Решительно выкинув напарника из мыслей, открыла оставленное для себя отверстие в щитах и вошла в детскую. Чтобы уже через минуту на цыпочках покинуть это сонное общество. Хотя ночь еще не наступила, но ребятишкам вполне хватило приключений. А Эстен спал по привычке всех воинов, не терявших времени на привалах, и меня это порадовало. Невыспавшийся мечник – не лучший напарник в бою.
Из детской я отправилась на чердак, поменяла накопители, проверила купол и добавила еще защиты… на всякий случай. Неизвестно, кого еще изловчилась подкупить бывшая королева, но о том, что враги могут быть рядом, забывать не стоило.
Ренд нашел меня на крыльце, возле полностью накрытого прохода в запруженный животными промежуток между стен. Словно понимая, что им желают добра, коровы, овцы и лошади стояли смирно, жуя овес и плитки прессованного сена, принесенные цитаделью. Таскать сюда корм из деревень не было ни сил, ни времени.
– Устала? – спросил напарник, уже привычно обнимая меня за талию, и заглянул в глаза: – О чем ты думаешь, Элни?
– Тебе не понравится мой ответ.
– Значит, о ней… Я и сам постоянно ломаю голову, ради чего она портила жизнь самым близким людям? Почему не хотела жить с нами в мире, а старалась подмять всех под каблук? Вот зачем ей потребовалось, чтобы я женился на Савилле? Ведь девчонка простовата, как селянка, и ничего не смыслит в интригах, значит, помощницей ее величеству никогда не стала бы.
– Райвенд, меня тоже именно это смущает. Если она обожает тебя, как думает все королевство, то зачем обрекает на союз с нелюбимой? И за что Савилле такая участь, как у нее самой? Ведь по себе знает, насколько тяжко живется нелюбимым женам. И на Ликонтию насмотрелась…
– Я тоже насмотрелся, поэтому буду спать в твоем уголке, пока ты не поймешь… – Он резко смолк и уткнулся лицом мне в висок, отодвигая опущенный козырек шлема.
– Ренд! – взмолилась я немного погодя. – Ты меня слишком подгоняешь! Лучше скажи, что ответила цитадель?
– Ураган наискосок пересек узкую часть материка и, теряя силу, постепенно уходит в море. Нас он заденет через час, но только краем. Возможно, один-два роя нечисти и доберутся, но скорость у них уже не настолько большая, как прежде. Есть еще более приятные новости. Как ты знаешь, рои состоят из четырех видов полумагических насекомых. Так вот, ураган их разделил и разметал и наши собратья добивают маток.
Да, это знали все наемники. В роях главенствовали огромные матки, они поглощали приносимую добычу и несли яйца. Еще были няньки, воины и добытчики, или охотники, самые мелкие, многочисленные и беспощадные. Словно туча ожившего песка стирающие всех теплокровных существ, каких почуют на своем пути. Добычу они сдавали нянькам, а те кормили маток и потомство, растущее с немыслимой скоростью. Воины охраняли и оплодотворяли маток и переносили с места на место. Двигались они намного медленнее, чем добытчики, и если самых легких охотников уносило ураганом за несколько лиг, связь нарушалась и матки начинали голодать.
– Они сожрут друг друга? – поинтересовалась я.
– Не знаю. Но думаю, ставить эксперименты никто не будет. Выморозят всех и сожгут. А как только закончат, магистры придут сюда. Идем, перекусим пока.
Он тихо вздохнул, слегка отстранился и повел меня в дом.
В примыкавшем к входным дверям просторном полутемном зале поселили последних прибывших селян, в основном мужчин. Женщин и детей, хоть и в тесноте, разместили по комнатам. Сейчас тут было тепло и необычно оживленно, пахло сеном и едой.
Одна из поварих разливала по мискам густое варево из поставленного на скамеечку котла, вторая, явно селянка, клала сверху по куску мяса.
– Ну как там, господин маг? – завидев нас, спросил немолодой дородный бородач.
И вмиг стих звон ложек, все с надеждой уставились в нашу сторону.
Ренд уверенно повторил им то, о чем минуту назад рассказал мне, ответил на вопросы и пояснил, что сразу, как только стихнет ветер, домой идти нельзя.
– Вы же взрослые и умные люди, прекрасно понимаете, что все монстры хотят жрать. Каждый день. А там, где ураган пронес тучи нечисти, сейчас нет ни дичи, ни птиц, ни грызунов. Никого. Они вмиг по капле растаскивают любое существо, даже лягушек и змей. И никакая одежда или стенка не спасает – только щит, да и то особый. Я бью здесь монстров уже третий год и видел, что остается от винтов – это такие огромные ящерицы, которые живут в песке. Только дырявая, как сито, шкура, она у них покрыта кремниевыми чешуйками и нечисти неинтересна.
– А вот нечисть, – спросил седой старичок с хитроватыми выцветшими глазками, – разве это не духи предков? Или живущие в деревьях дриады и болотные огни?
– Нет. Духи и огни пока живут только в твоих сказках, – свойски подмигнул ему Ренд. – А нечистью мы зовем новые виды насекомых и мелких существ, стремительно мутировавших на сильных источниках магии. Нечисть – от слова «нечистокровные», ведь без магии они никогда бы не появились.
– А девушки у магов тоже воины? – нагло ухмыляясь, осведомился молодой, но уже гладкий, как откормленный бычок, парень и окинул меня откровенным взглядом.
Тонкий жезл возник в руках Ренда мгновенно, как по команде «крысаки!», но я оказалась быстрее. Захватила нахального дурня малым щитом, подняла под потолок и прокатила на невидимой карусели. И только потом, сообразив, что никто из застывших столбами селян не понимает, кто и за что так треплет их сородича, добавила зловещего алого цвета и щиту, и идущей от него к моей руке лиане.
– Что тут происходит? – встревоженно спросил торопливо спускающийся по лестнице Айнор.
– Леди Элгиния демонстрирует вашим гостям свои умения, – ледяным тоном очень любезно пояснил ему Ренд. Глянул наверх и небрежно добавил: – Пожалуй, его можно отпустить.
– Прямо там? – задумчиво переспросила я.
– Нет! – взвизгнуло сверху.
– Можно и прямо оттуда, – не менее холодно рыкнул бывший король. – Мне нисколько не жаль дурака, осмелившегося оскорбить единственную защитницу, держащую щит над замком и всеми нами.
– Прости его! – дрожащим голосом взмолился старичок, снизу заглядывая мне в лицо. – Он и в самом деле дурак, но мать жаль, добрая женщина!
– Ну только ради матери, – помолчав, словно нехотя решил Айнор. – Но за свой язык отработает у меня в замке полгода. Подручным кузнеца.
Сверху донесся расстроенный стон, и это примирило меня с наказанием, на первый взгляд казавшимся повышением статуса.
Глава двенадцатая
Магистры появились, когда мы, спокойно поужинав и перейдя в кабинет, обсуждали последние новости. Как выяснилось, на этот раз нам повезло: ни один рой до замка не добрался. Ветер за окнами еще бесновался, но далеко не с той силой, что утром. Я даже решилась снять пару самых мощных щитов,
