Иней действительно растаял, как на горячей сковороде, прыснул паром, упал на пол редкими каплями. Ренд немедленно влепил в клетку сразу два болта, но они сгорели, едва коснувшись частой, как сито, сети.
– Ко мне! – злобно рявкнул враг и, делая руками замысловатые движения, повторил медленно, с завываниями: – Ко мне-э…
Знакомое манящее чувство возникло вместе с этими тягучими, тонкими звуками, вызывая желание немедленно идти на зов, но я напряглась и не сделала и шага. А когда Ренд вцепился в меня, прижимая к себе, и вовсе вздохнула облегченно. Значит, он тоже устоял, и можно не привязывать наш щит к колонне, как я намеревалась вначале.
А теперь собиралась сделать немного по-другому. И первым делом я создала особые щиты – против ментальных воздействий. Они закрывали только голову, и в них я добавила металлической пыли. Очень немного, стихия металлов и минералов всегда подчинялась мне неохотно. Леди Модена ворчала, что это неправильно, каждый маг должен стараться управлять всеми стихиями одинаково, ведь магия везде одна. Разница только в личном отношении к воде или огню. Оно идет из малолетства, и взрослому человеку под силу преодолеть эти детские страхи или неприязнь. Но позже я убедилась, что так не только у меня. Даже старшие магистры с одними заклинаниями управлялись шутя, а другие кастовали с трудом, как зеленые новички.
– Ко-о… мне-э-э!.. – еще громче завыл раб клетки, и Ренд вдруг дернулся к нему, оттесняя меня себе за спину.
– Куда?! – охнула я и мигом привязала щит к колонне. А потом сердито зашипела, пытаясь заглянуть напарнику в глаза: – Ренд, держись. Ты меня слышишь?
– Слышу, – громко и как-то заунывно ответил принц. – Иду, иду-у…
– Кто тебя отпустит? – расстроилась я.
Ну вот почему на меня почти не действуют вопли этого паучьего друга, а Ренд уже готов бежать куда угодно?
– Да-а!.. – так же тоскливо выкрикнул Ренд и, неожиданно повернувшись, стремительно сцапал меня как кошка мышку: – И тебя ему отнесу-у…
Я вырывалась, как дикий зверек, пока к моему уху не прижались его губы.
– Элни… – Едва слышный шепот я услышала не сразу, а только после того, как сообразила, что напарник уже очень нежно целует мне шею.
– Ренд! Ты с ума сошел?
– Давно, – нежно и лукаво шепнул он и нехотя добавил: – Отвязывай щит и пошли.
– Куда? – насторожилась я.
– Куда приведут…
– Это плохой план, – подумав несколько секунд, выдала свой вердикт.
– Быстрее! – прикрикнул принц тихо, но тем самым тоном, которому лучше было не перечить.
И я сдалась. Не потому, что у меня был другой план или закончились силы. Просто внезапно вспомнила про детей и испугалась за них. Зов такой силы способен даже спящего человека поднять с постели и увести за собой, а для ребятишек это будет равносильно убийству.
Покорно убрала привязку и попыталась вырваться из рук напарника, но он шикнул повелительно, и я сдалась. Раз он считает это необходимым – пусть таскает. Вдруг это часть хитроумного плана?
Раб клетки брел впереди, изредка повторяя свой зов, а я получила возможность спокойно рассмотреть анфиладу одинаковых подвалов и лестниц, по которым мы пробирались, и заметила, что паутины становилось все меньше. Но это не радовало: всем известно, что пауки-птицеловы не любят глубоких нор и всегда селятся ближе к выходу из пещер, дупел и любых других укрытий.
Мои подозрения подтвердились, когда, миновав пятую или шестую лестницу, маг шагнул в помещение, сплошь затянутое густой паутиной. И она не была мертвой и пыльной, как та, мимо которой мы прошли. Нет, эта сияла чистотой, и в ней, как страшные плоды, висели плотно стянутые коконы. Размером с человека.
– Отпусти меня, – шепнула я Ренду, но он лишь молча упрямо мотнул головой, продолжая шагать за побрякивающим своими клетками хозяином.
А через пару десятков шагов вдруг резко поставил меня на пол и коротко скомандовал:
– Сферу.
И я мгновенно выполнила его приказ: создала закрытый шарообразный щит и, как обычно в помещениях, сделала себе впереди низенькую скамеечку. Лучнику сиденье не требовалось, он стоял за моей спиной и стремительно рассылал в разные стороны болты и снаряды жезла.
– Вот, – подала я последний жезл, и Ренд без споров забрал, чтобы в следующий момент швырнуть из него в абсолютно пустую на вид паутину несколько огненных снарядов.
Густая белая занавесь мгновенно вспыхнула, и за ней забилось, задергалось нечто огромное, желтовато-серое. Напарник бил и бил не переставая, и яркие вспышки летели во все углы. Пылала сухая, смолистая паутина, пылали страшные коконы, дергаясь, горели выскакивающие из засады пауки. Черные, самые мелкие; рыжие, примерно с собаку; и самый огромный, размером похожий на очень пузатую корову, только на восьми коленчатых ногах.
Они горели беззвучно, слышался лишь шорох мусора под лапами да потрескивание огня. Зато из ходуном ходящей клетки по всему залу разносился громкий вой, в котором при желании можно было разобрать причитания, проклятия и приказы идти к нему.
Вот только слушать его никто из нас не собирался. Зов тоже больше почти не действовал, здесь ощущалось веяние магии, и я постаралась усилить все щиты. Но за врагом следила неотступно, зная по рассказам учителя, что такие вот возомнившие себя богами экспериментаторы обычно очень подозрительны и трусливы. И никогда не забывают приготовить для нежданных гостей несколько ловушек или сюрпризов.
– За ним, – вдруг скомандовал Ренд, и мне стало ясно, что он, как всегда, успевал присматривать за всеми.
Ведь клетка отступала очень медленно и почти незаметно. И резко прибавила скорости точно в тот миг, когда раздался приказ принца.
Покорная моему мысленному пожеланию, сфера скользнула вперед, без труда нагоняя беглеца, но он несся не оглядываясь и не собирался останавливаться. Довольно ловко перебирая ногами в своей уродливой броне, уверенно находил путь между еще тлевшей паутиной, нырял в просветы арок и очень изворотливо протиснулся в щель меж каменных створок, которые тут же пришли в движение, норовя раздавить мою сферу вместе с нами.
Я ускорила ее прежде, чем успела подумать, вложив в это пожелание столько воли и магии, как никогда и нигде до этого. Мне даже скрежет слышался, когда мы выскальзывали из смертельного захвата бездушной ловушки. А маг, нелепо подпрыгивая, уже мчался дальше, мимо столов, котлов, пробирок и клеток, в которых сидели пауки самых разных видов и размеров.
Все они беспокойно шевелились, самые маленькие челноками сновали по стенкам, но все это виделось лишь мимолетно. Основное внимание по-прежнему было приковано к хозяину лаборатории, больше сомнений в этом у меня не оставалось. Он проскочил мимо двух боковых дверей и буквально вломился в торцевую, а в следующий момент раздался характерный звук спускаемой площадки.
Я бросила сферу вслед за ним – и едва успела ее остановить. За дверью была глубокая, как пропасть, шахта, и только по сторонам от проема дрожали натянутые корабельные тросы, уносившие беглеца в какое-то подземное убежище.
– Пусть бежит, – презрительно буркнул, словно выплюнул, Ренд. – Теперь его обязательно поймают. Снимай
