В зале надолго повисла гнетущая тишина. Разгневанный взгляд пожилого человека перемещался от одного из его подчинённых к другому, и этот взгляд не обещал ничего хорошего.
– С давних времён, – наконец, подал голос молчавший до сих пор брат Монте, – известно предание… о Постороннем…
Эта фраза тотчас привлекла внимание всех присутствующих за столом.
– …Давно забытое предание, и потому казавшееся выдумкой или… детской сказкой…
Брат Астер, собрав в ладонь все три своих подбородка, недоверчиво сверкнул из щелочек глаз в сторону Монте, а брат Роккья пожал плечами. Его же Святейшество осторожно переспросил:
– Ты, думаешь, брат, что мы столкнулись с ним… с тем, кого называют Посторонним? Напомни-ка нашим братьям эту историю. Кто знает, может быть, на сей раз ты… не заблуждаешься.
Брат Монте благодарно кивнул своему повелителю. По его же знаку служка наполнил ему бокал красным вином. Тот медленно и с достоинством осушил его и приступил к изложению своей мысли:
– Если мы обратимся к трудам Платона, к тем, в которых впервые появляется имя Демиурга, то есть Мастера… а таковым он называл единого Бога-Творца, то заметим, что этапы развития и устройство Вселенной очень напоминают процесс… создания гомункула. И там, и тут – существует «неделимое идеальное» и «делимое материальное»… Именно это учение было взято за основу первыми Создателями… Впоследствии…
– Впоследствии, – перебил брата Монте старец, – некоторые излишне откровенные братья с неподобающими подробностями описывали процесс создания гомункула! Поэтому нашим предшественникам пришлось немало потрудиться, чтобы вымарать эти знания из древних рукописей!
– Да, – продолжил Монте. – Они усердно вычёркивали из псалмов и священных книг всякую информацию о выращивании и оживлении гомункулов, даже весьма туманные намёки…. А позже, лишь за одно упоминание о чем-то подобном, обвиняли выскочек в ереси и вели на костёр излишне любопытных, дабы искоренить одну лишь мысль о том, что человек подобен Богу-Творцу и сам способен сотворить и оживить нечто, близкое к человеку… путём, далёким от естественного… И только нашему Братству удалось сохранить древнейшие документы и знания, доставшиеся нам от самого Демиурга…
Демиург – Мастер, – продолжил Монте после долгой паузы. – Стало быть, у него были Подмастерья. Сейчас об этом не знают, точнее, христианство это отрицает. Ведь речь у нас идет вовсе не об учениках Иисуса из Назарета. Хотя, в язычестве это наглядно показано: есть верховный бог, и есть боги – помощники… Но, коль есть Мастер, то должен быть и Просветлённый, скажете вы. И будете правы. Но кто он, и каковы его цели, нам знать не суждено. Если же мы начнём сами рассуждать о его… сущности и назначении, тогда рискуем углубиться в непроходимые лабиринты рассуждений и потеряем нить нашей беседы…
Именно в тех… первоисточниках упоминается о Постороннем. Кто он, какими обладает знаниями и полномочиями, выходит за рамки нашего понимания. Но у него – свой подход к созданию и устройству… как Вселенной, так всего живого и неживого...
В древних скрижалях упоминается о том, что… в противовес нашему Братству… ожидается появление могущественного Постороннего, который будет иметь свой… способ создания гомункулов, и что его гомункулы будут сильнее наших… Прошу поправить меня, если я что-то напутал или изъяснился не совсем верно и понятно…
– Браво, брат Монте, – одобрительно произнёс старик. – А ведь подобные пророчества были не только во времена древних, но и гораздо позднее… Колокол бил, да не был услышан… Так ты считаешь, что профессор Ледовской и есть упомянутый Посторонний?
– Выходит, так, – тихо и как-то смущённо ответил Монте.
– Благодарю тебя, брат… – старец задумался. – Что-то мне подсказывает, что ты близок к истине…
Сухие поленья постреливали смоляными искрами.
– Если это так, – мрачно произнёс пожилой господин, – то не нам с ним тягаться…
– Так что же делать? Неужели пришёл конец Братству Вечности? – пролепетал толстяк.
– Мы ведь для того и собрались здесь, брат Астер, – неторопливо ответил пожилой, – чтобы решить, как нам поступить далее. Вот лично вы… что думаете по этому поводу?
Брат Астер зажмурился, вспомнив недавнюю реплику повелителя о возможности строгого наказания, потом сморщился так, как будто собирался чихнуть, но вместо этого изрек:
– Профессор Ледовской – обычный человек. Со всеми человеческими слабостями. Именно это и является самым уязвимым его местом! Допускаю, что он как-то связан с упомянутым Посторонним, если сам таковым не является… Но он-то об этом даже не подозревает! По крайней мере, за всё время наблюдений, он ничем себя не выдал…
– Значит, плохо наблюдали, – вздохнул пожилой человек. – Beata stultica (77)! Обычные люди не создают гуманоидов, брат Астер!!!
Опять наступило тягостное молчание, нарушаемое гулом огня, стремящимся вырваться через трубу на свободу. Брат Астер взглянул на часы, стоящие на камине. Три часа ночи. Конечно, Великий Магистр прибыл из мест, где время отстаёт от местного часов на шесть… Только бы ничем не выдать, что тебя одолевает усталость и сонливость! Вовремя слуга принёс горячую пакери с фуагра (78)… Но, нельзя показывать, что ты озабочен только наполнением собственного желудка… После таких слов… Что же молчат братья? Почему они не высказывают решительные предложения? Или они хотят сделать «крайним» его, брата Астера, хотя виноваты все?
– Ничто так не учит, как осознание собственных просчетов. Нам необходимо взвесить все pro et contra (79), прежде чем приступать к каким-либо действиям, – немного успокоившись, промолвил Великий Магистр. – Нет ничего хуже нерешительности, колебаний и бездействия. Ведь упущенный момент не вернёшь. Прежде всего, следует определиться: целесообразно ли привлекать профессора Ледовского на свою сторону… Тут мы можем ошибиться, но non omnis error stultitia est (80). Главное – не перегнуть палку…
– Мы до сих пор не знаем, что решит сам профессор, – тихо проговорил Брат Роккья. – Возможно, следует ещё раз поговорить с ним, разъяснить, убедить…
– Это после того, как вы загнали его в угол? А не думаете ли вы, что он сейчас смастерит себе ещё какого-нибудь терминатора и направит его уже по наши души?
И тут раздался музыкальный сигнал телефона.
– Сообщение от гомункула, который ведёт диалог с профессором... – шёпотом пояснил брат Астер, достав черный, компактный «Nokia».
– Включите громкую связь, – приказал Великий Магистр.
Почти сразу раздался незнакомый, но довольно звучный голос:
– Я – андроид профессора Ледовского, Андрон. Мой хозяин дал мне задание связаться с вами…
– Внимательно слушаю, – ответил ему гомункул Павел.
– Я готов поступить в ваше распоряжение. Меня перепрограммировали на выполнение
