— Это всего лишь танец… — задумчиво прошептала Эйна.
— Ты танцевала с дер Дуффом? — Галвин даже о субординации забыл от такой новости и тут же добавил: — Он — труп.
— Спасибо, ты умеешь успокоить! — ответила наставница. Но как ни странно, эта фраза вернула ей расположение духа. — Нужно проверить дальний полигон, там, где вы запрещённые дуэли проводите.
— Не нужно, — вмешался Валь. — Вы же танцевали с обоими, если разрешите понюхать ваши руки, я найду по следу. Плохо, нельзя оборачиваться волком в академии, но я и так смогу.
Эйна протянула ладони. Валь уткнулся в них лицом, постоял так немного. Затем, с сожалением отстранившись, закрыл глаза, вдыхая воздух.
— Они шли к выходу с территории, — уверенно сказал он.
Вся компания чуть не бегом последовала к пропускному пункту. Валь шёл по следу, не замедляя шаг, миновал площадь, завернул в один из переулков и остановился перед таверной «Звон мечей», заявив:
— Они внутри.
Эйну, рванувшуюся к входу, удержал Галвин.
— Бальное платье — не для подобных мест. Я на разведку, — сказал он и нырнул в таверну.
Обратно вышел почти сразу, с ухмылкой на губах.
— Ну? — спросили в один голос Эйна и Валь.
— Сидят за дальним столиком, пьют, закусывают и разговаривают.
— Если вместе пьют и едят, точно не подерутся, — с видом знатока протянул Атти.
— Значит, разговаривают, — Эйна прищурила гневно полыхнувшие глаза.
Курсанты переглянулись.
— Хочешь подслушать? У меня амулет маскировочный с собой, — предложил Галвин.
— Не самое достойное занятие, — засомневалась Эйна.
— Представь, что ты на разведке, — посоветовал Галвин и вложил в руку наставницы амулет. — Иди, мы здесь подождём.
Амулет успешно отводил глаза от его владелицы. Таверна в этот час оказалась полупустой, курсанты веселились на балу. Эйна прокралась к жениху и бывшему недругу и присела за соседний стол. Пили собеседники отнюдь не эльфийское вино. Дер Дуфф слегка пьяным голосом жаловался:
— Она меня не узнала. Не узнала… В Перте, на приёме у герцога Арелы, меня оскорбила одна из его кузин, в лицо назвав бастардом. Проклятый город! Я многого добился, выкарабкался с низов, а для них остался всего лишь незаконнорожденным выскочкой. Как я рад, что убрался оттуда…
Кайден уточнил:
— Ты хотел рассказать об Эйне.
— Да, герцогиня… Она случайно увидела, как меня унижают. И пригласила на первый танец. Выказала уважение, признала равным. Просто так, из чувства справедливости. В Перте ведь как — герцогская семья признала, и остальные, значит, тоже. Меня приняли в обществе. С лёгкой руки герцогини…
— Она уже не герцогиня! — Кайден стукнул чаркой о стол.
— Ну да… Как мальчишка влюбился. Нужно было приехать сразу, как узнал о её разводе. Я думал о встрече, ждал с нетерпением.
— Так что ж ты, хвост драконий, ей жизни не давал? — Кайден строго взглянул на дер Дуффа.
— Мечтал назвать своей, а она с курсантами обнимается, и не узнала, — обиженно протянул тот.
Эйна выбралась из-за стола и осторожно, огибая посетителей таверны, двинулась на выход. Миновав двери, пробормотала:
— Да чтобы я хоть когда-нибудь хоть кого-нибудь ещё на танец пригласила! — затем вернула амулет Галвину. — Всё в порядке. Пусть поговорят по душам. А мы на балу повеселимся.
По дороге в академию Эйна напряжённо перебирала в памяти прошлое. Но ни описанный приём, ни самого дер Дуффа вспомнить так и не смогла.
