Парень добродушно рассмеялся:
-Сколько вопросов! Для начала представлюсь: я Апрель.
-Странное имя, - нервно усмехнулась девушка.
-Это не совсем имя… - уклончиво отозвался юноша и, поймав яростные взгляды остальных мужчин, поспешно добавил: - Но об этом позднее. Дальше…
-Дальше отвечу я! - вмешался пожилой осанистый мужчина, обладатель роскошной серебряной бороды. Именно его недовольный голос Милада услышала первым после своего пробуждения.
-Ладно, Январь, - неохотно уступил Апрель. - В конце концов, ты скоро вступаешь в свои права…
“Январь, Апрель… какие поразительные имена!” - подумала Милада, прислушиваясь к загадочному обмену репликами.
-Да, я скоро буду старшим, - сварливо согласился Январь. - А тебе стоит быть посдержаннее, Апрель!
Пока они спорили, Милада украдкой оглядела присутствующих. Трое мужчин в летах, трое, включая Апреля, - совсем молоденькие, еще трое - возрастом около 30 лет. Ну, и последняя тройка - господа куда более зрелые, явно хорошо пожившие, но по-прежнему достаточно моложавые.
“Поразительная компания!” - изумленно резюмировала девушка и с усиленным интересом и вниманием прислушалась к разговору между Апрелем и Январем. Тем более что старец обратился уже непосредственно к ней:
-Милая девушка, скажите, что вы делали ночью в лесу, в метель? - он говорил сурово, как с напроказившей девчонкой.
Миладе не понравился его тон, ведь она совершенно не понимала, чем успела провиниться перед этими странными людьми. Да и не по собственной воле ей пришлось пойти в лес в подобную непогоду!
-А почему вы спрашиваете меня? - дерзко осведомилась она, склонив голову набок и прищурившись. - По какому праву?
Мужчины переглянулись, кое-кто усмехнулся, словно гостья задала невероятно забавный вопрос. Апрель же и вовсе заулыбался, обнажив ряд ровных белых зубов.
-У меня есть такое право, - наконец, произнес Январь, причем на сей раз куда мягче. - Однако я пока не могу объяснить, откуда оно взялось… но разве так трудно ответить?
-Да нет, нетрудно, в общем-то, - пожала плечами Милада. - Меня заставили пойти в лес. Я здесь не по собственному желанию.
-А по чьему? - нахмурился старик.
-Моей сводной сестры, - вздохнула девушка. - Она потребовала, чтобы я принесла подснежники.
-Принесла что? - опешил Апрель. Остальные тоже выглядели обескураженными - и Милада их не винила! Кто мог поверить, что человек в здравом рассудке решит посреди зимы искать подснежники?
-Сейчас не совсем время для цветов, девочка, - после паузы заметил Январь, переходя на отеческий тон. - Разве твоя сестре не знает об этом?
-Знает. Но ей все равно… ей нужно золото!
-Золото? - вмешался в беседу самый юный паренек, розовощекий и веснушчатый. - А как золото связано с подснежниками?
-В конце декабря за подснежники платят золотом, - криво улыбнулась Милада.
-А зачем зимой подснежники? Не лучше ли дождаться весны?
-Скажите это нашей королеве! - снова вздохнула девушка. - Это ведь ее желание! Она хочет, чтобы на Рождество торжественный зал украшали подснежники.
-Значит, твоя сестра решила выполнить приказ королевы? - попытался доискаться до истины Январь.
-Она решила получить золото, которое королева обещала за корзину подснежников.
-Интересное дело! За подснежниками идете вы, а золото получит она? - возмутился Апрель. - Это несправедливо!
Милада печально улыбнулась. Совсем юная, она, тем не менее, уже хорошо знала, что справедливости в мире очень мало…
-Я не служанка, но обращаются со мной именно так, - с грустью пояснила девушка, смущенно отводя взгляд. - У меня не было особенного выбора…
-Но ты могла погибнуть, - строго сказал Январь. - Твоя сестра не понимала этого?
