– Значит, это… что-то наподобие космической телепатии, – неуверенно сказала Ли.
Роберта подняла изящные брови.
– Мы стараемся избегать таких расплывчатых терминов. Но английского слова нет. Считайте это… видением. Видением, которое, вероятно, можно представить как техническую схему. Это и попытались сделать наши самые светлые умы. Результат вы сегодня видели. Конструкция Следующих в ответ на чужое видение. Поверхностный уровень послания гласит: ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ. Более глубокий уровень: ЗДЕСЬ ОПИСАНО КАК. Но это цель, которую мы должны достичь сами.
«При помощи человечества, – подумал Дэв, – и троллей, и всех, кто в каком-то смысле подготовлен собственными версиями послания».
– Кажется, я понимаю, – сказала Ли. – Видение конструкции. Как вертолеты на набросках Леонардо за столетия до их появления. Он увидел их мысленным взором. Но вертолеты предназначены для полета. А для чего эта штука?
– Может быть, придется ее закончить, чтобы разобраться, – ответила Роберта.
– Вы хотя бы знаете, откуда приходит сигнал? – спросила Ли.
– Точно определить невозможно, но откуда-то из Стрельца. Мы по-прежнему считаем, что он поступает глубоко из сердца Галактики. Уже какое-то время – еще до инцидента с серебряными жуками, задолго до того, как засекли Приглашение, – мы наблюдали за аномалиями гравитационных волн, исходящих из системы черных дыр в самом центре Галактики.
– Аномалии? – переспросил Дэв.
– Содержащие структуры, которые мы не можем проанализировать.
Ли усмехнулась.
– Приятно слышать, что вы чего-то не можете.
– Значит, у вас есть суперпродвинутые инопланетяне, которые пытаются установить контакт, – сказал Дэв. – Мы, тусклоголовые, обдумали все это сто лет назад. Межзвездное послание? Оптимистичный сценарий: «Контакт». Великолепное галактическое будущее. Пессимистичный: «Для Андромеды». Порабощение и уничтожение.
Роберта задумалась.
– В этих фильмах может содержаться полезная информация.
Дэв не понял, искренне ли она это сказала.
– Рад услужить.
Масштаб изменился, и на виртуальной схеме на экране отдельные элементы слились в единую структуру – обширную, гладкую, замысловатую. Она напомнила Дэву огромный солнечный протуберанец или скопище антенн – сотни тарелок, вместе глядящие в небо. Возможно, это было что-то более экзотичное, неординарное, воспроизведение какого-то иномирового города.
– В грубом приближении элементы делятся на два класса, – сказала Роберта. – Хотя есть и существенные пересечения. Более крупные проще, по крайней мере, по информационному содержимому, и лучше структурированы. Но вы видите, что даже они зачастую многосложны. Более мелкие элементы изощреннее и хитроумнее. И вне зависимости от типа сложнее, чем человеческий мозг. Даже чем мозг Следующего.
– Черт побери! – невозмутимым тоном произнесла Ли, и Дэв подавил улыбку.
– Мы полагаем, что если будет решено сконструировать этот прибор, то наша технология репликаторов здесь, на Ферме, сможет печатать многие из маленьких, замысловатых элементов. Но у нас пока нет возможностей сооружать более крупные. Особенно то огромное количество, которое, похоже, предусмотрено.
– А поэтому вам приходится отдавать часть работы нам, тусклоголовым, – сказала Ли. – Промышленные комплексы на Базовой и Ближних Землях.
– Да. – Роберта немного послушала. – Некоторые из присутствующих отмечают практические трудности работы с людьми вообще, в эпоху рассредоточения централизованной власти и ослабления корпоративной культуры. К тому же здесь сидит группа, известная как Смиренные, идеологическое движение Следующих за сосуществование с людьми, которое получило особенную поддержку в промышленных Ближних Землях, где нужно будет делать большую часть работы. Возможно, вы слышали представителя этой группы – Марвина Лавлейса, – моего бывшего коллегу, который ныне проводит большую часть времени в человеческих мирах. Марвин настроен подозрительно по отношению к мотивам отправителей послания – подозревает их в манипуляциях нашим сознанием.
