Пока я витала в прошлом, пытаясь осознать причины его поступков, мой напарник размышлял вовсе не о любви.
Вернее, именно о ней, но далеко не так, как это представлялось мне. Он не пытался придумать для меня сюрприз или угадать, какие цветы я люблю, а просчитывал, как надежнее спрятать меня от пауков. Или еще от чего-то жуткого, о чем, как обычно, догадался раньше всех.
– Постараюсь его убить. – Тон лучника мгновенно стал прежним, командирским, сухим и не подлежащим обсуждению.
И объятия он почти разжал, вызвав у меня непонятное сожаление.
Вот только я в его жесткость больше не верила. Ренд оказался вовсе не холодным и бесстрастным воином, которому все равно, кто стоит рядом с ним в поле. Да и сама я теперь не просто щит для ловкого лучника.
Пока мы сидели, тесно прижавшись друг к другу, во мне произошли странные перемены. Нет, я пока еще не могла бы сказать с уверенностью, будто нежданно-негаданно пылко влюбилась в своего напарника. Это было бы откровенной ложью.
Но на сердце вдруг стало как-то по-особенному тепло от его упорного желания уберечь меня от грядущего боя и даже от заботы о моем здоровье. Только теперь мне вдруг припомнилось, что он всегда следил, чтобы у меня были сухие ноги, чтобы я не садилась на камни и на сырую землю, чтобы первая получала кружку горячего чая и пирожок. Смешное правило для тех, кто не знает особенностей внезапного боя, когда получивший кружку последним иногда не успевал сделать даже одного глотка.
И всегда это был Ренд.
– А я буду закрывать тебя щитом, – невозмутимо добавила я. – Чтобы убил наверняка.
– Гина!
– Ты недавно называл меня Элни. Кстати… почему?
– Тебе оно больше идет, – хмуро буркнул он. – Но я обойдусь без щита. У меня королевский артефакт.
– А у меня контракт с цитаделью на твою защиту. И еще… Нам не пора посмотреть, как там дети?
– Не пора. Я их спрятал и прикрыл «отводом глаз».
– И где его взял? – Я сразу поймала несоответствие в его словах.
Кастовать мощный «отвод глаз» Ренд никак не мог, нет у него такой способности. Значит, оставил детям амулет. Какой именно, цитадели или родовой?
– В шлеме был. Ты принимала его за маску.
Какие тайны открываются… Значит, лицо Ренда не видела только я?
– Элни, – виновато признался принц, – там допуск только для Стая, Эста и Герта.
– Никогда не думала, что Стай для тебя – такое же доверенное лицо, как брат, – пробормотала я, чувствуя, как руки напарника снова сжимают меня железным захватом.
– Он твой учитель и ни на миг не выпускал тебя из виду. А мне запретил… ну, в общем, велел помалкивать.
– Вернусь – надаю по шее, – спокойно пообещала я.
– А справишься? – вдруг непонятно с чего развеселился лучник.
– Есть способы, когда знаешь людей давно и наизусть изучил их привычки и характеры. Вот ты, например, очень самоуверен… в хорошем смысле. Когда уже придумал план действий и способы его выполнения, убедить тебя поступить иначе почти невозможно.
– Ну, можно сказать и так, – подумав, согласился Ренд и вдруг, резко развернув меня к себе лицом, пристально уставился в глаза: – Но ты ведь не просто так это сказала?
– А еще ты очень умный и сообразительный, – лукаво похвалила я и неожиданно для себя упрекнула: – Не пойму только, почему пять лет назад не нашел способа объяснить мне, что я вас перепутала?
– Я же говорил… был слишком самонадеянным, и твоя невнимательность меня оскорбила. А чего еще можно было ждать, Элни, от высокомерного юнца, которому матушка с утра до ночи твердила о его необыкновенности, красоте, уме и таланте? Но давай не будем сейчас о прошлом? Я ведь поумнел и многое с тех пор понял… и сейчас подозреваю, что ты не зря так мило улыбаешься.
– Ну разумеется, не зря. Я потеряла тебя пять лет назад, запутавшись в собственных ошибках, и сейчас пока еще не нашла. Но если буду сидеть в уголке и спокойно смотреть, как тебя жрут пауки, то не найду уже никогда.
– А ты хочешь найти? – Мне показалось или он и в самом деле затаил дыхание?
– Конечно… Ведь помню еще, как это было прекрасно…
Договорить я не успела, где-то в темноте послышался шорох и непонятное постукивание. Мгновенно вскочив на ноги, Ренд попытался задвинуть меня в незаметную на первый взгляд узкую щель между стеной и колонной. Но наткнулся на упругий щит, которым я успела привязать нас друг к другу.
– Гина!
– Тсс! Чем их лучше бить? У меня есть два жезла, возьми тот, что мощнее. – Я втиснула в руку напарника оружие, точно зная, что позже подсуну ему и другой.
Все же я защитник, а не боец.
Глава двадцать пятая
Обычно время ожидания тянется невыносимо медленно, но на этот раз мне едва хватило отпущенных судьбой секунд, чтобы поднять самые надежные щиты. От существ, приближающихся к нам из темных проходов, ничего хорошего ждать не приходилось.
Кем бы они ни были.
Но вскоре стало ясно, что это люди. Причем маги, судя по висевшему перед ними довольно слабому светлячку. А чуть позже мы отчетливо рассмотрели человека. Пока одного.
Он был снаряжен не просто странно, а совершенно немыслимо. На нем была клетка. Наподобие птичьей, только состояла она из трех частей. Сверху, примерно до колен, сама клетка, прикрепленная к поясу и плечам кожаной брони металлическими распорками, напоминающими спицы зонтика, только намного прочнее. А из-под этой клетки торчали два узких отводка, похожие на многоколенчатые трубы.
Но больше всего меня поразил его шлем-маска. Точно такие же носили многие знатные наемники, и изготавливались они только в цитадели. Значит, это один из наших? И тогда что он тут делает?
Вернее, кто он тут, пленник, раб или все же хозяин?
– Шлем явно не его, – нарушив тишину, тихо шепнул мне на ухо Ренд, резко направив мои мысли в другую сторону.
Раз броня на нем чужая, значит, он нам в первую очередь враг. Ведь снять подобные вещи с живых магов цитадели невозможно.
Это обстоятельство разом освобождало нас от большей части запретов. С теми, кто однажды покусился на жизнь или здоровье собратьев, цитадель не церемонилась и никаких переговоров не вела. Поэтому я поспешно внесла изменения в созданную защиту, добавив, помимо прочего, и зеркальный эффект.
– Девка идет за мной! – рассмотрев нас, на местном наречии уверенно скомандовал пришедший.
Хотя жители континентов пользовались единым языком, когда-то очень давно придя к этой, несомненно, разумной мысли, но в каждой местности постепенно накапливались собственные словечки и выражения.
Ренд ответил на это наглое предложение пробным выстрелом из арбалета, но вместо простого болта послал особый, несущий на острие крохотный фиал.
Тонко хрустнуло стекло, и клетку вмиг затянуло пышным слоем инея. Следовательно, зелье было замораживающим, и теперь нам оставалось лишь ждать, чем ответит на этот удар маг.
О том, чтобы заморозить его с первого удара, можно было и не мечтать, все