-Не знаю, - искренне призналась Милада. - Вряд ли она желала мне смерти… скорее, ей просто все равно, что со мной произойдет.
Воцарилось молчание. Мужчины мрачно переглядывались, и девушке казалось, они общаются без слов. И судя по следующей реплике - так оно и было.
-У нас есть предложение, девочка, - сказал Январь. - Ты производишь впечатление хорошего человека, а мы редко ошибаемся в таких вопросах. Поэтому мы хотим тебе помочь.
-Помочь? - насторожилась Милада. - Чем же?
-Мы подарим тебе корзину подснежников.
Глаза девушки расширились.
-Вы… что? Но… но это ведь невозможно? - протянула она с недоверием и в то же время надеждой. - Где… где вы возьмете подснежники посреди декабря?
Мужчины заулыбались. Даже губы Января чуть дрогнули.
-Ты сама соберешь подснежники, - проговорил он. - В нашем лесу.
Милада с сомнением огляделась. Снегопад прекратился, но зима оставалась зимой. Искать в столь глубоких сугробах подснежники казалось задачей глупой и бессмысленной.
-Вы уверены, что я тут найду цветы? - скептически поинтересовалась девушка, начиная подозревать, что над ней просто смеются.
-Все возможно, - таинственно откликнулся Январь. - Вижу, ты сомневаешься, и понимаю, почему. Поэтому для начала расскажу тебе о нашей компании подробнее. Как ты думаешь, кто мы?
Милада пожала плечами. У нее не было ответа на этот вопрос.
-Друзья? - неуверенно предположила она.
-В том числе, - кивнул мужчина. - Но прежде всего мы - братья. Братья-месяцы.
-Кто-о? - изумилась Милада.
-Да, ты не ослышалась. Мы - не совсем люди. Мы - человеческое воплощение месяцев. И с точки зрения людей мы практически бессмертны…
Милада тряхнула головой, силясь понять, что происходит. Может быть, это неудачная шутка? Но нет, Январь никак не походил на любителя поострить! Да и имя это… Январь, Апрель… любопытно!
-А что значит - быть месяцем? - наконец, рискнула спросить она. - Вы… управляете погодой? На всей планете?
-Не на всей, нет… климат повсюду разный! Тропики, например, - не наша епархия. Это сложно объяснить. Просто прими пока к сведению, что мы, скорее, явления природы, чем люди. И этот лес, который ты видишь - это НАШ лес. Только наш. Человек может попасть сюда лишь в одном случае - если мы лично его пригласим. Тебя пригласил Апрель…
Все, включая Миладу, обернулись к черноволосому юноше, и тот слегка покраснел под их любопытными взглядами.
-А что мне оставалось делать? - упрямо спросил он и, покосившись на Миладу, уже мягче добавил: - Она… замерзала.
-Спасибо… - тихо шепнула девушка, смущенно опустив глаза. - Вы… вы, наверное, спасли мне жизнь...
-Наверное! - шутливо возмутился один из месяцев. - Ха! Она еще сомневается!
Милада украдкой глянула на своих собеседников, по-новому оценивая их. Трое юношей - это, видимо, Март, Апрель и Май. Лето, скорее всего, представляли молодые люди чуть постарше. Мужчины возрастом около 40-50 лет - несомненно, Сентябрь, Октябрь и Ноябрь. Ну, а зимние месяцы все, как на подбор, старцы, седовласые и величавые.
“Я сплю или сошла с ума!” - решила девушка, но вслух высказывать свои сомнения не стала. Глупо спорить с грезами!
-Значит, этот лес волшебный? - пытаясь говорить без скепсиса, задорно поинтересовалась Милада.
-Если угодно, - спокойно подтвердил Январь. - Хотя волшебством вы, люди, зовете те вещи и
