ксения в испуге отошла к противоположной от входа стене. Лязгнул засов, тяжёлая дверь со скрипом отворилась. В камеру вошли трое. Первый поставил на пол табурет и водрузил на него керосиновую лампу. Второй – быстрыми движениями раскрыл лёгкую раскладушку и установил её у стены, что справа от входа. Третий поставил на пол ведро и тяжёлый саквояж, извлёк из последнего несколько предметов – термос, коробку, возможно с едой, и дамскую сумочку, принадлежащую ей, Ксении.
– Пока останешься здесь, – приказал первый из вошедших. Был он, как и все остальные, весьма невелик ростом, с полусогнутым непропорциональным телом – его словно перекосило влево: безволосая голова, казалась сдвинутой в левую сторону, соответствующее плечо было сильно опущено, отчего и рука свисала гораздо ниже правой. Он поспешно закрыл лицо, натянув съехавший на спину капюшон, но Ксения успела разглядеть безбровую физиономию, словно вылепленную из потрескавшейся глины, безгубый рот и кривые зубы. Остальные вошедшие также не вызывали особых симпатий.
Ксения очень хотела задать им вопросы, которые мучили её всё время пребывания в камере, но дыхание у неё перехватило.
– Поживёшь здесь ещё день, – продолжил уродливый надзиратель. – Есть, где сидеть – кивок на табурет, – есть, где лежать, – кивок на раскладушку без матраса, – есть куда ходить, – он пнул ногой ведро, которое жалобно звякнуло, – и есть что жрать. На день хватит. Если твой дружок поступит мудро, тебя завтра отсюда выпустят. Так что, не скули и не ори…
Они собрались уходить.
– А если твой приятель будет поступать, как ему вздумается… ты останешься здесь навсегда! – прошипел надзиратель напоследок.
– С дамой надо бы говорить повежливее, – раздался вдруг громкий, красивый и такой родной голос. – Тогда многих неприятностей можно избежать!
Откуда-то брызнули электрические искры, два надзирателя, как подкошенные, рухнули на пол, едва не сбив табурет с лампой, третий присел от неожиданности. В камеру стремительно вошёл человек.
– Андрон! – выдохнула Ксения.
– Да, это я. Вы в порядке? – Глаза андроида быстро оглядели фигуру женщины и переметнулись на уродца, который, похоже, начал приходить в себя.
– Да, – кивнула Ксения. Она собиралась ещё что-то сказать, но Андрон жестом остановил её.
– Кто ты? – обратился он к пытающемуся подняться врагу.
– Мастер-страж, – нехотя ответил тот.
– Ты знаешь, кто я?
– Не могу разобрать…
– Веришь, что я выше тебя, мастер? Ты обязан мне подчиняться, иначе я испепелю тебя!
– Да, – поник головой страж.
Андрон подошёл к Ксении. Та прильнула к его груди и слёзы вновь хлынули у неё из глаз.
– Ну-ну… Успокойтесь. Всё в порядке…
– Почему ты делаешь это? – проскрипел мастер-страж. – Это не по закону!
– По закону! Я выполняю приказ своего Создателя!.. А сейчас ты проведёшь меня в… главный зал!
– В Чертог Вечности? – создалось впечатление, что даже гомункулы способны удивляться. – Туда без Великого Магистра нельзя!
– Ты доведёшь меня до двери… И ответишь на некоторые вопросы… Или умрёшь – Андрон вытащил кинжал.
Ксения с изумлением увидела, как уродливый надзиратель, увидев клинок с зубцами, глубоко и с почтением поклонился её спасителю.
– Повинуюсь, господин…
Андрон взял Ксению за руку, та подняла свою сумочку, надела её на плечо, и они, вместе с уродливым мастером-стражем, поспешно схватившим лампу, вышли из темницы.
Ксении не терпелось задать множество вопросов своему освободителю, но она благоразумно молчала. С таким могучим защитником ей было гораздо легче. Испытав сильнейшее потрясение, она понемногу приходила в себя. Но тот, что шёл впереди и нёс керосиновую лампу, по-прежнему внушал ей страх. Возможно из-за своего странного вида и такой необъяснимой покорности… А может из-за того, что там, впереди, во тьме прячутся такие же страшные люди, готовые на всё… Она видела, как что-то мелькает впереди, видела блестящие в свете лампы настороженные глаза и слышала невнятный шёпот. Но Андрон крепко сжимал её руку, и она верила: с ним ей не грозит никакая опасность.
Идущий впереди гомункул, похоже, не замышлял никаких провокаций. Наконец, они остановились. Ксения огляделась, но нигде никакой двери в загадочный зал не обнаружила. Даже после того, как мастер-страж осветил стену. Зато, Андрон всё прекрасно видел. Он достал клинок, при виде которого низкорослый уродец опять склонился в почтении, и осторожно ввёл его в малоприметную щель где-то наверху. Вот тут-то дверь и отворилась! После звучного щелчка она поползла в сторону, открывая вход в тёмное помещение.
– Это и есть Чертог Вечности? – спросил гомункула Андрон.
– Да, господин, – ответил тот.
– Ты бывал здесь раньше?
– Много раз, мой господин, – подобострастно ответил «мастер». – Но я не принимал участие в обряде, я стоял на страже. Сюда входят Великий магистр, его приближённые из числа Создателей и посвящённых людей, и наши братья, просветлённые…
Андрон взял лампу из рук мастера и шагнул в зал. Ксения последовала за ним. Гомункул остался снаружи.
Чертог Вечности не поражал ни огромными размерами, ни изящным убранством. Что-то среднее между комнатой для хозяйственного инвентаря, подумала Ксения, и кладовкой для хранения консервации на зиму. Примерно семь на восемь метров… Каменный пол, покрытый какими-то пятнами… В дальнем от входа углу были сложены деревянные ящики и, похоже, стояли они здесь довольно давно, многие уже начали рассыпаться от ветхости.
Пахло чем-то затхлым, какой-то гнилью…
Посреди помещения был расположен стол, видимо, из гранита, возле него стояли две грубо сколоченные из досок скамьи. На стенах из кирпичей с отпечатками огромных волчьих лап во вбитых кольцах держались факелы, которые Андрон зажёг, отчего в Чертоге Вечности стало совсем светло.
– Ну, что же ты молчишь? – спросил Андрон у гомункула, когда огляделся. – С чего обычно начиналось действо?
– Прежде на стол ставили ковчег с телом, – проскрипел гомункул. – Затем один из просветлённых выкладывал рядом с ним священные предметы из серебряной шкатулки и читал заклинание. Но шкатулка была утрачена во время обвала… Недавно люди нашли её во время раскопок и мы собирались вернуть эту ценность… Но человеческие руки прикоснулись к реликвиям и те потеряли свою силу… Поэтому нам пришлось использовать для привлечения «дьявольского огня» самый древний ритуал… Чертить углём магические знаки.
– Но я не вижу тут никакого угля… Неужели вы его носите с собой?
Вместо ответа мастер-страж осторожно вошёл в Чертог и у противоположной стены прикоснулся рукой к слегка выступающему из неё фрагменту.
Тотчас откинулась крышка, и взорам исследователей открылся тайник. Гомункул сунул в него руку, извлёк кусок чёрного угля, размером с яблоко, и протянул его Андрону.
– Ты помнишь, какие знаки и где писались этим углём?
– Вот здесь,
