Наконец, Карл с оглушительным звоном отложил вилку в сторону (София от неожиданности вздрогнула) и недовольно посмотрел на сестру.
-По-моему, ты перегнула палку, крошка, - мрачно заметил он.
Эстер подняла брови и с улыбкой взглянула на брата.
-Вот как? – надменно спросила она. Потом повернула голову к матери и обратилась уже к ней: - Ты тоже так думаешь, мамочка?
София нехотя подняла взгляд на дочь и, убедившись, что та успокоилась и не собирается биться в истерике, осторожно ответила:
-Ну… да. В каком-то смысле… понятно ведь, девочка никаких подснежников не найдет…
-Ну и а вдруг? Она довольно смышленая…
-Ты постоянно говоришь, что она дурочка, - едко возразил Карл. - Переменила мнение?
Эстер слегка покраснела:
-Ну, говорят ведь, дуракам везет… вдруг ей повезет?
Карл возвел глаза к потолку и демонстративно всплеснул руками.
-Как, как может повезти в такой заведомо нелепой ситуации?! - патетично вопросил он. - Когда ты начала верить в чудеса?!
Эстер аккуратно промокнула губы салфеткой и неторопливо поднялась из-за стола.
-Все равно, дело сделано, - без тени сожаления заметила она, глядя на брата сверху вниз. - Сделано, понимаешь?
С этими словами девушка покинула столовую, причем шла напевая и как будто пританцовывая.
Когда перестук ее каблучков затих на втором этаже, София рискнула заговорить.
-Ну… и что ты думаешь обо всем этом, сынок? - робко спросила она странно притихшего Карла. - Что будет?
Карл хмуро глянул на мать, которой непривычно было видеть своего язвительного сына серьезным и даже мрачным.
-Что будет? - утомленно повторил он. - Думаю, у нас мало шансов увидеть Миладу снова… по крайней мере - живой.
София содрогнулась и побледнела, а парень мысленно добавил:
“А жаль… она была хорошенькой крошкой…”
* * *
Эстер долго лежа без сна. Хмуро смотрела в темный потолок, исчерченный призрачными тенями (ночь выдалась лунная) и силилась отогнать из памяти лицо Милады. Пыталась - и не могла. Взгляд младшей сестры преследовал ее…
Девушка перевернулась на бок и сердито накрылась одеялом с головой, рассчитывая, что темнота убаюкает ее. Не помогло!
“Ты понимаешь, что я не вернусь оттуда живой?”
“Какого черта?! - сердито ответила Эстер незримой сестре. - Сама виновата! Могла и не уходить! Я ведь говорила несерьезно, я была на взводе!”
Эстер и сама не понимала, зачем погнала Миладу в ночь за подснежниками. Конечно, среди зимы цветов не найдешь! У королевы, видимо, особо изощренное чувство юмора…
“Но не королева, а ты выгнала Миладу!” - напомнила себе Эстер и вздохнула, принимая бессонницу как неизбежность. Угрызения совести явно не дадут ей сегодня заснуть! В конце концов, не так уж она и бессердечна, как думает братец… просто вспылила. Бывает…
И, успокаивая себя таким образом, девушка в конце концов под утро задремала...
Глава 4. У костра
Первую четверть часа Милада от ярости почти не чувствовала холода; казалось, гнев согревал ее, придавая сил. Она шла, не разбирая дороги, полыхая от злости и просто не думая, куда идет и зачем - не искать же, в самом деле, несуществующие подснежники!. И все-таки метель и сильный мороз вскоре сделали свое дело, и полчаса спустя девушка начала замерзать.
Она бы вернулась назад, однако неустанно сыплющийся с небес снег и сгущающийся сумрак сделали эту задачу невозможной. Девушка просто не понимала, где находится и куда нужно повернуть. В конце концов, Милада была вынуждена признать, что заблудилась.
С каждым новым шагом идти становилось всё труднее: ноги буквально утопали в глубоких сугробах, морозный воздух сковывал дыхание, а пальцы окончательно задеревенели. Совсем ослабев, девушка прислонилась спиной к ближайшему дереву и сделала глубокий вдох. Ледяной воздух, наполнивший легкие, почти оглушил ее и лишил остатков сил. Уже едва понимая, что происходит, Милада медленно сползла к земле…
Она ничего не чувствовала. Ничего не понимала. Сознание заволокло туманом - таким же белесым и холодным, как и ледяная стужа этой мрачной ночи…
Девушка почти окунулась в бессознательную темноту, когда сквозь оцепенение полудремы ощутила чье-то бережное прикосновение. Ее обняли и осторожно подняли, и вот она уже высоко над землей... Милада потянулась к этому пусть чужому, зато исходящему теплом телу и уткнулась лицом в незнакомое плечо. У нее не было сил открыть глаза и, тем более, что-нибудь сказать, но все-таки она попыталась произнести “Спасибо”. Голос был слабым и напоминал хриплый шепот, а может, и вовсе прозвучал лишь в ее воображении… а потом она погрузилась в лихорадочный тревожный сон.
* * *
Первое, что почувствовала Милада, когда тьма начала рассеиваться, - это мягкий жар. Он обволакивал ее тело, дразнил и ласкал… девушка раньше и не подозревала, что можно так радоваться теплу…
Она чуть размежила веки, и в глаза ей ударил яркий красно-золотой свет. ”Огонь! Это огонь!” - мелькнуло в мыслях. Значит, рядом костер…
Потом до нее донеслись не вполне отчетливые голоса.
-Ты зря привел ее сюда, Апрель, - сердито сказал кто-то.
-Скорее, принес! - ехидно поправил другой, тоже незнакомый, голос.
-А что мне оставалось делать?! - заспорил третий человек, видимо, тот, кого звали Апрелем. - Оставить ее замерзать?!
-Мало ли людей замерзает в лесах… почему именно она? - продолжил допрос первый мужчина.
Апрель помедлил, прежде чем неохотно ответить:
-Мне показалось… показалось, она звала меня…
“Я? Звала?” - удивилась Милада, догадавшись, что речь идет о ней, и напрягла память, вспоминая последние минуты перед погружением в темноту. Звала ли она кого-то? Может быть… когда находишься на грани сна и яви, подсознание творит странные вещи!
-Неубедительно! - говорил тем временем первый голос, по-прежнему недовольный. - Кто она такая, эта юная леди?
-Давайте спросим у нее, - предложил новый собеседник. - Она как раз пришла в себя!
Дальше притворяться спящей было нельзя… Приоткрыв глаза, Милада с удивлением обнаружила, что лежит на меховом покрывале возле жарко пылающего костра, в окружении по меньшей мере десятка мужчин. Это последнее обстоятельство немного смутило ее… откуда они все взялись?!
Один из мужчин склонился над ней. Девушка увидела тонко прорисованное, совсем молодое лицо в обрамлении мягких волн густых иссиня-черных волос. Юноша ласково улыбнулся ей.
-Вы очнулись? - раздался его красивый бархатный голос.
-Э… да… кажется… - хрипло выдавила из себя девушка и попыталась сесть. Голова ее кружилась, перед глазами плыли цветные круги…
-Согрелись? - заботливо продолжил незнакомец. - Вам тепло?
-Да… да, мне тепло, - неуверенно согласилась Милада. С сомнением оглядевшись, она робко спросила, обращаясь непосредственно к этому привлекательному молодому человеку - единственному из присутствующих, кто смотрел на нее с симпатией: - Скажите… а… а где я? И… кто вы все? И… почему вы все так… так изучаете меня?
“Причем с осуждением!” - хотелось добавить ей, потому что на нее действительно глядели с таким чувством, будто она