Часть вторая. Глава двадцать первая. Письмо
Две недели, последовавшие после бала, в Военной Академии Туаты ознаменовались усиленной нагрузкой и внеочередными учениями. Зачастую, так и происходило после праздников. Как выразился Глава академии, «чтобы курсанты сильно не расслаблялись».
Эйна вновь старалась избегать дера Дуффа, ругая про себя наследие фей. Искренне считала, именно текущая в её жилах кровь волшебниц заставляет мужчин терять голову. Недобрым словом поминала и проклятие фей. Особенно, когда сталкивалась с Феланом. Она замечала во взгляде целителя нежность и любовь, вовсе не угасающие со временем.
После завершения учений Эйна и Кайден отправились домой, мечтая этот вечер и предстоявший выходной побыть только вдвоём. Но, почти по традиции, на ступенях сидели Ровена и Артур Красс. Завидев сестру и эльфа, девочка соскочила с места и заявила герцогу:
— Чур, мой кабинет, а тебе в гостевую спальню на втором этаже, — затем, повернувшись к хозяевам дома, радостно сообщила: — Мы у вас ночуем. Его, — кивок в сторону Артура, — жена запилила, меня — отец. Ну, подумаешь, взяла парочку амулетов, что, ему жалко?
Последняя фраза насторожила Кайдена.
— Какие именно амулеты? — спросил он. Узнав, что перемещения, уточнил: — Надеюсь, ты все вернула?
— Вот правильно тётушка Нара говорит: все мужики одинаковые. — Ровена возмущённо всплеснула руками, и от себя добавила: — Даже эльфы.
— Ро, не стоит повторять всё, что услышала, — покачала головой Эйна. — Получается, и Ортен, как остальные?
— Нет, что ты! — Ровена даже споткнулась о порог. — Он такой замечательный! Такой!
Девочка закатила глаза и поджала руки к груди. Герцог заинтересованно спросил:
— Кажется, кто-то в мальчика влюбился?
Кайден с Эйной переглянулись. Точно, в мальчика. Двухметрового такого, клыкастого и очень опасного для врагов. Но разуверять Артура не стали.
Ровена никак не отреагировала на подначку, направляясь прямо к кабинету. Видимо, девочку посетила очередная идея. А в кабинете помимо удобного дивана и стола располагался и мольберт с холстом. Кисточки и краски тоже имелись. В последнее время юная художница увлеклась сказками и легендами орков, особенно о Королеве Степей, и вдохновенно их иллюстрировала.
Пока герцог, устроившись в облюбованном кресле в гостиной, жаловался на новобрачную, Ровена творила. Кайден, разместившись на диванчике и усадив себе на колени Эйну, делал вид, что слушает. Сам же дремал с открытыми глазами. Тихий семейный вечер плавно перетёк в ужин. Спать разбрелись рано.
— Мы точно пожилые супруги, прожившие рядом много-много лет, даже не обнимешься, как следует, — обиженно шепнул Кайден невесте, когда они улеглись в кровать.
— Не расстраивайся, завтра с утра спровадим сладкую парочку, наверстаем, — утешила Эйна и сладко зевнула.
Однако ни с утра, ни к обеду «сладкая парочка» спроваживаться не собиралась. Тогда Кайден предложил сходить на конюшни, навестить Бриза. От такого никто не отказался. Герцог Арела тоже любил пегасов. Даже пытался получить разрешение на владение парой. Но его Величество, лично занимающийся распределением крылатых красавцев, прошение герцога отклонил. В отличие от кузины Ансгар Второй всепрощением не страдал.
Не доходя до парка, Артур приметил прогуливающихся матушку и жену, коротко попрощался и скрылся в толпе, наводнившей площадь. В эти дни в Туату на Праздник Масок съехались уличные артисты со всего Имбора и демонстрировали своё искусство.
Неподалёку от конюшен стоял мрачный Ортен, напросившийся составить компанию.
— Ты же должен на свидании быть? — потихоньку спросил Кайден, пока Эйна с Ровеной наглаживали Бриза.
Орк, который на балу познакомился со студенткой из
