— Угадай, что это?
Эльф зевнул и невнятно ответил:
— Амулет перемещения, кажется.
— Почти угадал. Только перемещения на сверхдальние расстояния. А это значит: мы отправляемся смотреть твоего брата, — торжествующе произнесла Эйна.
Кайден притянул её е себе, крепко обнял и прошептал:
— Как же я тебя люблю!
Собрались, как обычно, быстро. Перед отправкой заглянули в лавки, выбирая подарок малышу, затем — в академию. Оказывается, Ортен как-то просил наставницу, если соберутся к родителям, взять его. Родное становище орка находилось неподалёку от приграничного Стоуна. Сам курсант вряд ли сумел бы заплатить за амулеты.
— Можешь захватить свою девушку. Кажется, ты встречаешься с целительницей дриадой, — сказала Эйна орку.
Ортен помрачнел.
— Уже не встречаюсь. Вчера ни с того ни с сего поругались и решили расстаться.
— Ещё помиритесь, — попыталась успокоить наставница. Но, взглянув на упрямо выдвинутую нижнюю челюсть клыкастого воина, поняла — не помирятся.
Они переглянулись с Кайденом. Неужели чешуйка дракона начала выполнять желание Ровены. Эльф пожал плечами, да и Эйна решила — обычное совпадение.
Из дверей общежития выглянул Валь.
— Вы куда-то собираетесь?
Вид оборотень при этом сохранял равнодушный, лишь в глазах светилась затаённая надежда.
— В Степной Каганат, — пояснила Эйна и предложила: — Хочешь с нами? Нужно же познакомить родителей с нашим названным братом.
Отправляться решили с площади, ведь в академии все перемещения были запланированы и тщательно отслеживались.
Эйна с Кайденом пошли к пропускному пункту первыми. Ортен и Валь чуть приотстали. Орк, глянув на однокурсника, отвесил тому оплеуху.
— За что? — взвыл Валь.
— На сестёр так не смотрят, тем более на чужих невест, — рыкнул Ортен.
Валь растроенно вздохнул. Он и сам всё прекрасно понимал. Но иногда что-то скребло сердце. Такая притягательная, так вкусно пахнет, но да — не его. Жаль, очень жаль.
Переместились сразу к дому родителей Кайдена в Стоуне. Лавена и Мастер Кон обрадовались.
— Я знала, что вы приедете! — воскликнула эльфийка.
Она с гордостью показала младшего сына. Младенец оказался очень похож на отца — темноглазый, темноволосый. Лишь остренькие ушки выдавали расу. Ортен искренне поздравил счастливых родителей и отбыл навещать своих.
Валя приняли очень тепло, заявив, что раз Кайден ему брат, то он сам Лавене и Мастеру Кону приёмный сын. Оборотень с опаской косился в сторону колыбельки с заснувшим крошечным эльфом, даже говорил вполголоса, чтобы не разбудить. Чем окончательно подкупил Лавену.
— Не бойся, теперь до следующего кормления не проснётся, можешь дышать, — сказала она, улыбаясь.
Время пролетело незаметно. Казалось, только прибыли, а уже пора отправляться назад. Ортена пришлось немного подождать. Орк появился, нагруженный парой объёмных сумок.
— Всем становищем еду собирали, думают, нас плохо кормят, — как-то виновато произнёс он.
— Не они одни, — рассмеялся Кайден, поправляя вещевой мешок с провизией. Такой же получил и Валь. Он пытался отговориться, стеснялся. На что Мастер Кон сказал:
— Назвался сыном, получай свою долю. Курсантам всегда поесть хочется. Друзей угостишь.
В первый после внеочередного отдыха день первокурсников-мечников встретили, как героев. Глава академии на торжественном построении объявил от имени короля благодарность курсантам, их наставнице и своему заместителю. «За чёткие и организованные действия по спасению мирных жителей, подданных Имбора», как он выразился.