Ли улыбнулась.
– Как и говорил Дэв. «Для Андромеды».
– И правда полезно, если есть и противоположная точка зрения. Следующие не такие параноики, как люди. Но другие поднимают вопрос срочности. Вы видите, времени может быть в обрез. Если крупномасштабная индустриализация людей потерпит крах, то реализация проекта «Приглашение» некоторое время будет невозможна. До тех пор, пока Следующие не разовьют сеть крупных заводов обрабатывающей промышленности, вероятно, роботизированных, под собственным непосредственным управлением. Окно возможности закрывается. Другие присутствующие напоминают, что в связи с такой срочностью уже проделана предварительная работа по подготовке человеческого населения Долгой Земли к подобному проекту.
– По подготовке? – переспросил Дэв. – Что это значит?
– Наш главный инструмент на данный момент медиавирусы.
– Медиавирусы? – нахмурилась Ли.
– Мемы, – пояснил Дэв. – Думаю, она говорит, что они внедряют идеи в нашу культуру, чтобы нас контролировать.
– Это уже перебор! Какое они имеют право ковыряться в наших умах?
– Что ж, это нравственная дилемма. На самом деле после появления учения Стэна Берга обострились дебаты о наших отношениях с человеческим миром. Когда дело касается сигнала, должны ли мы продолжать проект без полной консультации с вами? Ведь в итоге последствия, похоже, ударят по человечеству точно так же, как и по Следующим.
– Чертовски верно, – сурово ответила Ли. – Вы хотите сказать, что всерьез собирались не консультироваться с нами?
Роберта бросила на нее взгляд.
– В ходе ваших ранних механизированных войн на полях сражений были убиты миллионы лошадей. Перед войнами вы давали животным право вето на участие?
– Я не чертова лошадь.
Дэв отвлекся на последнее изображение на экране, которое разрасталось по мере того, как виртуальная камера отступала назад. Теперь отдельные элементы терялись в общем море. Фокус сместился на горизонт, все пространство до которого заполняла конструкция, и Дэв с удивлением заметил, что линия горизонта изогнута.
– Роберта, насколько большой будет эта штука?
Она пожала плечами.
– У нас еще нет всех деталей, мы до сих пор не знаем. Когда соберем полностью, предположительно, она будет обширнее территории большинства штатов. Но меньше, чем континентальная часть США.
Ли с изумлением уставилась на нее.
– Больше, чем штат?
Присутствующие зашевелились и продолжили обсуждение, разбившись на небольшие группы, пока Стелла убирала экран. Несколько участников с озабоченным видом поспешили к выходу.
– Думаю, мы пришли к согласию, – сказала Роберта.
– Мы? – в замешательстве переспросил Дэв. – Чтобы прийти к заключению по этому вопросу, у человеческих ученых и инженеров ушло бы немало дней. Если бы они вообще пришли к заключению.
– Нам легче разговаривать, – мягко ответила Роберта. – Мы с большей готовностью, чем вы, способны отбрасывать все личное – гордость, личные дрязги и территориальность. Наша логика позволяет решать многие предварительные вопросы, мы все сразу знаем очевидные ответы. Вы видите, мы склонны быстрее соглашаться по вопросам тактики. Существенные разногласия у нас только на уровне стратегии. В этом случае, конечно, дебаты сводятся к одному из двух – принять ли Приглашение и воплотить видение или нет. А вот и Рональд с Руби.
Ли похлопала Дэва по плечу.
– Смотри.
* * *Дэв повернулся к двери.
Полдюжины Следующих заносили на плечах нечто вроде деревянных носилок. На носилках на креслах с
