«Цзо-И» не успел даже завершить циркуляцию, чтобы вновь оказаться в кильватере минного крейсера, как все еще горящий корвет завалился на правый борт и перевернулся вверх килем. Не прошло и минуты, как, махнув напоследок винтом, он ушел под воду носом вперед, утащив вслед за собой почти всех членов экипажа, а после на месте образовавшейся воронки поднялся огромный столб мутной воды вперемешку с деревянными обломками – по всей видимости, наконец взорвались раскаленные котлы корабля, до которых добралась холодная вода. На борт посланного для проведения спасательных работ миноносца смогли поднять всего двоих едва живых японских моряков, плававших среди многочисленных обломков, оставшихся на месте гибели корабля, да три трупа, которые впоследствии сбросили обратно в море.
Отметив в вахтенном журнале примерные координаты и время гибели японского корабля, Иениш с удивлением отметил, что с их первого выстрела прошло всего-то семь минут. Времени, которое он прежде тратил на смакование чашечки чая, оказалось более чем достаточно для уничтожения броненосного корабля водоизмещением 2200 тонн. Да его погибшая в прошлом году «Русалка» имела заметно худшие характеристики по сравнению с «Хиэй»! И если современное вооружение оказалось способно с такой легкостью расправиться с кораблем устаревшего типа, доклад об этом, несомненно, должен был попасть в руки адмиралов российского флота, в составе которого все еще хватало даже более древних вымпелов.
Отослав миноносец обследовать место крушения, он направил крейсер на юго-запад, уводя его с пути быстроходного крейсерского отряда японцев, что шел почти прямо на него, а заодно принялся нагонять ползущие на семи узлах китайские броненосцы, переключившиеся на избиение транспорта водоизмещением под 4000 тонн, шедшего под флагом Императорского флота Японии, а потому являвшегося законной целью и добычей. Вот только накатывавший с северо-запада «Летучий отряд» японских крейсеров, от которых и удирал Иениш, и принявшийся разворачиваться в том же направлении отряд под командованием вице-адмирала Ито всем своим видом намекали, что надолго кое-как вооруженный пароход не останется в одиночестве против большей части китайского флота.
Так же думал и капитан 2-го ранга Сакамото. В отличие от прочих канонерских лодок серии «Майя», его «Акаги», ставшая последней в серии, благодаря надстроенным бортам и полубаку оказалась достаточно мореходной, чтобы ее включили в отряд, отправившийся на поиск и перехват китайского флота. Немалую роль в этом сыграло и заметно отличавшее ее от товарок вооружение. Вместо одного монструозного орудия, годного только для обстрела наземных целей, и одной ретирадной пушки, канонерка получила являвшиеся весьма редким гостем в японском флоте четыре 120-мм орудия Канэ, прикрытые бронещитами, и шесть 47-мм пушек Гочкиса для противодействия миноносцам. Вот только даже четыре современных орудия среднего калибра, способных вести огонь на любой борт, не смогли оказать серьезного сопротивления не только броненосцам, но даже продолжавшим держаться с ними в одной линии крейсерам.
Насколько самоотверженная, настолько же и самоубийственная атака одиночной японской канонерки закончилась, не успев толком начаться. Восьмидюймовый снаряд, прилетевший в ответ на первые залпы канонерки с таранного броненосного крейсера «Лайюань», разворотил мостик, убив находившегося на нем капитана и двух матросов. Не успел командование «Акаги» принять штурман, как очередной бронебойный восьмидюймовый снаряд пробил корпус канонерской лодки на уровне нижней палубы и повредил паропровод. Вырвавшийся из рассеченных трубок пар в мгновение ока насмерть ошпарил четырех оказавшихся поблизости кочегаров и полностью перекрыл ход в артиллерийский погреб, заставив на некоторое время замолчать скорострельные орудия японцев. Перекрыть же трубки не представлялось возможным, поскольку для этого требовалось погасить топки, что неминуемо вело к полной потере скорости и гибели небольшого корабля под ударами тяжелых снарядов китайского крейсера.
Пока японские моряки прорубались через вентиляционную трубу, чтобы вновь получить возможность подавать снаряды к орудиям, штурман отвернул теряющую ход канонерку на три румба вправо с целью скорейшего соединения с заканчивающим циркуляцию «Летучим отрядом», только-только отогнавшим подальше от поля боя китайское подкрепление. Вот только, имея даже в лучшие времена скорость в одиннадцать узлов, парящая через пробоину «Акаги» не имела ни малейшего шанса уйти под прикрытие орудий своих крейсеров от куда более быстроходного противника. Уж слишком далеко от вырвавшихся вперед основных сил флота они оказались.
Оставив штабное судно на растерзание броненосцам, крейсер «Лайюань» кинулся вслед попытавшейся скрыться канонерке, посылая ей вдогонку один за другим восьми- и шестидюймовые бронебойные подарки. Благодаря расположению орудий среднего калибра побортно в спонсонах, «Лайюань» имел возможность вести огонь всеми орудиями, за исключением части противоминной артиллерии, прямо по курсу, отчего выбранная китайским адмиралом тактика боя оказалась наиболее приемлемой непосредственно для этого корабля и его систершипа.
Вскоре ковыляющая на четырех узлах канонерка начала получать новые повреждения. Один за другим в нее влетели пять шестидюймовых снарядов, прошедших сквозь небронированный корабль, как раскаленный нож сквозь масло, и оставивших после себя лишь небольшие входные и выходные отверстия. Следом за ними канонерку пробил насквозь еще один восьмидюймовый бронебойный снаряд, а за ним еще два шестидюймовых. Будь они все фугасными, от небольшой канонерки в 620 тонн водоизмещением не осталось бы и следа. Но на счастье японцев более дорогие фугасные снаряды являлись весьма редкими гостями в артиллерийских погребах китайских кораблей и большей частью уже были полностью расстреляны. Ответным же огнем единственного кормового орудия, к которому удалось организовать подачу снарядов, канониры «Акаги» раз за разом принялись поражать преследователя.
В отличие от снарядов собственного японского производства, что до сих пор снаряжались черным порохом, для французских орудий «Акаги» были закуплены французские же снаряды, в которых в качестве взрывчатого вещества использовали мелинит. Это повысило не только разрушительную силу снаряда, но и его способность к разжиганию пожаров, тем более если на борту цели действительно имелось чему гореть. Однако тот факт, что канонерку планировали применять исключительно для обстрела береговых целей, привел к ограничению ее боекомплекта только и исключительно фугасными снарядами, которые при попадании в «Лайюань» безобидно разбивались на его 127-мм броневом поясе, но неумолимо разжигали на шикарной тиковой палубе, покрытой для лучшей сохранности и красоты несколькими слоями лака, один очаг пожара за другим. Да и решение китайских артиллерийских офицеров, не доверявших новомодным снарядным элеваторам, создать некоторый запас снарядов и зарядов на верхней палубе недалеко от орудий, изрядно поспособствовало скорейшему образованию весьма сильного очага возгорания. И даже два влетевших в бронещит кормового орудия 47-мм бронебойных снаряда не смогли прервать невероятно результативное огрызание единственного стреляющего орудия небольшой канонерской лодки.
Попробуй кто внимательно пронаблюдать за поединком этих двух кораблей, он
