– И что же там пишут, Николай Николаевич? – обратился к своему теперь уже, наверное, другу Иван, присев рядом с Протопоповым, только-только вернувшимся на борт с газетой в руках.
– «Почтовая вечерняя газета» доносит нам следующее, – развернув периодическое издание, отставной капитан 2-го ранга принялся сразу переводить с английского заинтересовавшую его более всего прочего статью. – 25 июля 1894 года у западного побережья Кореи недалеко от бухты Асан без формального объявления войны японскими крейсерами был атакован шедший под английским торговым флагом пароход «Гаошэн», зафрахтованный китайским правительством для перевозки войск. В результате обстрела пароход затонул, унеся с собой жизни большей части китайских солдат и команды. Прикрывавшие его китайские крейсера приняли неравный бой, но соотношение сил оказалось не в их пользу. В результате один крейсер был принужден к поспешному отступлению, а второй, получив многочисленные повреждения, выбросился на скалы и был сожжен огнем японских крейсеров. Также трофеем японцев стало небольшое учебное судно китайского флота, что было вынуждено выкинуть белый флаг. Что же теперь скажет правительство ее величества на ничем не спровоцированную военную агрессию против гражданского судна, шедшего под английским торговым флагом?
– Да ничего не скажет, – хмыкнул Иван, прервав Протопопова. – Не для того они столько лет готовили японцев, чтобы выражать им свое «фи» из-за одного пущенного на дно торгаша.
– Вы так полагаете? – оторвавшись от газеты, нахмурился отставной офицер.
– Более чем уверен. Вот увидите, пройдет еще неделя, и об этом «Гаошэне» уже никто и не вспомнит. Владельцам выплатят компенсацию, а газетам настоятельно посоветуют не раздувать столь неудобную тему.
– И через десять лет то же самое произойдет с нами, – тихо и грустно произнес Протопопов.
– А вот я бы не был столь категоричен. Не зря ведь мы появились здесь, Николай Николаевич. Глядишь, лет за десять сможем хоть что-нибудь да подправить.
– Вашими бы устами, Иван Иванович…
Пятнадцать дней аврального труда всей команды, поддержанной нанятыми мастеровыми, и без малого восемь сотен фунтов стерлингов вернули небольшой крейсер к жизни. С перебранной машиной, вычищенными и подремонтированными котлами, выскобленным почти до металла и заново покрашенным днищем, «Полярный лис» смог продемонстрировать максимальную скорость в 18,3 узла, имея на борту 160 тонн угля, что было всего лишь на один узел меньше, чем при сдаточных испытаниях еще перед приемкой во флот. Для такого возраста и пробега, учитывая наличие родных котлов, это был весьма хороший результат, который еще мог быть улучшен по мере расходования как угля, так и снарядов. Загрузившись под завязку кардифом, минный крейсер покинул главный оплот Англии на Дальнем Востоке, чтобы через пять дней подойти к торговой столице империи Цин – Шанхаю.
– Полюбопытствуйте, Иван Иванович, – Иениш указал на воду, чей цвет весьма резко переменился с синего на желтый. – Это самый верный признак нашего приближения к Шанхаю. Я даже могу назвать примерное расстояние до него – шестьдесят миль.
– Это какие-то особые водоросли или планктон, что водятся только в этих водах?
– Нет, – усмехнулся Иениш, – обычный песок. Это течение реки Янцекианг, у которой и стоит Шанхай, выгоняет столь далеко в море неимоверное количество песка из своего устья. Китайцы даже вынуждены каждый день прочищать землечерпательными машинами судоходные каналы, чтобы пароходы могли пройти как в саму Янцекианг, так и ведущую к Шанхаю Усунг.
– Небось, недешевое удовольствие.
– Недешевое, – согласно кивнул Иениш, – но шанхайские лоцманы с лихвой восполняют свои затраты попросту грабительскими ценами за проводку судов. Нигде в мире нет столь высоких цен за услуги лоцманов, как в Шанхае. Да еще зачастую и ждать приходится в очереди часами, если не сутками.
Пройдя по указаниям лоцмана южным фарватером, «Полярный лис» вошел в порт, где пришвартовался под боком у русского стационера. Здесь, в Шанхае, планировалось организовать встречу с представителем китайского правительства, а точнее, Аньхойской политической группировки, которая в настоящий момент являлась фаворитом у императорского двора, а ее глава фактически руководил всей жизнью северного Китая. Впрочем, в отличие от многих своих предшественников и завистников, желающих занять его место, Ли Хунчжан, помимо непременного для любого китайского чиновника набивания своего кармана, действительно заботился о благосостоянии империи. Да, он считался богатейшим человеком в Китае, но большая часть его средств была вложена в современные производственные предприятия европейского образца, которые по всей стране были наперечет. К тому же именно он стоял у истоков создания Бэйянского флота[11] и Хуайской армии, являвшихся ныне наиболее сильными, хорошо вооруженными и подготовленными силами империи Цин. В общем, это был человек, который всеми силами старался увеличить военное могущество своей страны, не забывая при этом о собственном кармане. И потому не было ничего удивительного в том, что он благосклонно принял предложение, озвученное военным атташе Российской империи по переходу под флаг Бэйянского флота минного крейсера и группы добровольцев, собиравшихся поживиться на коммуникациях противника. Ведь помимо получения дополнительного вымпела, что было немаловажно в свете грядущей войны с Японией, можно было рассчитывать на очень неплохой заработок, поскольку русские просили для себя всего лишь половину от рыночной стоимости будущих призов. А сколько стоит современный железный пароход, он знал прекрасно. Причем в деле будущего дележа он куда больше доверял русским, нежели своим соотечественникам из центральных и южных регионов империи, что уже заранее абстрагировались от проблем северных провинций, оставляя те один на один с японцами. И лишь благодаря прозорливости удалось наложить лапу на несколько небольших крейсеров Гуандунской эскадры, задержанных адмиралом Дином в составе Бэйянского флота после весенних учений.
Подполковник Вогак поднялся на борт «Полярного лиса» уже спустя три часа после его прибытия в Шанхай. В свое время немало удивленный тем фактом, что министр иностранных дел Российской империи поручает нечто секретное именно ему, а не консулу, подполковник тем не менее весьма ответственно отнесся к делу и, ознакомившись с информацией, находившейся во врученном ему пакете, вынужден был согласиться, что подобное действительно не следует поручать графу Кассини. Намечавшееся дело куда более проходило как раз по его – разведывательной части функций консульства. В конечном итоге более трех месяцев работы и подготовки привели его на борт небольшого крейсера, коему вскоре предстояло негласно отстаивать интересы государства Российского на Дальнем Востоке.
– Дозвольте отрекомендоваться, – быстро осмотрев встречающих его на борту господ и отметив военную выправку у всех без исключения, коротко кивнул военный атташе, – подполковник Вогак, Константин Ипполитович. Именно мне было в свое время поручено ваше дело, господа. – Выслушав в ответ приветствия и представления моряков, он продолжил: – Насколько я понимаю, времени у вас совсем
