– Сколько всего насчитали, Николай Николаевич? – обратился к своему старшему офицеру Иениш.
– Восемь крейсеров. Два старых броненосных корабля. Гражданское судно, которое может быть как вспомогательным крейсером, так и плавучим госпиталем или транспортом снабжения. И что-то вроде минного крейсера или канонерской лодки, точно не разглядеть. Все держат скорость в семь-восемь узлов.
– Что же, давайте постараемся определиться с составом колонны, и можем возвращаться. И так понятно, что японцы притащили сюда все свои современные крейсера, но даже информация об их месте в строю может быть весьма полезна для адмирала Дина.
– Слушаюсь, – не стал выражать своего скепсиса по поводу полезности подобной информации для адмирала, не сподобившегося за все время их нахождения в Вэйхайвэе провести ни одного совместного маневрирования, Протопопов и, вновь подняв к глазам бинокль, принялся обсуждать со стоящим рядом Лушковым отличительные черты первого в японской колонне крейсера.
Отогнать наглого разведчика никто не пытался, и все полтора часа, пока на севере вслед за черной дымкой, поднимавшейся в небеса из десятков дымовых труб, не появились едва различимые черточки китайских кораблей, «Полярный лис» нервировал своим видом японских моряков. Информация о русских «добровольцах», что встали под китайские знамена вместе со своим небольшим минным крейсером, уже успела просочиться и вызывала в среде военно-морских офицеров Страны восходящего солнца намного большие опасения, чем все китайские корабли Южного флота, вместе взятые, из числа оказавшихся в составе Бэйянского флота. Все же у русских имелась богатейшая история морских сражений и в особенности применения миноносных кораблей во время последней войны с Османской империей. Не добавляла оптимизма и информация о команде этого небольшого корабля, все без исключения офицеры которого последним местом службы имели учебные артиллерийские или минные отряды Балтийского флота, являвшиеся кузницей кадров всего Российского Императорского флота.
Прибавив ход до восемнадцати узлов, «Полярный лис» довольно быстро оторвался от японской кильватерной колонны и уже спустя полчаса поравнялся с флагманским броненосцем адмирала Дина. С него тут же ратьером и флажными сигналами принялись передавать добытую информацию о составе и строе японского флота.
Окидывая взглядом «Динъюань», Иван лишь хмыкнул. Если бы броненосец можно было сравнить с каменным рыцарским замком времен средневековья, то китайцы умудрились перестроить свои бронированные корабли из завораживающих древних твердынь в функциональные заставы времен войн конца XX – начала XXI века. Все лишнее дерево, снасти и даже трапы были демонтированы и убраны с борта вместе со шлюпками, за исключением единственной гички. По всей видимости, туда же отправились некогда выступавшие части мостика, срезанные подчистую. Все же, что не было прикрыто солидным броневым поясом, скрывалось за тысячами мешков, заполненных песком или углем, образовавших почти непрерывную стену в четыре фута вышиной и три фута толщиной вдоль бортов броненосца. Не менее надежно такими же мешками оказались прикрыты кормовые орудия и барбеты главного калибра. Второй китайский броненосец выглядел точно так же. Но что удивительно, более ни один китайский корабль не мог порадовать аналогичными приготовлениями. Лишь сам «Полярный лис», под зубовный скрежет большей части офицеров, по настоянию Ивана обзавелся подобным же украшением вокруг 120-мм орудий и боевой рубки. Он еще планировал завалить мешками с песком всю деревянную палубу, но кулак Иениша, с минуту покачавшийся у его носа, оказался достаточно убедительным доказательством ошибочности подобной идеи.
Закончив с передачей данных и получив в ответ благодарность адмирала, Иениш принял решение скрыться за китайским строем и пойти на соединение со спешащим к нему «Цзо-И». С его небольшим водоизмещением, чисто номинальной броней и всего двумя орудиями среднего калибра в предстоящей артиллерийской свалке делать было абсолютно нечего. Потопить кого-либо своим артиллерийским огнем они вряд ли могли, а вот сами нахвататься снарядов имели неплохие шансы. Тем более что многого им и не требовалось. А вот для добивания миной сильно поврежденного противника их небольшого отряда в два вымпела должно было хватить с лихвой. Посему, пробежавшись навстречу вытягивающимся из устья реки кораблям и приняв в кильватер миноносец, «Полярный лис» лег на обратный курс, как раз в момент поворота китайской кильватерной колонны «все вдруг» прямо на противника. Оценив изменение в построении, Иениш принял решение держаться в десяти кабельтовых позади китайского флагмана, чтобы одновременно прикрываться наиболее мощными кораблями китайского флота и быть именно там, где кто-нибудь из японцев имел все шансы получить достаточно повреждений, чтобы стать лакомым кусочком для миноносных кораблей.
Впрочем, занять свое место в строю к началу боя они не успели. В 12:30 над «Динъюанем» поднялся заметный даже с расстояния в несколько миль белый столб дыма, и над водами разнесся рев его двенадцатидюймовок. Естественно, попасть первыми же выпущенными с дистанции в 27 кабельтовых снарядами было нереально, но в качестве наглядного объявления о начале сражения залп тяжелых орудий выглядел вполне внушительно. Правда, единственными его жертвами, помимо пары особо неудачливых рыбин, размазанных упавшими в воду снарядами, оказались офицеры самого броненосца во главе со своим адмиралом. Дульные газы, образовавшиеся при выстреле из орудий главного калибра, ударили по мостику, где находился командующий эскадрой в сопровождении ряда офицеров. Все без исключения подвергшиеся подобному воздействию люди помимо ожогов получили контузию и на некоторое время оказались полностью недееспособны, а адмирал и вовсе умудрился упасть, в результате чего потерял сознание, ударившись головой о палубный настил. Все то время, пока адмирала Дина пытались привести в чувство, командование эскадрой был вынужден принять командир броненосца вице-адмирал Лю Бучан, но вскоре это оказалось совершенно неважно. Японские корабли, имея по правому траверзу приближающийся строем фронта китайский флот, подвергали по очереди полным бортовым залпам каждый китайский корабль. Вскоре продольный огонь японской линии, ведшийся из десятков скорострельных орудий среднего калибра, начал приносить первые плоды.
Вырвавшийся вперед «Летучий отряд»[12] крейсеров контр-адмирала Цубои Кодзо смог навалиться на правый фланг китайского флота и с дистанции в девять кабельтовых открыл огонь по двум устаревшим и практически небоеспособным крейсерам 3-го ранга «Чаоюн» и «Янвей». По сути являвшиеся результатом развития канонерских лодок, небольшие китайские крейсера оказались в линии по той простой причине, что ставить в нее было более некого. И уж тем более их крупнокалиберные, но немногочисленные и устаревшие на поколение орудия не могли состязаться в скорострельности с имевшимися на вооружении японского флота.
Буквально через десять минут непрерывного обстрела оба небольших крейсера, чьи деревянные надстройки великолепно горели под воздействием лиддитных английских снарядов, объятые пламенем вывалились из линии