Дер Дуфф, подлечившись у целителей, появился в академии к концу недели. Его отношение к подопечным Эйны и к ней самой поменялось на противоположное — почти дружеское. Но характер в одночасье не меняется. И если мечники вздохнули с облегчением, то остальные отделения взвыли. Теперь придирки и нравоучения заместителя Главы выслушивали они. Хватало всем, но особо доставалось лучникам. Видимо, дер Дуфф не простил за эльфа-стенолаза, которого не выдали ни сокурсники, ни наставница.
В выходные состоялся бал. Как было принято, женская часть академии нарядилась в платья, мужчины — в парадную форму. Глава расщедрился, а может, захотел похвастаться своими курсантами, и разослал приглашения в соседние академии.
Эйна не пропускала ни одного танца, получая удовольствие от полузабытой атмосферы приёмов. Танцевала, преимущественно, с Кайденом. Изредка он позволял увести партнёршу однокурсникам. Сам в это время стоял у колонны, любуясь грациозными движениями своей принцессы.
Девушки из Академии высоких искусств пытались пригласить красавчика эльфа, но он вежливо отказывал, поясняя: «Танцую только с невестой». Соискательниц тут же перехватывали другие курсанты. А поскольку девушки задавали вопросы о необычном эльфе, то вскоре все присутствующие уже знали романтическую историю о принцессе-воине и её эльфийском драконе.
После очередного танца Эйна решила выйти на одну из террас, подышать свежим воздухом. Увидев, что Кайден о чём-то увлечённо беседует с одним из студентов-дипломатов, она не стала его отвлекать. Пройдя короткий коридор, свернула за угол и замерла. На террасе самозабвенно целовались наставница лучников и тёмный эльф. Мелькнула озорная мысль, поделиться секретом, как выманить у начальника охраны пропуск в башню, чтобы больше нарушитель дисциплины не взбирался по стенам. Эйна осторожно прошла обратно, хотя парочка не заметила бы и протопавшего мимо дракона. Воительница вернулась в зал и заметила, как к покинутому ей коридору направляется кое-кто пострашней любого ящера. Сработала солидарность влюблённых. Эйна улыбнулась споткнувшемуся от неожиданности заместителю Главы и спросила:
— Саймон, не подарите ли мне один танец?
Дер Дуфф дураком не был, моментально сообразив, что Эйна кого-то прикрывает. Но выбор между чувством долга и возможностью подержать в объятиях очаровательную женщину перед ним даже не стоял. Он галантно предложил руку и улыбнулся. «Надо же, какой привлекательный, когда не хмурится и не читает нотаций», — отметила про себя Эйна. Дер Дуфф двигался несколько неуклюже, но воительница не зря считалась одним из лучших Мастеров танца, и не только боевого. С ней любой партнёр обретал уверенность в своих силах. Почему-то движения дера Дуффа показались знакомыми. Эйна напрягла памать — тщетно. Скорее всего, на каком-нибудь из балов, ещё в бытность её герцогиней, попадался такой же не очень искусный танцор.
Когда танец закончился, дер Дуфф отвёл Эйну к Кайдену, не сводящему с них задумчивого взгляда. Будущий дипломат, с которым эльф до того беседовал, спросил его:
— Разрешите пригласить вашу невесту, — получив одобрительный кивок, повернулся к Эйне. — Вы ведь не откажетесь подарить мне радость?
Молодой человек, явно из аристократов, двигался ловко и непринуждённо. И беседу вёл легко, ненавязчиво. Эйна даже отвлеклась от беспокойства, возникшего, когда Кайден и дер Дуфф оказались рядом. Как выяснилось, расслабилась она рано. Когда посмотрела в сторону колонны, то ни эльфа, ни заместителя Главы там не обнаружила. Тут же память услужливо показала нож у горла Ниса дер Норка. Эйна, с трудом сдерживая нетерпение, дождалась окончания музыки. Склонив голову в ответ на благодарность дипломата, она немедленно поспешила к выходу. Около двери Галвин выговаривал Атти:
— А вот нечего было столько лопать, тогда и не тошнило бы!
— И где я ещё попробую мясо, вяленое по орочьим рецептам?
Заметив Эйну, друзья удивлённо замерли. Наставница редко выглядела столь встревоженной. Узнав, что
