Я вырыла ямку, положила камешек в песок и... вдруг почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Я оглянулась по сторонам, но ничего не увидела в темноте. Первой мыслью было, что это Водяной, но вряд ли он молча наблюдал бы за моими проделками. Мне захотелось поскорее убраться с этого места. Я быстро закопала камень и резко вскинула голову, снова ощутив на себе чей-то взгляд. Мне показалось, что в камышах кто-то есть!.. Я замерла, пристально вглядываясь в заросли и одновременно пытаясь вспомнить, в какой стороне находится Русалочья. И тут стебли камышей закачались, словно там зашевелилось что-то очень большое. Я в ужасе кинулась наутёк, отчаянно работая хвостом и руками, и за считанные мгновения добралась до противоположного берега... Не знаю, как только я не умерла от страха, пока секунд 10 не могла найти вход в спальню...
С большим трудом мне удалось разбудить Коралловую. Она никак не могла понять, что со мной произошло, а когда окончательно проснулась, то просто рассердилась на меня:
— Ой, Жемчужная, ну что ты выдумываешь? Тебе померещилось!
— Ничего не померещилось! Я видела, как качнулись камыши!
— Ну, рыба какая-нибудь большая проплыла, только и всего. Давай спать!
— Спать?! Я не могу сейчас спать!!! У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди, а ты говоришь: «Спать»!— с обидой воскликнула я.
Коралловая нехотя поднялась с лежанки и поплыла к выходу из пещеры. Через какое-то время вернулась.
— Жемчужная, я осмотрела всё вокруг, там никого нет. Ну, что мне ещё сделать, чтобы ты успокоилась?— шёпотом спросила она.
— Я не знаю,— пробормотала я.— Это же не здесь было, а возле другого берега...
— Ну давай, завтра ты мне покажешь то место? А сейчас ложимся спать, хорошо? Если что— ты меня разбудишь. Договорились?
Я хотела возразить, что могу и не успеть её разбудить, но промолчала. Поправила тростник и улеглась на свою лежанку расстроенная, что она мне не поверила.
Устав от всех переживаний, я тут же заснула и, к своему удивлению, проснулась уже утром. Сразу после переклички мы с Коралловой поплыли к противоположному берегу, где я без труда отыскала старую корягу, под которой закопала свой камень. Конечно, при свете солнца, да ещё и с подругой мне было совершенно не страшно. Я даже не знала, что ей сказать, и чувствовала себя как-то глупо.
— Ну, и что тут?— повертев головой, нетерпеливо произнесла Коралловая.
Она раздвинула стебли камышей, сунула туда нос, потом, чуть подумав, сама юркнула в заросли. Прошло несколько минут, и моя подруга появилась с довольно растерянным видом.
— Послушай, ты, кажется, права,— проговорила она,— там действительно кто-то был.
Мы вдвоём с ней заплыли в заросли, и от увиденного у меня по спине забегали мурашки. Кругом были смятые, поникшие камыши и тростник, а куда-то вдаль уходила широкая дорожка из сломанных стеблей, как будто огромный след.
— Что же это значит?— спросила шёпотом я.
— Сама не знаю...,— тихо отозвалась Коралловая.— Похоже, что-то большое поплыло отсюда по направлению к озеру.
— А здесь оно откуда взялось?
— Э-э-э, неизвестно... Тогда наоборот: оно приплыло сюда, посмотрело на тебя, развернулось и уплыло восвояси.
— Но что это было? И зачем оно за мной наблюдало ночью?
— Понятия не имею, честно говоря. Мы раньше ничего такого не замечали,— ответила моя подруга.
Мы выбрались из зарослей и поплыли в столовую. После завтрака мы по секрету рассказали обо всём Алмазной и Серебряной. Они, конечно, захотели сами посмотреть на этот таинственный «след». Мы им показали, они были потрясены, но тоже сказали, что ничего подобного никогда не видели и не представляют, что это за существо лазает тут в темноте по камышам.
Всю следующую неделю шли дожди. Вода смыла с берега глину, и наша бедная речка стала такой мутной— в двух метрах ничего не видно. Мы почти на ощупь добирались до столовой, где уж тут камешки собирать. Всё время мы сидели в Русалочьей и плели из тростника корзинки для камней. Потом, когда погода наладилась, Водяной стал гонять нас, как карасей:
— Вы целыми днями бездельничали, ерша вам в глотку, теперь будете мне отрабатывать.
Уже четыре камешка его не устраивали, подавай ему шесть. Если принесешь меньше шести, то останешься без обеда. А мы все отлично знаем, что Дедушка Водяной может оставить и без завтрака, и без обеда, и без ужина. И совесть его не будет мучить. Как сказала Коралловая: "Наверно, Водяным совесть не положена". Она всё время пытается нас подбодрить, рассмешить, всё шутит. Но мы сейчас смеёмся очень мало. Каждый день у нас кто-то остаётся без обеда. Многим уже пришлось опустошить свои тайники. Теперь всё свободное время мы ищем камни про запас. Но это удаётся делать лишь вечером, а много ли найдёшь в сумерках?
Глава II
Как-то Водяной был не в духе и послал нас собирать водоросли, зная, что для нас это наказание. Дело в том, что просто так они не съедобны. Прежде чем кормить ими нас, бабушке Глаше надо их ещё как-то обрабатывать. И вот, мы собирали эти водоросли, ругали Водяного, когда приплыла Хрустальная и сказала, что Золотая нашла утонувшую девушку. Мы сразу бросили работу и поплыли посмотреть.
Она лежала на песке возле берега, раскинув руки.
— Какая красивая!— говорили все.
Янтарная даже ахнула, увидев её. Действительно, девушка была очень красива. Смуглый цвет лица подчеркивали длинные чёрные, как вороново крыло, волосы. Тоненькие тёмные брови изящно сочетались с густыми пушистыми ресницами закрытых глаз. Высокий лоб придавал лицу благородство, а симпатичная ямочка на подбородке— очарование. Мы с восторгом смотрели на её платье, но самое поразительное— у девушки не было хвоста!
К нам подплыл Водяной.
— Чем это вы, лентяйки, занимаетесь?.. О, у нас новенькая! Наконец-то у меня будет тринадцать русалок! Это еще по шесть камней будет мне прибавляться!
Он потащил девушку к себе, превращать её в русалку. Нам, конечно, очень хотелось посмотреть, как он это делает, но Водяной сказал, что если будем подглядывать, можем сами превратиться в жаб. И мы стали терпеливо ждать будущую подружку (бросив работу, конечно).
Через некоторое время она появилась. Вместо стройных ног у неё уже был такой же хвост, как и у нас.
— Привет,— чуть смущённо сказала она и так тепло улыбнулась,
