После завтрака Бабушка Глаша дала мне гребень для волос и погладила большой тёплой рукой по голове:
— Это ты, значит, у нас новенькая? Бедная маленькая девочка! Как звать-то тебя?
— Жемчужная,— ответила я.
Она обняла меня и вздохнула:
— Эх, бедняжка ты моя!
Я совершенно не поняла, что она имела в виду, но, на всякий случай, поблагодарила; вежливо подождала, пока она выпустит меня из своих мягких лап и поплыла догонять остальных.
Наша река была неширокой; но достаточно глубокой, чтобы нас не было видно с берега. В это утро она показалась мне чистой, светлой и очень уютной. Лучи солнца освещали жёлтый песок на дне, играли на зелёных водорослях. Всё вокруг было таким красивым и нарядным!.. Мимо нас проплыла стайка маленьких рыбок... Тут от созерцания окружающей природы меня оторвала Коралловая:
— Вон, посмотри!
Я взглянула туда, куда она показывала, и увидела червяка, болтающегося на крючке. Моя подружка чуть-чуть порылась в песке, нашла ракушку и осторожно перерезала леску. Затем хитро подмигнула мне своими карими, блестящими, как у зверька, глазами и дёрнула за оставшийся её кусок. Леска взметнулась вверх, а мы, смеясь, поплыли дальше. Потом мы присоединились к группе русалок, которые рвали сеть. Я тоже нашла острую ракушку и стала резать сеть и выпутывать рыбок. Вскоре мы удачно справились с этой работой— в сети появилась огромная дыра. Дальше мы плыли весёлой шумной стаей. По пути нам попалось ещё несколько сетей. Мы разделались с ними и поплыли собирать камешки.
Все русалки сосредоточенно смотрели на дно. Иногда какая-нибудь русалка отплывала в сторону и начинала копать палочкой или ракушкой песок. Наверное, так они искали камешки. Я тоже стала внимательно вглядываться в песок, но даже намёка на то, что там лежит камешек, я не обнаружила. Я раскапывала все бугорки, но ничего подходящего не могла найти. Попадались только коряги или большие камни, которые даже поднять мне было не под силу.
Через некоторое время раздалось громкое "Ой!", и Золотая погналась за раком, стараясь шлёпнуть его ракушкой. Значит, уже Водяной зовёт на перекличку, а я ещё не нашла ни одного камня! Коралловая при мне откопала несколько штук. Один из них (очень необычный— зелёный с синим отливом) она закопала у берега и рядом воткнула палочку, чтобы не забыть место.
Ох, а что же мне делать?
— Я тебе дам один камень,— сказала Коралловая,— а больше не могу— нужно принести не меньше трёх... Но ты не переживай! Сейчас мы что-нибудь придумаем.
Она взяла меня за руку, и мы подплыли к стайке русалок. Моя подруга рассказала девочкам, что я ничего не нашла, и попросила со мной поделиться тех, у кого есть лишние камни.
— Тихо, Рубиновая плывёт!— шепнул кто-то.
Мы, как ни в чём не бывало, поплыли к пещере Водяного. По дороге ко мне подплыли две русалки, назвались Алмазной и Серебряной и тихонько положили мне в руку два камешка. Я прониклась благодарностью к ним. Алмазную я заметила ещё на перекличке, и она мне сразу понравилась. Серебряная была тоже очень интересной девушкой с утончёнными чертами лица и красивыми задумчивыми глазами.
Водяной встретил нас с большой корзиной и Дневником русалок у входа. Мы по очереди подплывали к нему и ссыпали свои камешки в его корзину. Водяной записывал в Дневник кто сколько камней принёс, а затем заставлял каждую из нас открыть рот. Мы не сразу поняли, зачем, но было очень смешно. Наверное, он надеялся, что мы спрячем камень во рту. Но его надежды не оправдались, и он очень разозлился.
— Не может быть, чтобы никто из вас, ерша вам в глотку, не нашел ни одного красивого камня!— вопил в ярости Дедушка Водяной.— Я знаю, что вы их куда-то прячете! Но я до вас ещё доберусь! Чтоб вы в сети попались! Я найду ваши тайники! Вы у меня попляшете, чтоб вы подавились! Я за вас возьмусь!— Водяной грозил нам кулаком и зачем-то пятился назад.
Наконец, он зацепился хвостом об торчавшую корягу и растянулся на песке. Если раньше мы как-то сдерживали хихиканье, то сейчас мы просто стонали от смеха.
— Ах, чтоб вас, негодницы! Они ещё хохочут!— выругался Водяной и начал обеденную перекличку.
Когда он называл наши имена, вдруг оказалось, что нет Янтарной. Водяной приказал нам искать её, а перед этим он отправил нас на обед в столовую, где нас ожидали те же зелёные водоросли. Я уже порядком проголодалась, и была рада даже этой еде. Только их почему-то было меньше, чем утром.
Позже я узнала, что Водяной специально запрещает нас хорошо кормить. Считает, что мы тогда разленимся и будем плохо работать. Добрая бабушка Глаша нас жалела, но ничем не могла нам помочь. Если бы она хоть раз посмела дать чуть побольше еды, чем приказывал Водяной, то наш "справедливый Дедушка" прогнал бы её. Иногда Водяной разрешал давать русалкам аир. Что это такое, я ещё не знаю, но все русалки только и мечтают о том, как бы его найти и поесть, а злой Водяной почему-то жадничает. Девочки сказали мне, что преданных ему раков он посылает за аиром только ночью. Но сколько не пытались русалки следить за ними, чтобы узнать, где растет это лакомство, им пока ничего не удавалось.
Итак, наш обед уже закончен, мы плывём на поиски Янтарной. У всех русалок вроде бы хорошее настроение, кто-то что-то рассказывает, кто-то смеётся. И похоже, что пропажа подруги совершенно никого не волнует.
— Послушай,— спросила я Коралловую,— а где мы будем её искать? Куда она могла деться?
— Да она где-то здесь, сама найдётся.
Заметив моё удивление, Коралловая пояснила:
— У нас всё время кто-то теряется, почти каждый день. Пытаются найти аир или камешки, заплывают далеко и не успевают вернуться к перекличке. Так что, не переживай!.. Правда, однажды,— вдруг добавила она, схватив меня за руку,— Изумрудную чуть люди не поймали! Сеть попалась очень крепкая, она не могла её порезать, и сама запуталась. Вот бедная, натерпелась страху! Мы едва успели её освободить, как мужики стали сеть вытаскивать. Представь, что бы было, если б они её поймали!
— А что?
— Ну... могли бы и убить...,— произнесла она и сама испуганно взглянула на меня.
И мы с ней стали лихорадочно обшаривать ближайшие заросли камышей, изумив этим Алмазную, которая не слышала наш разговор.
— Эй, чего вы там шуршите? Что-то потеряли?
— Дык, Янтарную!
Алмазная посмотрела на нас, как на двух идиоток.
— Вы что, с луны упали?
— Ну, а вдруг с ней что-то случилось?—
